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孤独な戦い

感想等、ありがとうございます。

『逃げなさい！！』

　上空に佇む龍神の口から、超威力の衝撃波が放たれる。

　その刹那、ミレイは聖女殺しの言葉に反応し、キララを抱えると全速力でその場から離脱した。

　まさに間一髪。

　ミレイたちのいた場所は、大爆発が起きた後のように吹き飛ばされた。

　今のミレイでも、食らったらひとたまりもない威力である。

　今までとは次元の違う相手。先日戦った魔法少女たちも強かったが、今回の敵は”質”が違いすぎた。

　思い返せば、あの魔法少女たちは優しかったのかも知れない。敵同士ではあるものの、互いの攻撃は”相手を止めようとする程度”の力に収まっていたのだから。

　しかし、目の前の怪物はそれとはまるで違う。

　明確な殺意を、ミレイはひしひしと感じていた。

「……フェイト、頼む」

　自分だけの力では敵わない。これほどの存在と戦うなら、こちらも常識外の力が必要になる。

　ゆえに、それを可能にする唯一の存在、すなわち最強の仲間を呼ぼうとしたのだが。

『――ごめん！　今ちょっと手が離せないの！』

「えぇ！？」

　遥か遠方にいるであろうフェイトから、”召喚拒否”を告げられてしまう。

　非常に遺憾ながら、フェイトは力が強すぎるため。向こう側から拒否されると、ミレイでも引っ張ってくることが不可能であった。

　自由意志を持つがゆえの弊害である。

「いや、その、フェイトさん。ほんとに、シャレにならない相手というか。ぶっちゃけ、来てくれないと困るというか」

『ほんとにごめん！　ぜーったいに無理！　少なくともあと数分。いや、十分くらいは待ってて！』

　一体、フェイトは何と戦っているのだろうか。これほどに拒絶するということは、向こうもかなり危険な状況なのかも知れない。

　もしかしたら、帝都にも強大な敵が現れたとか。

　なにはともあれ、フェイトを呼べないという最悪の事実だけが、脳内を駆け巡る。

　この龍神を相手に、今ある力だけで抵抗しなければならない。

「――ミーティア！！」

　戦闘が可能で、なおかつこのレベルの相手とも張り合える存在。

　ミレイがこの場で召喚できる戦力は、ミーティア・ドラゴンだけであった。

　3つ星以下では相手にならず、フェンリルは自己修復に時間がかかる。

　敵が巨大なら、こちらはスピードで勝負するしかない。

　漆黒、悪魔の翼をはためかせ、ミレイは空へと飛翔する。

「……ミレイちゃん」

　今のキララでは、その背中を見つめることしか出来なかった。

◇

「あら。あなた、意外と根性あるのね」

　崩壊した遊園地の上空で、ミレイと龍神が対峙する。

　周囲にはミーティアが飛び回っているものの、彼女の眼中にはなかった。

　”4つ星程度の力”では、もはや相手にはならない。

　ミレイが”憑依融合”という超常の力を行使して、ようやく敵として認識されていた。

「ねぇ。今のあなたと、小さい時のあなた。どっちが本当の姿なの？」

「……小さい方、かな」

「そう！　子供を殺すのは久しぶりだから、興奮しちゃいそう！」

「ひっ」

　衝撃的な言葉に、ミレイは戦慄する。

　何よりも恐ろしいのは、それが嘘偽りのない”本心”ということ。

「あ、アクメラさん。あれに勝てますでしょうか？」

『……』

　聖女殺しの中の人に尋ねるも、不穏なことに返事がない。

「あの」

『……尻尾を巻いて逃げるか、ぶち殺されるか。あんたはどっちを選ぶの？』

「……了解」

　勝てる勝てないの問題ではない。例えどんな敵が相手でも、今のミレイに逃げるという選択肢はなかった。

　キララだけじゃない、地下にはアリサだっている。

