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決意の夜

　帝都で目覚めた、大いなる救世の光。その光に触発されたかのように、アヴァンテリア全域で冒険者達が攻勢に転じていた。

　数十体の上位怪人によって襲撃された浮遊大陸は、マキナ率いるSランク冒険者が対処。ほぼ全てを殲滅し、国と街を崩壊から救った。

　幹部怪人ゴモラによって襲われる武蔵ノ国は、ソルティアたち冒険者が必死の抵抗により持ちこたえ、ほぼ膠着状態だったのだが。

　どこからかふっ飛ばされてきた一人の魔法少女の参戦により、戦況が変化。ゴモラを守護する光の結界をぶち破り、総攻撃によって巨大怪獣の撃破に成功した。

　そして、帝都では。

「くっ」

　片腕を失った最強の怪人ゼストが、苦悶の表情を浮かべていた。

　彼を取り囲むのは、強力な三人の戦士。

　人の心を取り戻した怪人、ソドム。

　5つ星カードの保有者、アルトリウス。

　そして、”一つの世界”を身に宿す、ただの冒険者キララ。

　究極の守護者達によって、帝都は守られていた。

　ゼストが右手の魔剣を振るい、強烈な黒雷が周囲に放たれる。

　街の一角をたやすく吹き飛ばすほどの威力だが。

　アルトリウスが、それに対抗するように六つの聖剣を展開。

　黒雷を完全に封じ込める。

「ッ」

　ただ、攻撃を防御されるだけではない。

　最速の怪人、ソドムの不意打ちにより隙を作られ。

　その間を縫うように、キララの驚異の斬撃が飛んでくる。

　その猛攻、もはや人の領域にあらず。

　片腕を失ったゼストでは、とても捌き切れるものではない。

「こんな、バカなことが……」

　ゼストは全身が傷だらけに。

　勝敗は、すでに見えていた。

　だがしかし、こんな場所で、こんな死に方など彼には許容できず。

「おのれっ！！」

　彼は、全身に黒雷を帯び。

　漆黒の閃光と化して、空の彼方へと消えていった。

　おそらく、魔獣大陸へと逃げたのであろう。

「か、勝ったのか？」

　緊張の糸が解け、アルトリウスの聖剣が消失する。

　初めての命のやり取りが、これほどの激戦だったのだから。彼の緊張はどれほどだったのか。

「ふぅ」

　ゼストの撃退に成功し、ソドムも一安心。安堵のため息を吐いた。

　そして、キララは。

「……」

「ッ、ちょっとアンタ！」

　ふらりと倒れそうになった所を、フェイトに抱きとめられる。

　白のカード。平行世界の自分と同期し、知識や技術、能力を会得する超常の力。

　その反動はどれほどのものか。柔軟性のあるキララでも、流石に辛(つら)いものがあった。

「はぁ、はぁ」

　それでも意識を失っていないのは、彼女の精神力によるものか。

　そこへ、フェンリルに乗ったアリアがやって来る。

「……そのカード、明らかに”魂”に影響を与えてる。多用はしないほうが良い」

　別の自分と同期、一つになるということ。魂の融合と言えば、ミレイの使う憑依融合(アビス・フュージョン)とも同じだが。あちらは二つの魂が”信頼”よって支え合っている。

