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白の覚醒

　異世界、アヴァンテリア。

　怪人たちによる侵攻が開始して、一晩が経過した。

　一日目、怪人によって壊滅、占領された都市は一つもなく。アリサやマキナたちの尽力もあり、地上も浮遊大陸も戦況は拮抗しているように見えた。

　怪人たちの当初の目論見は、失敗したと言える。

　だがしかし、その結果を受けて一人の怪人が立ち上がる。魔獣大陸にて座していた大物、幹部怪人ゼストである。

　この戦いを終わらせるために、最強の戦士が動き始めた。

◇

　帝都ヨシュア。街の防壁の上で、アリサは仮眠を取っていた。いつでも戦えるように、魔法少女の姿のまま。

　そんなアリサであったが、その気配に気づき、目を開けた。

「……来たわね」

　アリサは空を見上げ、迷うことなく飛翔する。

　その手には、あらゆる敵を斬り裂く二振りの聖剣。

　魔法少女アリサ☆ブレイヴ。

　地上へとやって来た上位怪人をたった一人で迎え撃った、紛うことなきこの世界の最高戦力。

　しかし、これより対峙するのは規格外の怪人であった。

　その怪人は、単独で帝都へと飛来する。

　恐るべき力を秘めた、漆黒の魔剣を手にして。

「ふぅ」

　対するアリサは、二振りの聖剣を構え。

　全力を持って、怪人ゼストを迎撃する。

「――コズミック・ブレイヴ！！」

　二つの聖剣を同調させた、究極の一閃。

　それに対し、ゼストは黒雷を剣に纏わせ。

「遅い」

　アリサの一閃を上回るスピード、鋭さで、強烈な斬撃を放ち。

「ッ」

　その斬撃に薙ぎ払われ。

　アリサは、地平線の彼方まで吹き飛ばされた。

　最強の魔法少女を、難なく撃退し。そのまま変わらず、ゼストは帝都に落ちていく。

　魔剣に、膨大なエネルギーを凝縮させながら。

「都を滅ぼせば、その心も折れるだろう」

　帝都を跡形もなく吹き飛ばし、この戦いを終わらせるために。

　ゼストは、魔剣の一撃を解き放った。

◆

「はぁ、はぁ」

　帝都の地下、最深部のモノリスを目指すキララたちであったが。

　その道のりは、”地獄”に等しかった。

　病原菌を撒き散らす害獣。

　攻撃の通用しないゴースト。

　知性を持った凶悪な獣人。

　戦ってはならない強大なドラゴン。

　水溜りに潜む黒いナニカ。

　そして、執拗に追い回してくる不死の怪物。　

　地下では無数の異界の門が開き、異世界から来た様々な生物がカオスな生態系を形成していた。

　その危険度、混沌具合は今までの冒険の比ではなく。一介の冒険者であるキララ、不死の獣フェンリル、神の力を失ったアリアでは、あまりにも難易度が高すぎた。

　フェンリルは、何度も致命傷を負い。キララとアリアも疲労困憊。

　今もこうして、対処不能な不死の怪物を相手に苦戦している。

　度重なる魔法の行使により、キララの弓には亀裂が生じていた。

「キララ、こいつらはもう諦めて、下を目指そう」

「……そうだね」

　帰りのことなど考えない。ただ深くまで潜って、モノリスへと辿り着く。そこでキララのカードを修復できれば、この怪物たちもどうにかできるはず。

　殺せない怪物を避けて、キララたちはより地下へと進んで行った。

◇

「……」

　帝都の地下深く。モノリスを望める場所まで辿り着き。そこで、キララたちは言葉を失う。

　先程から執拗に追いかけてくる、不死の怪物。それがどこから溢れてくるのか。

　それは、”ここ”であった。

　巨大なモノリス。その周囲に無数の異界の門が存在しており、そこから怪物たちが落ちてくる。

　この世界は、どれほどの敵に囲まれているのだろう。地上は、今まさに攻撃を受けており。このような秘境では、得体の知れない怪物たちが静かに数を増やしている。

　誰かが、何とかしなければ。この世界の滅びは止められない。

　しかし、その可能性を持つ唯一の人間が、今は別の世界に連れ去られている。

　まさに、絶体絶命の状況。

　それでも、彼女たちは諦められない。

「キララ、上まで飛んでいって。敵はこっちで引き付ける」

「……わかった」

　アリアとフェンリルが怪物たちを引き付け、その間にキララはモノリスの上部を目指すことに。

