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ネオ

アナザーサイド

感想等、ありがとうございます。

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　とある世界、とある地球。

　そこは圧倒的な種の登場により、人類を含む多くの生命が激減していた。

　大地には文明の名残が立ち並び、人の営みも消え失せている。

　そんな世界に築かれた、一つのお城。

　それは人ではなく、怪人の手によって築かれた建造物である。

　城の主は、相応しい姫を手に入れ、喜びに浸っていた。

　だがしかし、一つを手に入れたら、より良いものを求めてしまうのがヒトの性。

　城の中、王座の間にて。怪人たちの王プロメテウスの前に、三体の幹部怪人がひざまずく。

　プロメテウスの表情には、微かに憂いが見えた。

「どうやら、彼女はこの場所がお気に召さないらしい」

「と、言いますと」

　ゼストが尋ねる。

「城の外を見れば、一目瞭然さ。この世界は彼女の暮らす場所として相応しくない」

　城の外には、何も存在しなかった。戦闘の余波により、砕かれた街並みが広がるのみ。そこには美しさのかけらもない。

「壊すのは簡単だけど、逆はちょっとね。だからこれを機に、引っ越しをしたいと思うんだ」

　そう言って、プロメテウスは微笑む。

「最近見つけた、”良い土地”があるだろう？」

「なるほど、確かに美しい世界でしたね」

「ああ。向こうに城を造れば、彼女もきっと気に入るはずだ。……だがそうなると、”邪魔な存在”が大勢居る」

　彼には確信があった。もしもミレイと一緒にあの世界へと戻れば、きっと敵が取り返しに来るはずだと。そうなれば、戦いになるのは明らかである。

　戦って負けるとは、彼は微塵も思っていない。神の如き者、プロメテウスに敵う生き物など存在しない。部下に全てを任せても、きっと征服は可能であろう。

　だがしかし、派手な戦闘によってミレイに危害が加わったり、美しい世界を台無しにしてしまう可能性があった。

「ゼスト、君に全て任せよう。あの世界を、なるべく美しい形で手に入れてくれ。僕と彼女が、平和で静かに暮らせるような、そんな楽園が欲しい」

「……その任務、必ずや成功させます」

　今度は、世界を手に入れるべく。

　怪人たちが動き出した。

◇

　窓の外の風景を眺めながら、ミレイはため息を吐く。

　自分に用意された衣装は、真っ白なウェディングドレス。それも、サイズがぴったりなのが妙にムカついた。

　この世界に連れ去られる際、プロメテウスに武器を捨てるように言われ、ミレイは聖女殺しを手放してしまった。カードの入った魔導書も向こうの世界に置き去りである。今のミレイには、戦う手段も、ここから逃げる手段もない。

　せめて、いくつか隠し持っていれば。そう後悔しても、すでに遅かった。

　だがしかし、全てを手放したわけではない。ミレイには困ったときの切り札が、黒のカードがあるのだから。

「ふぅ」

　この現状を打開するような、なにか強いカードが欲しい。そう願って、ミレイはカードを起動した。

　1つ星　パーリィーサングラス

　LEDで光り、文字だって出せるパーティの必需品。これで君もパーリィピーポー。

「うぅ……」

　カードを握りながら、ミレイはその場でうなだれる。

（何がどうなってるんだ！？　ここ最近、本当にろくなカードが手に入らない！　星1や星2ばっかで、偏りが過ぎてる。ガチャってこんなんだったか？　…………まぁ、こんなもんか）

　悲しい現実というものを思い出す。

　ガチャってこんなもん。強力なアイテムが一発で手に入ることがあれば、ひどい爆死が続くこともある。

（……大丈夫。確率は収束するはず）

　そう自分に言い聞かせて、ミレイは立ち上がった。

「逃げねば」

　窓の外を見て、ミレイは決意する。

　大切な人たち、大切な街を守るためにミレイは身を差し出した。だがしかし、このままプロメテウスの花嫁ルートに行くのは受け入れられない。というより、無理である。色々な意味で。

