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君と運命

　一人、窓のそばに立ちながら、ミレイは外の風景を眺める。

　いつもと違う、深刻な表情。

　憂いを帯びた瞳で。

　ミレイが着ているのは、”純白のウェディングドレス”。

　小柄な体型にも似合う、可愛らしいデザインをしていた。

　しかし、ミレイは決して、望んでこれを着ているわけではない。

「――よく、似合っているよ」

　ミレイに声をかけたのは、”真っ白な髪をした青年”。

　ミレイと同じ、深紅の瞳を持ち。ミレイと対になるように、白のタキシードを身に纏っている。

　青年の表情は、とても穏やかで。不機嫌そうなミレイとは対象的であった。

「”プロメテウス”」

「……そんな顔をしないでくれ。僕たちは、ここで永遠を共にするんだから。もっと仲良くしよう」

　その男、プロメテウスは優しい言葉を口にするものの、ミレイは決して心を開かない。

　ここに、何一つ自由は無いのだから。

　二人のいる城は、滅びた世界の真っ只中に存在する。

　城の外には、ただ廃墟が広がるのみ。

　まるで、核戦争が起きた後のように、世界は荒廃していた。

　この星の名は、地球。

◆◇

　時は、少し遡り。

　帝都ヨシュア。

「「うわぁ〜」」

　ミレイとキララは、二人揃って驚いたような声を口にする。

　この日、帝都は人で溢れていた。

　普段より、この街が世界一の都市であるのは変わりないが、今日は一段と人が多い。

　その理由は単純。

　帝都最強決定戦、世界一の強者を決める戦いが、この街で開催されるから。

　全世界、20の都市で行われた予選会を突破し、選び抜かれた強者たち。

　それが一堂に会するのだから、その結末を見届けようと世界中から観光客が集まっていた。

　天使や妖精など、人間以外の種族も多く見られ。帝都でもお目にかかれない、魚人のような種族も訪れている。

　その他に、見たことのない魔獣を連れた集団や、異国から来たサムライなど。

　ミレイとキララは、ただそれを眺めるだけでも楽しかった。

「いい匂いがする」

「それな〜」

　観光客が多いこともあり、街ではたくさんの出店が開かれていた。

　まるで、お祭りのように。

　食欲を誘う香りが、街中から漂ってくる。

「行こうか」

「うん！」

　お腹も空いてきたので、ミレイとキララもお祭り気分を楽しむことに。

◇

「はむっ」

　フェイトはギルドの屋根に座り、地上を見下ろしていた。

　こんがりと焼けた、骨付き肉にかぶりつきながら。

　見慣れない人間たちを、一人一人、値踏みするような視線で見つめている。

　例えば、四枚の羽根が生えた、天使の男。

「雑魚」

　妖刀らしき得物を携えたサムライ。

「これも雑魚」

　巨大なクマのような魔獣に乗った少女。

「論外」

　彼らは一応、”本戦に出場する強者”である。

　キララと同様、各都市での予選を勝ち上がった実力者たち。

　しかし、フェイトはそれらを雑魚と呼ぶ。

　この世界では、”上澄み”に位置する者たちでも、フェイトからすると比べるまでもない格下であった。

　とはいえ、中にはそうでない者も。

「……あの船って」

　帝都へと飛来する、巨大な影。

　その名は、空中戦艦アマルガム。

　異世界樹との戦いを共に潜り抜けた、冒険者イリスのアビリティカードである。

　花の都ジータンから、大会出場者を連れてきたのだろうか。

　フェイトは、鋭い視線で船を睨む。

「ふーん」

　”船に乗っている存在”には、流石の彼女も無視が出来なかった。

「もぐ。むむぐむ。んぐぐ、むぐぐ？」

（おっ、アマルガムじゃん。イリスさん来たのかな？）

「あー、ほんとだ〜」

　買い食いをするミレイとキララも、空から訪れた巨大な影に気づく。

　アマルガムは非常に目立つので、街のどこにいようと一目瞭然であった。

「ジータンからも、代表の人が来たのかな？」

「うん。誰だろな」

　ミレイは、花の都にいるメンツを思い出す。

　ギルドに所属する人間で、それなりに強い人間など、カミーラとギルドマスターくらいしか思い浮かばなかった。

　残りは有象無象で、Sランクのイリスは大会には出場できない。

　二人が、そんな事を考えていると。

「――花の都からは、アルトリウス・ジータンと、七瀬奈々(ななせなな)という人物が出場しているはずです」

「えっ？」

　一人の少女が、声をかけてくる。

　腰まで伸びた青色の髪の毛に、スレンダーな体型をした少女。

