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ネオ

月夜の叫び

　隠された地下鉄の跡地。そこに存在する居住地の出入り口に、怪人ザイードは待機していた。子供たちが不用意に外へ出ないように。そして、外敵の侵入にいち早く気づくために。

　そこへ、ミレイとキララの二人が帰ってくる。

「何か収穫はあったのか？」

　ザイードが尋ねるも。ミレイは浮かない表情で居住地へと入っていく。

　困った様子で、キララとザイードが顔を合わせる。

「ミレイちゃんいわく、プロメテウスを倒す方法が分かったんだって」

「なに、本当か？」

「うん、たぶん。わたしにはよく分からなかったけど。特定遺伝子だとか、フェールセーフだとか」

　ミレイとキララは、放棄された施設にて極秘のデータを閲覧した。プロジェクト・プロメテウス、その全貌を記したデータを。キララはそれを見ても理解できなかったが、ミレイは何かを察したようだった。

　知りたかった、最悪の情報を。

◇

――いただきます！

　居住地にて、みんな揃っての夕食が行われる。

　大勢の子供たちはもちろんのこと、数人の女性も。ミレイやキララも一緒に、夕食の時間を過ごす。

　ミレイという新顔がいるおかげか、雰囲気はとても明るいものだった。

　唯一、怪人であるザイードは壁にもたれて腕を組んでいる。彼らには、食事の必要がないのだろう。

「ねぇ、ミレイ。魔法見せて！」

「あのニョロニョロ以外のやつ」

「ほら、皆さん。今は食事中ですよ」

　子供たちがミレイに魔法をせがみ、大人がそれを注意する。

　頼まれたら断れないため、ミレイは一つ手品を見せることに。

「じゃじゃーん」

　突如として、ミレイの顔に派手なパーティ用のサングラスが出現する。

　こっちの世界で手に入れた、数少ないカードの一つ。もちろん、1つ星である。

「うわっ、凄い」

「なんかマジックみたい」

「へんなの」

　あまりにもファンタジー要素が少ないため、子供たちには不評であった。

「空って飛べるの？」

「あー、うん。ちょっと前までは飛べてたんだけど」

「炎とかは？」

「うーん。今はちょっと厳しいかな」

「怪人より強い？」

「それは、考え方によるかも」

　子供たちの質問に、ミレイは一つ一つ真面目に回答する。今は食事の時間ではあるものの、やはりミレイは子供の相手をするのは嫌いではなかった。

　明るく笑う子供たち。その風景は、きっとどこの世界でも変わらない。子供が笑顔なら、それに勝る幸福などないだろう。

　この世界も、まだ完全に滅んだわけではない。いつかきっと、太陽の下で笑い合える日が来るはず。それを果たすためにも、怪人を、プロメテウスを倒さなければならない。

　プロメテウス打倒に繋がる情報を、ミレイは確かに手に入れた。だがしかし、今の彼女は決してのんきに笑うことなどできなかった。

　戦う覚悟はある。誰かを守るためならば、いくらでも勇気を振り絞れる。でももし、その先に”最悪の結末”が待っているとすれば。

　一人それを抱え込み、ミレイは胸を痛める。

　そんな落ち込んだ様子に、キララが気づく。

「ミレイちゃん、大丈夫？」

「……うん」

　心配をかけないよう、ミレイは笑みを作る。

　この世界を救うと誓ったのだから。たとえ心がボロボロになっても、前に進まなければならない。

「ちょっと、食欲がなくて」

「――なるほど。では、僕が食べさせてあげよう」

　聞こえたのは、”見知らぬ声”。

　途端に、空気が凍った。

「え」

　ミレイが後ろを振り向くと、そこにいたのは一人の怪人。ミレイはその怪人に見覚えがあった。

　帝都を襲撃した幹部怪人の一人。その名も、ソドム。

　ソドムは、誰にも、ザイードにすら察知されずに、ミレイの真後ろへと立っていた。

「ッ」

　ミレイは咄嗟に戦闘の意思を固める。

　だがしかし、すぐ隣には子供たちの姿が。手が届くほどの範囲にいるのに、攻撃などできるはずもない。

　あまりにも急な出来事なので、子供たちは状況をいまいち飲み込めていなかった。

　ミレイも、キララも、ザイードも。誰一人として動くことができない。

　そんな様子を見て、ソドムは笑みを浮かべる。

「そんな怖い顔をしないでくれ。僕が何をしたっていうんだい？」

　ひょうひょうと、フレンドリーな様子でソドムは言葉を発する。

　だがしかし、決して油断などできはしない。なにせ、誰にも気づかれずにここへ入り込むほど、超常的な力を有しているのだから。

「瞬間移動？　それとも透明化？」

「ノーノー、残念」

　ソドムはキララの問いを否定する。

「僕はただ、”速い”だけさ」

　ここへやって来るにあたり、ソドムは何も特別なことはしていない。ただ単純に、地上でミレイとキララの二人を見つけ、後をつけてきたに過ぎない。

　ザイードに察知されないように気配を消し、誰の目にも留まらぬスピードで中へと入る。

　やったのは、ただそれだけのこと。

「みんな、奥の方に隠れてて！」

　キララの指示に従って、子供や女性たちが隠れ家の奥の方へと移動する。

　ソドムは、それを黙って見逃していた。そこにあるのは、圧倒的なまでの余裕。

　この場に残ったのは、ミレイ、キララ、ザイードの三人。

（どうにか、しないと）

　ミレイは焦りを募らせる。怪人に見つかったということは、遅かれ早かれプロメテウスに所在がバレてしまう。それだけならまだしも、ここの人たちに危害を加えられる可能性もある。