　アヴァンテリアに戻っても、また彼らが襲ってくるかも知れない。だからもう、向こうに戻ろうとも思わない。

　でもせめて、この城からは逃げたかった。

　この世紀末のような世界で、なんとか一人で生きてみせる。

　とはいえ、ここは大きな城の中。飛行手段も無いため、逃げるのは容易ではない。

　飛行系のカードが手に入るまで、ここでなんとか粘ってみるか。ミレイがそう考えていると。

『なんなら、壁を伝って逃げるのはどうだ？』

　脳内に、頼れる相棒の声が聞こえてくる。

「サフラ！　もう、もっと早く声かけてよ〜」

『すまない。奴らに感づかれる可能性があったからな。なるべく息を潜めようとしていた』

　ミレイの体から、真っ白な触手が生えてくる。

　柔らかくなったり、固くなったり。これなら、壁を伝って脱出することも可能である。

「ふっふっふ」

　これで逃げれると、ミレイが興奮していると。

「――おや、随分と意外な姿だね」

「あ」

　今、一番会いたくない男。

　プロメテウスが部屋にやってきた。

◆

　ガラガラと音を立てながら、プロメテウスは料理の乗ったワゴンを部屋に運び入れる。

　目を向けてみると、運ばれてきたのは普通に美味しそうな料理に見えた。

「怪人たちの中には、料理ができる者も居てね。君のために用意をさせたんだ」

　微笑みと、純粋な善意。のように見える。

　しかし、ミレイは素直に喜べない。

「結構、量が多いけど。一緒に食べるの？」

「いいや。僕を含めて、怪人は食事を必要としない。全部君が食べるといい」

「そう」

　ゆっくりと、触手を体内に引っ込める。

「今のは、君の能力かい？」

「まぁ、そんなところ。高い所の物を取ったりとか、結構便利な」

「ふふっ、なるほどね」

　適当に説明するも、彼はそれで納得した様子。

　ミレイがどんな力を持っていたとしても、まるで脅威とも感じていなかった。

「ドレスは気に入ってもらえたかな？」

「……確かに、すっごく綺麗だけど」

　ひらひらと、動いてみる。

「これって、結婚式とかに着るやつじゃない？」

「ああ、そうだよ。僕と君に相応しい格好だ」

　そう言って、プロメテウスはぐいぐいと距離を狭めてきて。

　ミレイもとりあえず距離を離す。

「ふふっ。そのベッドも、他の家具も、全部君のために用意したんだ。このお城もね」

「そ、そう」

　異性に、ここまで尽くされた経験はないので、少々むず痒いものの。色々と恨みもあるので、それで好印象になったりはしない。

「やっぱり、わかんない。何でわたしを選んだの？」

「そうだね。……例えば、君のその髪の色、元から白かったのかい？」

「いや、前までは黒かったけど」

「じゃあ、どうして白色に？」

「それは、」

　異世界から来た怪人に、”おかしな液体”を投与されたから。

「その液体は、パンドラゲノム。僕の遺伝子を培養したものだ」

「ッ、そんなっ」

　つまり、ミレイの体内には彼の遺伝子が混ざっているということ。

　確かに、真っ白な髪の毛に、深紅の瞳など、特徴は同じである。

「僕はずっと、自分と同じ存在と出会いたかったんだ。だから、この世界の人間にもゲノムを投与して、仲間を増やそうとした。……でも、結果はご覧の有様さ。ゲノムを投与して生まれたのは、怪人という”出来損ない”の化け物たち。僕とは似ても似つかない」