　対して、キララの力は一方的な同期。下手に使いすぎれば、魂に傷が付き、精神崩壊の可能性すらあった。

「ッ」

　しかし、キララの瞳には力があり。

　”自分の知っている全て”を、フェイトたちに伝える。

「ミレイちゃんが、明日にもこっちの世界に戻ってくる」

「はぁ？　アンタ、一体何を」

「そうだよね、ソドム」

「あ、ああ。その予定だが」

　なぜそれを知っているのか、ソドムは驚くしかない。

「そっちの世界のわたしと、繋がったから。ミレイちゃんの作戦は分かってる。ミレイちゃんは、わたし達の力を――」

　無理して、言葉を続けようとするキララを、フェイトは抱き締めて止める。

　これ以上、無理はさせられない。

「ソドムとか言ったかしら？　話の内容から察するに、その作戦ってやつ、アンタも知ってるのよね？」

「ああ、もちろん。それを君たちに伝えるのが、僕の役目だからね」

　そのために、ソドムはこちらに派遣されてきた。

　ミレイの考えを伝えると同時に、戦いの役に立てるように。

　話の続きは、ソドムに任せて。ひとまずキララは眠ることに。

「平行世界の自分と繋がる。正直、人間の扱う力じゃないわね」

「キララの才能が、それだけ突出してたから、だと思う」

　横になったキララを見つめながら、フェイトとアリアが話す。

　この二人からしてみても、キララの力は異常であった。

　ギルド本部の真ん中で。

　多くの冒険者、受付嬢たちに囲まれながら、ソドムは話し始める。

「まず最初に、最も大事なことを伝えよう」

　たとえ怪人が相手でも、彼らはしっかりと耳を傾ける。

　ミレイの味方を名乗っているのだから、ソドムを信じることができた。

「――ミレイは、こちらの世界にプロメテウスをおびき寄せるつもりだ」

　その一言に、周囲は騒然とする。それもそのはず、ただこの世界に戻ってこればいいのに。なぜ、わざわざ化け物を呼び込むのか。

　しかし、ミレイには彼女なりの”信念”があった。

「彼女は信じているのさ。君たちと、そして自分の力を合わせれば、どんな相手にも勝つことができると」

　前回は、完全なる不意打ちであった。こちら側は敵の強さを知らず、ほぼ一方的に蹂躙されてしまった。

　しかし、今回は違う。残る幹部怪人はゼストのみ、しかも彼は手負いである。向こうの世界には更に大量の上位怪人が存在するだろうが、”こちら側の化け物”をぶつければ負けることはない。