――モノリスの上部に、カードを差し込む場所がある。そこに白紙化したカードを差し込んで。

　そうすれば、キララのアビリティカードは力を取り戻せる。怪人との戦いにおいて、戦力の一つになるかも知れない。

　それだけに希望を託し、アリアを乗せたフェンリルは怪物の群れに突っ込んでいく。

（キララの実力から考えて、出てくるカードは多分4つ星。ここを切り抜けるだけの力は手に入るはず）

　欲を言えば、やはり5つ星相当の戦力が欲しい。あのプロメテウスを倒すには、それでも足りていない。

　だがしかし、5つ星に選ばれるのはほんの一握りの強者のみ。世界中を見ても、一人か二人。残念ながら、キララにそこまでの力はないだろう。

　それでも、奇跡を起こしてくれると信じて。

　空間を自在に跳び回り、キララは何とかモノリスの上部に到達。

　それらしき場所を見つけて、何とかカードを差し込むことに成功した。

『エラーカードを確認しました。修復を開始します』

　モノリスから機械音声が流れ、そこから光が溢れる。

　魔力でもない。

　世界に直接繋がる、神秘の光。

　その光が消え去った時、キララの手には一枚のカードが授けられていた。

「成功した？」

　アリアを乗せたフェンリルが、モノリス上部へと登ってくる。

　果たして修復は完了したのか。

　キララの持つカードへ視線を向けるも。

「……うそ」

　それを見て、アリアは言葉を失う。

　なぜなら、キララの持つカードは”白いまま”。

　星も、文字も、何も描かれていなかった。

　役割を終えたかのように、モノリスから光が失われる。

「やっぱり、ミレイのカードじゃないと」

　モノリスを正常化できるのは、ミレイのカードのみ。今の状況では、カードの修復すらできないのだろう。

　モノリスの周辺には、不死の怪物が大量に溢れている。これを切り抜けて地上に戻るのは絶望的であろう。

　まさに、万事休す。

「キララ、ここにはもう意味がない。地上に逃げないと」

「……」

　アリアが声をかけるも、キララは反応せず。

　真っ白なカードを見つめて、黙っている。

「キララ！！」

　大きく呼びかけても、それは変わらず。

　気づけば、キララは”涙”を流していた。

「……そこにいたんだね、ミレイちゃん」

　カードを抱き締めて、キララは全てを理解する。

　ミレイが今どこで何をしているのか。

　何を考えているのか。

　どれだけ信じてくれているのか。

　そして、自分がこれから何をするべきなのか。

　”流れてくる情報”を、キララは全て受け入れる。

　モノリスの周りを見れば、おびただしい数の怪物たち。モノリスを登って、こちらへと迫ってくる。

　不死の怪物、抗えない脅威。魔法では倒せない相手。

　だったら、”魔法以上の力”を使えばいい。

　キララはその力を知らない。

　ならば、知っている誰かになればいい。

「――わたしには無理だけど。”他のわたし”なら」

　白いカードが、キララの中へと入っていく。

　すると、彼女の中の何かが変わった。

　同調、完了。

「……無限再生。多分、魂に術式が刻まれてるタイプ。なら、魂ごと破壊すればいい」

　怪物たちを眺めながら、キララはその特性を理解。倒すための方法を思いつく。

　壊れかけの弓に視線を送り。

　すると、弓が勝手に修復を開始する。

　その様子を見て、アリアは目を見開いた。

「魔力じゃない。その力は、”エーテル”？」

　何気ない感じで、壊れかけの弓を修復し。

　キララはそれを構える。

　彼女が解き放つのは、魔法を超越した力。

　”この世界では誰も到達していない”、別次元の神秘。

「――殲滅界法(せんめつかいほう)ヴブウス」

　流星のように。美しい光の束が、キララの弓から溢れ。

　不死の怪物たちへと降り注ぐ。　

　その光は、肉体だけでなく魂をも貫き。

　おびただしい数の怪物たちを、ほんの一瞬で消し炭へと変えた。

「ふぅ……」

　力の行使を終え、キララの体からカードが排出される。

　慣れない力を使ったせいか、表情には疲労の色が窺えた。

　とはいえ、立ち止まっている暇はない。

「地上に戻ろう」

　キララは上を見上げた。

◆

　大きな力の覚醒を感じて、フェイトは目を覚ました。

　ベッドを体を起こし。周囲を見渡せば、大勢の人々が眠りについている。