　その時点で、道は一つしかなかった。

（勝つ必要なんてない。時間さえ稼げれば、フェイトもこっちに来てくれるはず）

　これほどに強大で、恐ろしい相手と戦ったことはない。

　しかし、この世界に来て、ミレイは様々な困難を乗り越え、経験を積んできた。

　決して、一人じゃない。

　その想いを胸に、ミレイは”本気《マジ》”になる。

◇

　自分よりも強い人間は知っている。

　魔法少女であるアリサに、修行後の九条瞳、師匠であるセラフィムなど。

　最強の冒険者であるマキナや、頼れる仲間であるフェイトも自分よりずっと強い。

　それでも、彼女たちのことを怖いと思ったことは一度もなかった。

　確かに凄まじい力を持っているが、それ以前に人として好きだから。

　しかし、この世界にいるのは善人だけではない。

　4つ星カード、聖女殺し。

　その力と心身ともに一つとなり、ミレイは漆黒の翼で空を飛翔する。

　瞬間的な加速力は、ミーティアにも匹敵するほどであり。

　巨大な敵を翻弄するかのように飛び回る。

「うぅ、ちょこまかと〜」

　事実、龍神はその巨体故にミレイとミーティアの動きを把握できていなかった。

　スピードという一点において、ミレイたちは敵の追従を許さない。

　だがしかし。

「ッ」

　敵の巨体めがけて、ミレイは大鎌から黒い斬撃を放つものの。

　龍神の防御力が高すぎるのか、表面を軽く斬り裂くのが精一杯であった。

「チクチク、いったーい！」

　龍神も、痛み自体は感じている。

　しかし、文字通りのかすり傷程度であり、何一つ決定打とはなり得ない。

　ただ速いというだけでは、この勝負に勝つのは不可能であった。

『マスター、力に”憎しみ”が乗ってないわよ。もっと本気で、ぶち殺すつもりで戦いなさい！』

「それは、分かってるけど」

　聖女殺しという力は、敵への憎しみ、攻撃衝動の大きさに左右される。

　つまり相手を憎むほど、殺したいと思うほどに威力が上がる。

　ゆえに、ミレイとの相性は最悪であった。

　誰かを本気で憎んだことなど、今の今まで無いのだから。

　ミレイの攻撃でも、かすり傷。ミーティアに至っては敵とも認識されていない。

　巨大な龍神を相手に、完全に攻めあぐねていた。

「わたしも、頑張らないと」

　その頃、地上では。

　キララが足の治療を完了し、何とか立ち上がろうとしていた。

　上空へと弓を構え、魔力を集中。

　ミレイを援護するべく、渾身の一撃を解放する。

　キララの放った一射は、見事な軌道を経て。

　龍神の顔面付近へと命中した。

　しかし、傷一つ付けられない。

「かゆーい！」

　嘲笑うかのように、龍神はキララの方を見つめる。

「ほんと、世界って残酷よねぇ。どれだけ努力しても、どれだけ善行を重ねても、現実は何一つ覆らない」

　余裕を見せる龍神に対し、ミレイは怒涛の斬撃を浴びせるものの。

　その行動を抑制することすら出来ない。

「モブキャラがどれだけ頑張っても、無駄なのよ！！」

「くっ」

　鬱陶しそうに、龍神が身体を激しく動かす。

　たったそれだけの行動だというのに、付近にいたミレイは簡単に吹き飛ばされてしまった。

　攻撃ですらないのに、ただ暴れるだけで災害となる。

「……ねぇ。もしかしてあなた達、何だかんだ殺されないって思ってる？　可愛い女の子だから、ひどいことしないだろうって」

　ミレイたちに対し、龍神が尋ねる。

「今までどうだったのか知らないけど、わたしはそんなに優しくないのよ？　……わたしの大好きな趣味、特別に教えてあげる」

　龍神が口を開き、そこに魔力が集っていく。

　狙いは、地上にいるキララ。

「あなた達みたいな連中を、絶望に叩き落とすことよ！！」