　しっかりと準備を整えれば、プロメテウスを相手に総力戦を仕掛けることができる。

　マキナ、アリサ、アルトリウスに、キララ。仲間になったソドムに加え、フェイトも明日には傷が癒えているだろう。

　ミレイも、こちらの世界に戻れば強力な憑依融合が使えるようになる。

　それら全ての力をもって、プロメテウスを倒そうと考えていた。

「プロメテウスを倒すことができれば、”向こう側の世界”が救われる。あのレディは、どちらの世界も救おうとしているんだ」

　それが、ミレイの決意。逃げるのではなく、勝つために戦う。

　ただこちらの世界に逃げたとしても、またいつかプロメテウスがやって来るかも知れない。だからこそ、ここで終止符を打つ必要があった。

「プロメテウスは強大だ。僕でも、きっと歯が立たないだろう。そんな敵が相手でも、戦える者はいるかい？」

　挑発にも取れる、ソドムの一言。しかし、何人かの人物は笑みを浮かべていた。

　この世界には、”最強を自負する者”が何人もいるのだから。

「やってやろうじゃない！」

　皆を代表するように、フェイトが声を上げる。

　決戦は明日、魔獣大陸メビウスで。

◆◇

　その夜、地球では。

「綺麗だね」

「うん」

　ミレイとキララが、星空を見ていた。

　怪人たちの気配もない、静かな街。小さなビルの屋上で、二人は星空を見る。

　美しい星の海が、視界いっぱいに広がって。人類が滅び、空気がきれいになっているのか。かつては都会であったこの場所でも、残酷なほどに空は美しかった。

　星にとって、自然にとって、どちらのほうが良いのだろう。人が反映し、少しずつ汚染される世界か。文明が滅び、汚染が浄化されつつある世界か。

　そんな事を考えてしまうも、すぐに否定する。

　わたし達は、人間なのだから。

「明日で、全てが決まるんだね」

「うん」

「……ちょっと、緊張しちゃうなぁ」

　この世界のキララは、戦える唯一の人間として、孤独な戦いを続けてきた。

　ザイードという頼れる仲間ができても、希望は遙か遠く。

　絶望に押し潰されそうな。

　そんなさなか、ミレイという救世主に出会った。

　そして明日、この世界の命運が決まる。

「ソドムが、ちゃんとメッセージを伝えてくれればいいけど」

「確かに、それは心配かも」

　ミレイの抱く一つの懸念。敵と間違えて、ソドムが攻撃される可能性があること。

　向こうのキララが持つ特異な力のおかげで、その心配は無用なのだが。こちらの二人は、ただ祈ることしかできなかった。

「けど、そっちの世界は大丈夫なのかな？」

「なにが？」

　キララには、一つの懸念が。

「ソドムの話が確かなら、幹部が二人と、大勢の上位怪人が攻め込んでるから。ミレイちゃんの世界は、今頃どうなってるんだろう」

　幹部の強さは、ソドムとの戦いで恐ろしいほどに理解できた。大量の上位怪人も、もちろん脅威である。それに対抗できるなど、キララにはとても想像ができない。

　しかし、ミレイは違った。

「大丈夫だよ。みんな、わたしなんかよりずっと強くて、信念があるから」

　仲間への信頼。みんなの戦闘能力と、心の強さはよく分かっている。

　自分のように、与えられた力ではない。自分だけの”本当の力”を持っている者たちばかり。だからミレイは、不安を抱いていなかった。

　そんなミレイを見て、キララは少し羨ましく思う。

「仲間が、いっぱいいるんだね」

「どちらかと言うと、”友達”、かな」

　ミレイの最も大切なもの。こうやって離れ離れになって、ようやく理解できる。自分は友達を、みんなを愛しているのだと。

　そんな気持ちを、正面からさらけ出すミレイだからこそ。

　キララも、本音を打ち明けられる。

「……ザイード、いないよね？」

「え、いないと思うけど」

　キララは、周囲にを警戒する。間違っても、こんな話を彼に聞かれたくはないから。

　頬を少し赤らめて、その表情は年相応の少女のようだった。

「実はわたし、ザイードが好き、なんだよね」

「…………まじか」

　確かに、仲がいいとは思っていたが。どちらかと言うと、戦友的な意味での友好関係だと、ミレイは思っていた。

　だがしかし、キララも年頃の少女である。相手が誰でも、そして人でなくても。恋というのは、いつ訪れるのか分からない。

「わたしは、応援するよ」

　ミレイは知っている。恋をするのは人間だけではない。異世界に生きていれば、色々なものを知れる。

　植物だって、機械だって。それこそ、怪人だって恋をする。

　その一方的な恋心が原因で、ミレイはこの世界にやって来てしまったのだが。

「いつか、彼を人間に戻してあげるのが夢なんだぁ。ほら、薬とかを研究して」

「……キララなら、できると思う」

　ミレイには、確証があった。

「わたしの世界のキララも、薬とか作るのが得意だから」

「……そっか」

　わたしの世界のキララ。

　その言葉にも、彼女は驚かない。

「やっぱり、そっちのわたしと知り合いだったんだね」

「うん」

　こっちの世界で、初めて会ったはずなのに。どこか不思議な距離感を感じる。

　そのため、キララは薄々感づいていた。

　ミレイにとって、それが特別だと。

「――わたしの、最高の友達だから」

　この世界を救いたい。子供たちが、青空の下で笑い合える世界を作りたい。

　それが、ミレイの戦う理由ではあるものの。最も大事なのは、もう一つの方。

　みんなのいる世界に、キララのもとに帰りたい。

　だから、逃げずに戦うと決めたのだ。

　この世界を救うため。

　向こうの世界に帰るため。

――明日は頑張ろう！！

　星空に誓いを。

　戦いに備えて、二人は眠りについた。

◆

　廃墟の中。薄い布に包まれながら、ミレイとキララは眠りにつく。屋上ではザイードが周囲を見張っており、二人の安眠を守っていた。

　そんな中で、ミレイは一人。

　眠れず、悩みに包まれていた。

「……」

　ミレイの胸にあるのは、”たった一つの懸念”。

　その事実があるからこそ、どうしても恐怖を感じてしまう。

　プロメテウスに勝つ、怪人たちに勝つという次元の話ではない。もっと別の、”心の問題”を抱えていた。

　あの研究室で見つけた、この世界の自分が残した記録。

　プロメテウスの誕生理由と、創造主の残したセーフティ。

　ミレイは知っている、”プロメテウスを殺す方法”を。

　知っているからこそ、怖くて怖くてたまらない。

　この世界の自分が犯した”罪”。

　人間の恐ろしさに、悲しみすら抱く。

　本当は、誰とも戦いたくはない。

　勝っても負けても、どこかに悲しみがこびりつく。

（……お願い。こんな手を、使わせないで）

　一人、恐怖に震えながら。

　ミレイは夜を過ごした。