　九条瞳に、皇帝セラフィムなど。怪人との戦いで傷ついた者たちが、この場に大勢いた。

　部屋の装飾を見るに、ここは皇帝の暮らす宮殿であろうか。

　フェイトはベッドから起き上がり、重たい体を引きずって外を目指す。

「一体、何がどうなってんのよ」

　世界は、ミレイはどうしたのか。それを知るために、フェイトは足を動かした。

◇

　街では、二つの影が熾烈な戦いを行っていた。

　一つは、幹部怪人ゼスト。

皇帝セラフィムなど、並み居る強者を寄せ付けなかった最強の幹部怪人である。

　そしてもう一人は、”無数の剣”を操る冒険者。

「誰よ、あいつ」

　フェイトにとっては、見覚えのない人物であった。

　彼の名は、”アルトリウス・ジータン”。花の都からやって来た冒険者にして、ミレイの知り合いでもある領主のバカ息子。

　なおかつ、アリアによって見出された”最強のカード”の持ち主でもある。

　5つ星　『アルティマ・セブン』

　アルトリウスが操るのは、強大な力を秘めた七つの聖剣。

　彼は初めから分かっていた。自分が選ばれた人間であると。もしも世界が危機に瀕した場合、それを救わなければならない存在であると。

　しかし、彼は臆病であるがゆえにその責務から目を逸らし、20年もの間ただのバカ息子として生きてきた。

　しかし、自分よりずっと弱い人達が、怪人相手に戦う姿を。街を守るミレイたちの背中を見て、彼は冒険者を目指し。

　恐怖を乗り越えて、ゼストに立ち向かっていた。

「はあぁぁ！！」

「なかなか、やるな」

　神秘を秘めた、七つの聖剣。ほぼ初めての実戦であるものの、最強の怪人と互角に渡り合うことができていた。

　この世界で、最高峰の才能の持ち主。

　本来であれば、ミレイとパートナーになるのは彼のはずであった。

　ミレイが世界中のモノリスを修復し、アルトリウスが彼女の盾となる。もしも運命が狂わなければ、そんな未来もあったのかも知れない。

　しかし世界は、神の定めた運命を越え、誰も知らぬ結末へと進んでいく。

「……まったく、ムカつくわね」

　傷もまだ癒えておらず、フェイトはその戦いを眺めることしかできなかった。

　両者ともに、一歩も譲らぬ戦いを。

　だが次第に、アルトリウスが押され始める。

「くっ」

「凄まじい力だが、練度が足りないな」

　たとえ、潜在能力では勝っていても。アルトリウスにとってはこれが初めての死闘である。

　経験値という一点のみで、ゼストは七つの聖剣を上回っていく。

　だが、そんなさなか。

　”無数の光の矢”が、ゼストのもとへと降り注ぐ。

　その全てを、魔剣で打ち払い無傷なものの。

　ゼストは新しくやって来た敵を見る。

　冒険者の少女、キララ。

　地下の地獄を潜り抜けてきたはずだが。

　その体には傷一つなく、服も新品のように綺麗だった。

「ちょっとキララ！　あんたの実力じゃ」

　多少、魔法が上手くても、この領域の戦いにはついて行けない。

　フェイトが止めようとするも、キララはただ微笑むのみ。

「大丈夫だよ」

　その手にあるのは、彼女だけの”白のカード”。

「今のわたしは、何にでもなれるから」

　白のカードが、キララの体へと入っていき。

　驚くほどに、彼女の雰囲気が”変質”する。

　キララは、アルトリウスのもとへと近づくと。

「これ、借りるね」

　彼の操る、聖剣の一つを拝借した。

「ふぅ」

　ゼストと向かい合い、キララは聖剣を構える。

　キララの戦法は、弓矢や魔法を使うことが多い。少なくとも、剣を使ったことなど見たことがない。

　しかし、今の彼女から放たれる雰囲気は、どんな剣よりも鋭く見え。

　その美しさに、誰もが目を奪われる。

――緋天冥明流(ひてんめいめいりゅう)絶技、絶景花火。

　キララの手から放たれたのは、異次元の剣技。

　聞いたことがない。”この世界には存在しない技”を放ち。

「ッ！？」

　ゼストの体を、深く斬り裂いた。

　なぜ、そのような剣技を使えるのか。

　なぜ、魔法を超えた神秘を扱えるのか。

　無数に存在する平行世界。そこに存在する別の自分から、力を引き出すことができたら。

　繋がり、情報を得ることができたら。

　そこにあるのは、無限の可能性に他ならない。

　それこそが、キララの得た力。

　”白のカード”の能力であった。