　それだけは避けたかった。

「ちょっと、まって。わたしが大人しく付いて行くから、みんなには手を出さないで」

　ミレイが、大人しく投降しようとするも。

　キララは制止する。

「……もう、逃げるのは止めよう。ここで勝てないと、このまま一生負け続けちゃう」

　キララは、幹部相手に戦う気満々であった。

　ザイードも同様である。

「ふはは。この僕と戦おうだなんて、面白いことを言う。そっちは三人かい？　一名、君がどうやって裏切ったのかは知らないけど」

　ソドムは、ザイードを見る。

「わたしが倒した怪人は、人間としての心を取り戻せる」

「……へぇ」

　ミレイの言葉に、ソドムは少しだけ驚いた。

「なるほど。それはそれは、なんとも面白い話だが。――ここじゃ狭いから、上で戦おうか」

　ソドムの提案に、三人は頷くしかなかった。

◆

　月明かりが照らす中。残骸の街に唯一残された高層ビルの屋上に、ミレイたちは集っていた。

　風が強く、恐ろしく空気が冷たい。

　ただ一人、ソドムだけは心の底から楽しそうに笑っていた。

「ここなら、他の連中に邪魔をされることはない。おまけに、高いところは最高だ」

　ソドムとは違い、ミレイたちに無駄口を叩く余裕などない。

　立場は圧倒的に劣勢。

　この場所へ来た以上、やることは一つだけ。

　静かに、戦いが始まった。

「はあぁぁッ！！」

　まず初めに、キララが一番槍として突撃。

　パワードスーツによって強化された、強力な拳を叩き込む。

　だがしかし、その拳は空を切り。

「わわっ！？」

　キララは勢いを止めきれずに、ビルの屋上から落ちていってしまった。

「キララ！！」

「心配は無用だ」

　キララはすぐに戻ってくる。そう確信しているからこそ、ザイードは迷うことなく攻勢に出た。

　彼もキララと同じく、純粋なる格闘タイプである。かつて、花の都でミレイたちを苦しめた時のように、怒涛の連撃を繰り出してく。

「ははははっ！！　惜しい！　惜しい！」

　しかし、ソドムは全ての攻撃を容易く回避する。

　ザイードも、必死に食らいつこうとするものの。振り抜いた拳は、どれも空を切るばかり。まるで相手にもなっていなかった。

「さて、休憩タイムだ」

「ッ」

　ソドムに額をデコピンされ。

　それだけで、ザイードは吹き飛ばされてしまう。

　その一方的な戦いを、ミレイはただ見ていることしかできなかった。

「……」

　幹部クラスの怪人が、強いというのは知っていた。だがしかし、あのザイードがまるで赤子のように弄ばれている。その光景に、言葉も出ない。

　今のミレイにできる攻撃は、触手を変化させて打撃を与える程度。

　もはや、立ち向かおうとすら思えない。それほどの実力差が存在していた。

　ミレイが怖気づいていると。外壁を上って、キララが屋上へと舞い戻ってくる。

　身に纏うスーツのおかげか、ビルから落ちても怪我をした様子はなかった。

「ザイード、どんな感じ？」

「そう、だな。……奴に足が付いてなかったら、勝負になったかも知れん」

　そう言わしめるほど、両者の間には高い壁があった。

「まったく拍子抜けだな、君たち。その程度の実力で、僕たちに抗うつもりなのかい？」

　残念そうに、ソドムは肩を落とす。

　攻撃が、当たりさえすれば。

　キララとザイードがそんな事を考えていると、ソドムが一つ提案をしてくる。

「君たちに、一つチャンスをあげよう。僕は今から、この場から一歩も動かない。どうぞ、好きに攻撃するといい」

　そう言って、ソドムはその場で腕を組んだ。

　スピード自慢の怪人が、一歩も動かないと宣言する。

　一体、どれほどの余裕なのか。

「ふざけるなッ」

　ザイードは憤慨し。

　ソドムの顔面に、その拳を叩き込んだ。

