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裏切り者

感想等、ありがとうございます。

　帝都では、互角の戦いが繰り広げられていた。

　並み居る強者を圧倒した幹部怪人、ゼスト。彼が直々に動き、帝都は跡形もなく吹き飛ばされるはずであった。

　しかし、それを食い止めたのは二人の冒険者。

　最強であることを受け入れた男、アルトリウスと。

　無限の可能性を手に入れた少女、キララ。

　その二人のコンビが、最強の怪人を食い止めていた。

「鬱陶しいッ」

　ゼストが魔剣を振るい。増幅された漆黒の雷が二人に放たれる。

　しかし、それに対してキララは正面から立ちはだかり。

――波動斬り。

　アルトリウスから拝借した聖剣を一振り。ゼストの黒雷を斬り裂いた。

　衝突したエネルギーは、とても比べられるものではない。

　しかし、今のキララには”天才的な剣技”が宿り。不可能を可能にしていた。

「ッ」

　アルトリウスも負けてはいない。残る6本の聖剣を操作し、ゼストを包囲。強力な魔力によって街への被害を最小に抑えていた。

　虹のカードの持ち主と、白のカードの持ち主。

　”この世界本来の守り手”が、ようやく躍動し始めていた。

「……俺一人では、少々手に余るか」

　アルトリウスには魔力が、キララには技術が。負けはしないものの、ゼストはやはり不利を感じていた。

　ゴモラとソドム、せめてどちらかがいれば。そんな事を考えていると。

　流星のように、一人の怪人が帝都に飛来した。

　鋭く、素早く。こんな芸当ができる怪人など一人しかいない。

「……」

　幹部怪人、ソドム。地球にいるはずの彼が、なぜかここへやって来た。

　まさかの登場に、仲間であるゼストも驚く。

　ソドムは地球に残り、プロメテウスの周囲を守っていたはず。なぜ彼が、その任務を放棄してここへ来たのか。

「くっ」

　怪人の増援に、アルトリウスの表情が曇る。

　だがしかし。

　キララだけが、全てを”理解”していた。

「――ソドム、動きを止めて！！」

　その一言。一体、何を言っているのか。

　しかし、ソドムは動いた。

　目にも留まらぬスピードでゼストの懐に入り、凄まじい拳の連打を叩き込む。

「ぐっ！？　何を」

　動揺するゼスト。

　キララは、すでに聖剣を構えていた。

――緋天冥明流(ひてんめいめいりゅう)絶技、竜王花火。

　放たれたのは、空間すら引き裂く天上の剣技。

　今のゼストに、それを食い止める余裕はなく。

　食い破られるように、彼の左腕が切断された。

「がああああッ」

　大量の血が吹き出し、ゼストの表情が苦悶に染まる。

　右腕があれば魔剣は振るえるものの、明らかに痛手であった。

　ゼストは、憎しみを込めた瞳でソドムを睨む。

「お前、どういうつもりだ」

「どうもこうも。ただ僕は、”こっち側”になっただけさ」

　今のソドムに、プロメテウスの呪縛はない。

　完全に人としての自分を取り戻し、”救世主”の役に立つためにここへやって来た。

「ナイスタイミングだったよ」

「いや、礼には及ばないよ。この世界のキララくん。……ところで、どうして僕が味方だと？」

　絶妙なタイミングで、ゼストに痛手を与えることができた。

　それも全て、キララが動けたから。

「”そっちのわたし”と繋がってるから。ミレイちゃんの作戦も、ちゃんと理解してるよ」

　キララの持つ白のカード。それは、平行世界の自分と”同期”すること。

　手に入るのは、力や技術だけでない。記憶までも同期することができる。

　だからキララは、ソドムの来訪に驚かなかった。