　遊園地ごと吹き飛ばすような、超威力の衝撃波が放たれる。

　避けようにも、それはあまりにも巨大で、絶望的で。

　キララは、ただ立ち尽くすことしか出来なかった。

　だがしかし、

「――エネルギーバリア、出力全開」

　衝撃波を迎え撃つような形で、遊園地上空にドーム状のバリアが出現。

　その威力を、真正面から相殺した。

「ちょ、何でよ！」

　龍神が悪態をついていると。

　この場に、もう一人の戦士が。

「やっぱり、とんだ敵だったわね」

「アリサ！」

　魔法少女、アリサがやって来る。　

「この僅かな時間で、ここのシステムを掌握したわけ？　このレベルのテクノロジーを？」

　アリサの登場に、龍神は動揺を隠せない。

　現れたことよりも、セキュリティシステムを掌握されたことへの驚きが大きかった。

「ムカつくッ」

　彼女自身、システムを理解するのにかなりの時間を使ったというのに。

「――”ケラウノス”」

　そんな相手の苛立ちなど知らず、アリサは自身のアビリティカードを起動。

　龍神の真上に、巨大な空中要塞が出現する。

「デカブツには、デカブツよね」

　一切の迷いなく、アリサは指令を送り。

　龍神めがけて、ケラウノスの主砲が火を吹いた。

　極太のレーザー光線が、その巨体に直撃する。

「ぎゃああああ！？」

　5つ星カード、人界剪定機構ケラウノス。

　主砲から放たれる一撃は、街をも消し去るという。

　強大な龍神であっても、流石にダメージは免れない。

「痛い痛い痛い痛い！！」

　街をも消し去る一撃。それを背中に浴びて、龍神は悲鳴を上げる。

「……これで、仕留められればいいけど」

　破壊力に秀でた、こちら側の最大戦力。

　もしもこれで倒せないのなら、非常に面倒くさいことになる。

　しかし、敵はどこまでも強大であった。

「こんのっ！！」

　龍神は、ビームの濁流から抜け出すと。

　ケラウノスに対し、反撃とばかりに衝撃波を解き放つ。

　その直撃を受け、空中要塞は傾き。

　激しい爆炎を上げ始めた。

　明らかに、ダメージは甚大である。

「……どんだ化物ね」

　龍神と化した女と、巨大な空中要塞。

　同じ5つ星相当の力とはいえ、全くの互角とはいかなかった。

「やっぱり、頼れるのは自分自身」

　ケラウノスだけでは、あれには勝てない。

　アリサは二振りの剣を手に、上空に佇む神を見上げる。

　最強の魔法少女、アリサ☆ブレイヴ。

　果たしてその力は、神の領域にも届くのか。

「ふぅ」

　力強く、空へと飛翔した。

◆

「ッ」

　滅茶苦茶な威力の衝撃波を、二振りの剣で受け止めながら、アリサは考える。

　世界の広さというものを。

　魔法少女、妖精の国、その程度の存在に驚いていた頃が懐かしい。

　様々な物を召喚する人や、自己増殖する未来の遊園地。果てには、巨大な龍と戦っている。

　ただの魔法少女から、伝説級の力へと昇華し。もはや無敵とも思えたこの力。

　だがしかし、それをもってしても、勝てるかどうかという相手が目の前にいる。

　まさに、井の中の蛙。

　一つの世界では敵無しでも、他の世界では分からない。

　アリサは別に、戦いが好きというわけではない。

　自身を最強と自負しつつも、物事を暴力で解決するのは好きではない。

　出来ることなら、この遊園地の問題も、力に頼らずに解決したかった。

「……面倒くさいわね」

　アリサが戦う理由、そこに使命感はない。悪を許さないという、善意もそこまではない。

　ただ、ここで終わるわけにはいかなかった。

　なぜなら、まだこの世界のことを全然知らないから。

　”彼女の言った通り”、この世界は本当に素晴らしい場所なのか。

　それを知るまでは、絶対に負けられない。