　だがしかし、ソドムは微動だにせず。

　拳の一撃を食らっても、血の一滴も流さない。

「ふふっ。そんなパンチ、痛くも痒くもないさ」

　上位怪人と幹部怪人。同じく、知性を持った存在だというのに。

　あまりの実力差に、ザイードは愕然と立ち尽くす。

　すると、

「ザイード、離れて！」

　続いて、キララの番。

　身に纏うスーツが輝きだし、エネルギーを溜め始めた。

　彼女の纏うスーツは、対怪人戦に特化して造られたもの。それより放たれる一撃は、上位怪人をも凌駕する。まさに、人類の叡智の結晶である。

　右の拳に、全てのエネルギーを集中させ。

　ソドムの胴体に、渾身の一撃を叩きつけた。

「んん」

　だがしかし、ソドムは僅かに後退するのみ。

　先程の攻撃と同様に、まるでダメージの入った様子がなかった。

「そんなっ」

「ふふっ、中々の衝撃だったよ。良いマッサージになった」

　絶対的。

　これこそが、幹部怪人の力。

　自慢のスピードだけでなく、パワーや耐久面においてもキララたちを圧倒していた。

「他の怪人を数体狩った程度で、勘違いしてしまったようだね」

　キララとザイードのコンビは、これまでに数体の上位怪人を撃破してきた。

　その力があったからこそ、多くの子供や女性たちを助けることができた。

　まだ負けてはいないと、決して諦めることはなく。

　敵の強大さを、欠片も知らぬままに。

「さて、もう攻撃は終わりかな？　飽きてしまったから、そろそろ死んでもらおうか」

　圧倒的なソドムに対し、キララたちは抗う術を持たず。

「でも待てよ？　それじゃあ面白くないし、違うゲームにしようか」

　そんな中、ソドムは考えを改めた。

「今から、”かけっこ対決”をしよう」

「……かけっこ？」

　なぜ、かけっこなのか。ミレイは思わずつぶやく。

「そう、かけっこだ。ゴールは、君たちのいたあの隠れ家。もしも君たちが勝ったら、特別に人間たちを殺すのは止めにする。でも僕が勝ったら、みんな仲良く皆殺しだ」

「……え」

　みんな、仲良く、

　子供たちの笑顔が、ミレイの脳裏をよぎる。

「よーし、準備運動をしようか」

　ソドムはその場でぴょんぴょんと飛び跳ね、かけっこの準備運動をする。

　対するミレイたちは、まるで意味が分からないという様子。

　いや、本当は分かっていた。

　決して勝ち目のない、最悪の勝負であると。

「ちょっと待ってよ！　わたしを連れて行けば、それでいいんじゃないの？」

「うーん。でも、それじゃつまらないし」

　ソドムは、あっけらかんと答える。

　微塵も悪意など無いように。

「僕たち最上位の怪人は、その強さゆえに自由なのさ。だから王の命令をこなしつつ、こんな寄り道だってできる」

　彼らは、怪人。

　こうやって人類を滅ぼしてきた。

「ふふっ。君たちが戻る前に、子供たち全員の頭を集めないと」

　人とは、決して相容れない生き物。

「……まって。やめて」

　彼を何とか止めようと、ミレイは黒のカードを具現化。

　望みを込めて、カードを召喚するも。

　1つ星　『砂漠の花』

　砂漠に咲いた美しい花。たくましい生命力を持つ。

　そこに、希望などは無く。

　だがそれでもと、現実を受け入れられずにミレイは黒のカードを握り締める。

　奇跡を、救いを。

　みんなを守れる力を。

　しかし、溢れ出るのは悔しさによる涙のみ。

『ミレイ、無理だ。召喚はすでに終わっている。そのカードは、もう使い物にならない』

　サフラの制止も、関係ない。

――大丈夫。わたしが、絶対に守るから。

　子供たちと約束したのだ。

　いつかきっと、太陽の下で笑い合えるようにすると。

「――やめろぉぉ！！」

　ミレイの悲痛な叫びが、月夜の空に鳴り響いた。