「とりあえず、敵を全員倒さないとね」

　事態を覆すため、必要な戦力は揃った。

　この世界の反撃が始まる。

◆◇

　時は、昨晩まで遡る。

　怪人たちの支配する地球。とあるビルの屋上で、ミレイたちはソドムと戦っていた。いや、正確に言えば戦いにすらなっていなかった。

　この世界のキララ、怪人であるザイードの攻撃はまるでソドムに通用せず。圧倒的な実力差にミレイも動けず。

　そんなさなか、ソドムは一つのゲームを提案した。

――君たちの隠れ家まで競争しよう。君たちが負ければ、子供たちも皆殺しだ。

　絶対に勝つことのできない勝負。

　でも、絶対に負けることはできない。

　あまりにも不条理で、残酷で。

「――やめろぉぉ！！」

　ミレイはただ、叫ぶことしかできなかった。

　現実を認められない。子供たちの死など、認められるわけがない。

　心の底から、ミレイは願った。”みんなを守りたい”と。

　黒のカードが起動するのに、条件はそれで十分であった。

　ミレイも知らないカードの特性。

　”自分以外の誰かのため”なら、黒のカードは無限の可能性を引き出してくれる。

　かつて、花の都の人々を守ろうとした時のように。

　黒のカードの真上に、大きな光の輪が発生。

　過去も未来も、世界すらも超えて。願いを果たせるだけの力を引き寄せる。

　1日、2日、3日後と。高速で光の輪が回転。ミレイが、いつか出会うであろう未来を手繰っていき。

　光の輪を回すこと、176回。

　176日後に召喚するはずの存在を、強制的に呼び寄せた。

「熱ッ」

　ミレイは思わず黒のカードを手放してしまう。

　無理な挙動をしたせいか、カードは異様に熱を発していた。

　しかし、奇跡はすでに果たされた。

　ミレイの眼前に現れたのは、虹色に輝くアビリティカード。

　5つ星　『腐敗の王ペンデュラカス』

　カードが起動。

　すると、一人の女性がこの場に召喚された。

　ボロボロのウェディングドレスを身に纏った、肌の白い女性。

　髪の色も真っ白で、薄っすらと腐敗臭が漂っている。

　一体、彼女に何ができるのか。

　しかし、ミレイにとってはこれが最後の切り札であった。

「……お願い。そいつを止めて！」

　ミレイの言葉に、ペンデュラカスは振り返る。

　その瞳は、恐ろしいほど濁っていた。

「人間の言うことを聞くなんて、屈辱にもほどがある」

　言葉には棘があり、とても友好的には見えない。

　しかし、今までのカードと同じように、彼女はミレイを放っておけない。

「……はぁ。仕方がない」

　ミレイの願いを叶えるために、ペンデュラカスはソドムと戦うことに。

　その身に宿る力を、爆発的に解放した。

　衝撃波を伴う、強烈な魔力の波動。ミレイたちは思わず顔を背け。

　再び、視線を戻すと。

　そこには、一匹のドラゴンが存在した。

　ただのドラゴンではない。まるで、死体のように全身が朽ち果てており、動いているのが信じられないほど。

　これこそが、腐敗の王。

「ふはははっ、なんとおぞましい生き物だ！」

　新たな敵の出現に、ソドムは喜びを露わにする。

　魔獣大陸では、プロメテウスが竜王を倒してしまった。ゆえに、ドラゴンと戦えるのが嬉しいのだろう。

　腐敗の王、ペンデュラカス。

　幹部怪人、ソドム。

　二つの超常生物が、正面から衝突した。

◇

　速く強靭な怪人と、巨大で朽ちたドラゴン。

　怪人の速さは圧倒的で、ドラゴンには捉えられず。戦いは一方的にも見えた。

　だがしかし、どれだけ体を貫かれても、引き裂かれても、ドラゴンは止まることがなく。ドラゴンの鱗を殴るたび、怪人の拳は傷つき。ドラゴンの体を貫くたび、折れた骨が突き刺さる。