　水着のようなボディースーツを身に纏い、かなり浮いた格好をしていた。

「えっと、君は？」

「初めまして。わたしの名は、”レイ＝エフ”。ギドラ王国、科学特別研究所から参りました」

　自己紹介をし、彼女はミレイたちに頭を下げる。

「どうも、ご丁寧に」

「どうも」

　つられる形で、二人もお辞儀を。

「あなたは、ミレイさんですね」

「えっ。あ、はい」

　初対面の彼女に名前を呼ばれ、ミレイは驚く。

「帝都ヨシュアでの予選会に出場。多彩な能力を駆使し、準決勝まで勝ち上がるも、キララ選手との戦闘中に突如逃亡。結果、準決勝敗退という結果に」

「お、おー」

　レイの口から出た情報に、ミレイは感心。

　続いて彼女は、キララの方を向く。

「あなたは、キララ選手。弓と魔法を高度な次元で使いこなす実力者。アビリティカードの能力は不明で、予選では温存していたと考えられる」

「……えへへ。べつに、そういうわけじゃないんだけど」

　細かな情報はともかくとして、レイは他の選手達の情報を保有していた。

「よく、そんなに調べてるね」

「いいえ。全ての都市に小型の偵察機を送っているので、この程度の情報は容易く入手できます」

「おぅ」

　想定外の理由に、ミレイも言葉を失くす。

「ちなみにわたしも、ギドラ王国の代表として本戦に出場予定です。もしも対戦相手となった時は、よろしくお願いします」

「……うん、わかったよ」

　キララ相手に、そう言葉を残し。

　彼女も紛れもなく、選び抜かれた強者であった。

◆◇

　空に浮かぶ、巨大な浮遊大陸。

　その中で最大の面積を誇り、なおかつ人類の踏み入ることのない魔境。

　魔獣大陸メビウス。

　Sランク冒険者でも迂闊に近寄れない、魔獣たちの暮らす楽園であり。

　地上とは比べ物にならない危険生物たちの宝庫でもある。

　そこでは今、ある異変が起こっていた。

　大陸の至るところに、”おびただしい数の死骸”が溢れる。

　どれもこれも、ここで暮らす魔獣たち。

　彼らは、一方的に狩られていた。

　狩りを行うのは、”異世界から来た怪人”。

　様々な容姿をした、黒い肌の怪人集団である。

　怪人たちは、一体一体が強大な力を持ち。この大陸の魔獣たちをも蹂躙していた。

　文字通り、外来種による侵略である。

　だがしかし、それには”王”も黙っていない。

『――ガアアアア！！』

　巨大な赤き竜が、空より飛来し。怪人たちに食らいついていく。

　この赤き竜こそ、魔獣大陸を統べる王。

　皇帝セラフィム、マキナと並び、この世界の”三強”と呼ばれる存在でもある。

　他の魔獣たちとは、次元の違う戦闘力を持つ。

　数多の強者を屠ってきた、生ける伝説。

　この竜王がいる限り、何人たりとも魔獣大陸には手を出せない。

　それが、この世界の常識であった。

　だがしかし。

　赤き竜の戦いを見つめる、”三体の怪人”がいた。

　他の怪人とは、纏っている空気が違う。

　かつて、花の都に出現した怪人よりも、遥か上の位置に立つ、”幹部級の怪人たち”。

「……主よ。あの巨大な竜は、わたしが仕留めてまいります」

　怪人の一人が、そう言って竜のもとへ向かおうとするも。

「――いいや、大丈夫だよ」

　”白髪の青年”が、怪人の動きを制止する。

　彼の言葉には逆らえないのか、怪人はすぐさま身を引いた。

「……たまには、僕も運動しないとね」

　人と同じ姿をしながら、彼が従えるのは異形の怪人たち。

　真っ白な髪と、深紅の瞳を持つ青年。

　彼の名は、”プロメテウス”。

◆

『本選出場者の方は、宮殿へお越しください。皇帝陛下のお言葉を――』

　街中に流れるアナウンスに従って、本戦に出場する選手たちは宮殿へと向かっていく。

　そして、それはキララも例外ではなく。

　ミレイは一人、ぽつんと残されてしまった。

「むぅ〜」

　お祭り騒ぎも、一人では楽しくない。

　フェイトか、ソルティアでも誘おうか。

　そんな事を考えつつ、街中をうろちょろしていると。

「――ミレイ」

　幼い少女のような声に、名前を呼ばれて。

　ミレイは驚き、立ち止まる。

　それは、つい最近になって思い出した、とある友人の声だった。

「……”アリア”？」

　振り返ると。

　そこに立っていたのは、真っ白なワンピースを着た白髪の少女。

　背丈も髪色も、今のミレイと似たような感じで。

　まるで、双子の姉妹のようにも見える。

「うん。久しぶり」

　それは、人と神の再会。

　失われていた運命が、動き出した。