　プロメテウスは、怪人たちを蔑む。

　彼にとっては、全てが失敗作なのだから。

「おまけに、女性はゲノムとの相性が悪いのかな？　大抵は耐え切れずに破裂して、怪人にすらなれなかった」

　ミレイはかつて、花の都で怪人たちと戦った時のことを思い出す。

　そういえばその時にも、同じ話を聞かされた。

「――でも、君だけが例外なんだ」

　プロメテウスは笑みを浮かべる。

　心の底から、喜びを表現するかのように。

「外見から分かるように、君は怪人化しなかった。そして死にもしなかった。……僕と同じ、”上位存在”へと至ったのさ」

　それが、彼がミレイを求めた理由。

　ミレイだけが、自分と同じ存在だから。

　何万、何億もの失敗を経て、異なる世界にまで根を広げて。

　そうして出会えた、唯一のヒト。

「僕と君で、新しい人類の歴史を作ろう」

「……だから、アダムとイブってことか」

　神の如き者でも、一人では子孫を残せない。

　しかし、自分と同じ領域に立つ者が居れば、ともに愛し合い、子孫を残すことが可能になる。

　ミレイはようやく、自分がとんでもない状況にあると気づいた。

（それもう、”そういう事”をするってことじゃん！）

　人生始まって以来の大ピンチである。

　ミレイは思わず後ずさる。

「ちょっと待ってよ。見ての通り、わたし子供だよ？　無理だって」

　普段は、とにかく大人であることをアピールするものの。この場においては、必死に子供アピールをするしかない。

　気分はもう、”変態(ロリコン)”に襲われる少女である。

「さぁ、おいで」

「ひぃ」

　手を広げて、プロメテウスはゆっくりと近づいてくる。

　たまらず、ミレイはベッドへと逃げる。

（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ）

　なんとかして、彼から逃げようと。

　その刹那、ミレイは目にした。

　彼が食事を運んできたワゴン。

　そこに、”ワインボトル”のようなものがあると。

　つまりは、お酒。

　ミレイは瞬時に判断する。

　もう絶対に、暴走はしたくないと思っていた。大切な友達に危害が加わるし、大切なカードも乱暴に扱ってしまうから。

　だがしかし、ここは守るべき世界ではない。

　大切なものは一つもなく、むしろ何を壊したっていい。

「サフラ！」

　ミレイと繋がっているため、サフラはその意図を瞬時に理解。

　真っ白い触手を伸ばし、ワインボトルを手元に引き寄せた。

　そして、そのまま栓をこじ開ける。

（……乱暴しちゃったら、ごめんね）

『気にしないでくれ』

　サフラとしても、これしか手段がないと知っていた。

　今のミレイが行える、最大級の抵抗。

　ボトルの中身を、一気に口に流し込み。

　瞬間、ミレイの魔力が爆発した。

◆

「ふんふ〜ん♪」

　荒廃した街並みの中。

　”巨大なコンテナ”を抱える、一人の少女がいた。

　コンテナの中には、大量の保存食や飲料水が詰め込まれている。

　当然、とてつもない重量だが、少女は苦もなくそれを運んでいた。

　その身に纏う、パワードスーツの恩恵である。

　白を基調としたデザインに、胸にはドクロマークが刻まれている。

　この世界の人々は、そのスーツを纏う者を”スカルレンジャー”と呼ぶ。

「ふふっ、大漁大漁」

　怪人に滅ぼされたこの世界で、彼女は数少ない”反逆者”であった。

　少女はコンテナを抱えたまま、軽快な足取りで駆けていき。その道中で、スーパーマーケットのような建物を見つける。

　すでに、放置されて時間が経っているものの。中には、まだ食料等が残されているかも知れない。

「人も増えたし、ちょっと寄ってこ」

　幸いにも、コンテナにはまだ空きがあるため。彼女はスーパーに寄ることに。

「……おおっ、ギリギリいけそう」

　賞味期限などを確認し、缶詰などの保存食をコンテナに詰めていく。

　文明が崩壊し、人間たちは表立った活動もできないため、入手できるのはこのような食料ばかり。

　本来なら、作物の栽培などを行うべきだが。怪人に支配されたこの世界では、なかなかに難しいことであった。

　ある程度自由に歩き回れるのは、少女のように戦える者だけ。

　お腹をすかせた子どもたちのためにも、食料集めに奮闘する。

　そうして、スーパーの奥の方へと入っていき。

　それと出会う。

「……なんだろ」

　穴の空いた天井。

　粉々になった棚を見るに、何かが落ちてきた形跡がある。

　もしも怪人がいたとしても、少女には戦う力がある。

　ゆえに、恐れることなく近づいていき。

「あっ……」

　それに目を奪われる。

　純白のドレスを身に纏った、白き少女。

　まるで眠り姫のように、その姿は美しい。

　キララと、ミレイ。

　もう一つの出会い。