　何一つ美しくない、地獄のような戦いが繰り広げられた。

　怪人が倒れるのが先か、ドラゴンの再生が止まるのが先か。

　二つの化け物。その限界は、ほぼ同じタイミングで訪れた。

「……この、羽虫が」

「……ふっ」

　バラバラになり、動かなくなったペンデュラカスの残骸。そこに埋もれるように、ソドムは倒れていた。

　全身ボロボロで、もう動けない。怪人であるため、いずれは傷も癒えるだろうが。今はもう動けない。

　そこへ、ミレイがやって来る。

「……」

　怪人とドラゴンは、確かに相打ちとなった。

　しかし、そもそもこの勝負は、ミレイとソドムの対決である。

　腐敗の王は、ミレイの武器に過ぎない。ミレイの武器に、ソドムは破れた。

　その事実を双方が自覚した瞬間。呪いが消え去るように。ソドムはプロメテウスの呪縛から解放された。

　少し遅れて、キララとザイードがやって来る。

　熾烈な戦いの結果に、彼らも動揺を隠せない。

「終わったよ」

　ソドムを倒し、彼に人の心が戻ったことを、ミレイは二人に説明した。

　しかし、キララの表情は優れない。

「でもこの人、”いい人”なのかな？」

　プロメテウスから解放され、人の心を取り戻した。結局は、それだけのこと。

　ザイードは誠実で優しい心を持っていたため、キララに協力してくれた。

　しかし、ソドムもそうとは限らない。子供たちを皆殺しにする。それを笑顔で言っていたような人物が、たとえ人間に戻っても、果たして素直に協力してくれるのか。

「……」

　しかし、ミレイは一つも疑っていなかった。

　ソドムの顔を見れば、一目瞭然なのだから。

　ソドムは、涙を流していた。

　喜びか、悲しみか。

　プロメテウスの手駒として、今までやってきたこと。あらゆる記憶と感情が脳を駆け巡り。ただただ、涙を流していた。

「もう大丈夫だよ。君は自由だから」

　全てを許す、女神の一言。

　その言葉に、ソドムは救われる。

「……ずっと、嫌だったんだ。街を壊すのも、人を傷つけるのも」

「……うん。そうだろうね」

　ソドムは賭けていたのだ。ザイードが人の心を取り戻したと言ったときから、ずっと。

　ミレイに倒されれば、この地獄から解放される。ミレイに倒してほしい。

　だがしかし、プロメテウスの呪縛が彼を縛り、敗北を許さなかった。

　ミレイたちとの戦力差は圧倒的で、とても自分を倒せそうにない。

　だから、ソドムは挑発を行った。城を壊した時のように、ミレイが本気を出せるように。

　結果的に、ミレイは別の力を覚醒させたのだが。ソドムの賭けは成功し、こうして自由を手に入れた。

「僕たち幹部は、ちょっと特別でね。実は人間だった頃の記憶がほとんど残ってるんだ」

「なに！？」

　衝撃の事実にザイードは驚く。

「だからこそ、ある程度の自由行動ができて。それと同時に、心がずっと苦しかった」

「……」

　どれほどの苦しみだったのだろう。ミレイにはもはや想像もつかない。

　人間としての意識があるのに、怪人としての行動を強いられる。ソドムの流す涙から、その重さが感じられた。

「君は、紛れもない救世主だ。本当にありがとう、異世界のレディ」

「……ううん。当然のことをしただけだから」

　ミレイはこの世界を救うと決めた。

　人の心に戻れるのなら、怪人であろうと救ってみせる。

「残りの幹部怪人も、僕と同じ苦しみを抱いているはずだ。どうか、彼らも救ってくれ」

「うん、もちろん。……でもそのために、君の力も貸してほしい」

　それが、月夜の顛末。

　ミレイは強力な味方を手に入れて。

　その情報は、あちらのキララにも伝わった。

◆◇

　時は、現在へ。

　帝都ヨシュアで、ソドムはゼストと対峙する。

「ゼスト、君にも記憶があるはずだ。人間だった頃の、忘れられない自分が」

　同じ幹部怪人として、ソドムはゼストを救いたいと思っていた。

　プロメテウスの右腕、最強の怪人。そう呼ばれる彼にも、人としての心が残っており、ずっと苦しんでいるはずだと。

「プロメテウスの呪縛は分かる。だが、希望を捨ててはダメだ。あのレディなら、僕たちを解放してくれる」

　なるべく多くの怪人を、殺さずに捕縛する。それがミレイの決定であり、ソドムがこの街へやってきた理由でもある。

　最強の怪人、それを無力化するのは一筋縄ではいかないだろう。

「……一つ、勘違いしているようだな」

「なんだって？」

　しかし。

　そんな彼らの想いを、ゼストは一蹴する。

「俺は、ゼスト。主の忠実なる下僕にして、”自らの意思で怪人になった”男だ」

　彼は口にする、自分という存在を。

　かつて人間であった自分が、一体何をしたのかを。

――我々は、これからスカルレンジャーと名乗る。怪人どもを倒し、人類を守る希望の名だ。

　特殊なスーツを身に纏う、5人の勇敢な人間たち。

　”その男”は、その中心人物であった。

　スカルレンジャーたちは、怪人たちと熾烈な戦いを繰り広げ。街や人々など、多くの犠牲を払いながらも、ひたむきに勝利を目指していた。

　しかし、”それ”と出会ってしまった。

　真っ白な風貌をした、全ての黒幕と。

――スカルレンジャーか。そんな力を得るなんて、人間も少しはやるようだね。

――でも、分かるだろう？　僕と君たちとの間に、絶対的な壁があることを。

　それは、彼らに優しく語りかけた。

――僕の仲間にならないかい？　人の形を捨て、上位生命体としてこの星を統べるんだ。

　甘く、温かく、まるで猛毒のような。

　けれども、彼らは屈しなかった。

――ふざけるな。俺たちは人類の希望。死んでも貴様の味方にはならない。

――そうよ。わたし達の力を舐めないで。

　仲間たちが、それに向かって立ち向かおうとする中。

　”その男”だけが、すでに道を違えていた。

　今まで仲間たちを鼓舞し。

　戦闘で拳を掲げ、希望の象徴であった彼が。

――や、止めてくれ。なぜこんな真似を！

――リーダー！　お願い、正気に戻って！

　パンドラゲノムによって、変異させられたわけではない。彼は自らの意思で、人の心を捨てていた。

　こんな人間は、彼くらいなものであろう。

――どうか、わたしに力を。あなたの忠実な下僕になります。

　そうして、男は怪人になった。

「誰であろうと、あの方に勝つことなどできない。お前たち人類に、未来など無い」

　それが、彼の心からの言葉。

　スカルレンジャーの仲間を、全ての人類を裏切って。今の彼はここに立っている。

　たとえ、プロメテウスの呪縛が消えようと、彼がミレイの味方をすることはないだろう。

　彼こそが、”本物の怪人”なのだから。