「――コズミック・ブレイヴ！！」

　完全同調させた、二振りの剣による全力の一閃。

　それは衝撃波を真っ向から叩き斬り、龍神の体に大きな傷を付けた。

　しかし、それでも決定打とはならず。

「痛いわねッ！」

「ッ」

　龍神が体を振るうと、アリサは軽々と吹き飛ばされた。

「大丈夫！？」

「ええ、何とか」

　吹き飛ばされたアリサの元へと、ミレイがやって来る。

「もう少し時間を稼げれば、たぶん強力な助っ人が来てくれるんだけど」

「例の、最強さんかしら」

「うん」

　ミレイが召喚しようとしたものの、なぜ拒否されてしまった、最強の仲間であるフェイト。

　一体、何と戦っているのかは不明だが。

　彼女を呼ぶことさえ出来れば、戦況は大きく変わるはず。

「分かった。――でも、倒すつもりで戦うわ」

　アリサにもプライドはあった。

　これは、”自分たちの戦い”なのだから。

「もう、しぶといわね！」

　小さな光が集まり、巨大な龍神へと対抗する。

　格上相手でも関係ない。

　全力の、その先を引き出すように、必死に食らいつく。

「攻撃が、通じないなら」

　キララも、ただ黙ってはいられないと。

　純粋な破壊ではなく、それ以外の方向への力を練り上げる。

　その弓から放たれた一射は、龍神の顔面付近へと飛んでいき。

　そこで弾けると、真っ黒な煙を広範囲へと拡散させた。

　狙いはもちろん、視界を奪うため。

　それをチャンスとばかりに、ミレイは”別の力”を右腕に具現化。

「――ライノ！！」

　真っ赤なガントレットから放たれる爆炎を、ゼロ距離で敵の胴体にぶち当てた。

「うぐっ」

　それには、龍神もたまらなく声を漏らす。

「三対一なんて、卑怯だわ！」

　苛立ちと、叫び声を上げる彼女であったが。

　それと対峙する魔法少女には、何一つ関係なく。

「――卑怯もラッキョウも、無いのよ！」

　二つの剣から放たれる斬撃を、その顔面へと命中させた。

　深く、鋭く、最大の一撃を。

「ぎゃああああッ！！」

　流石に、その一撃は堪えたのか。

　痛みに悶絶するように、龍神は大暴れ。

　これは危ないと、ミレイたちも距離を取る。

「……よくも、やったわね」

　確かな憎悪とともに、龍神がアリサを睨みつけると。

　より上空へと浮かんでいき、口元にエネルギーを溜めていく。

「絶対に、許さないッ」

　そこにあるもの、全てを吹き飛ばすために。

　最大威力の衝撃波を、解き放とうとして。

「――ッ！？」

　遥か彼方から飛来した、”巨大な氷の剣”に胴体を貫かれてしまう。

　どこからの攻撃なのか、どれほどの威力なのか。

　貫かれた彼女には、何一つ理解が出来ず。

　それを知るミレイとキララは、この上ない安心を感じる。

　剣が体に刺さったまま、龍神はゆっくりと高度を下げる。

　いかに彼女といえども、そのダメージは甚大であった。

「……これは流石に、分が悪いわね」

　周囲には、目障りな敵がうろちょろし。更には、得体の知れない強者も控えている。そんな状況では、最悪命を失う可能性まであった。

　ゆえに、彼女の戦いはここまでである。

「ねぇおチビさん、あなたの名前は？」

　龍神がミレイに問いかける。

「わたしは、ミレイ」

「そう。……わたしの名前は”シャクティ”よ。縁があったら、また会いましょ」

　二人は、互いの名前を交換した。

「覚えてなさい。いつか必ず、とびっきり残酷な方法で殺してあげる」

　最後に、そんな言葉を残して。

　傷ついた龍神、シャクティは遥か彼方へと飛んでいった。

「出来れば、もう二度と会いたくないわね」

「……うん」

　ミレイたちの記憶に、確かな脅威を刻んで。

◇

　遊園地のある場所から、遥か彼方。

　帝都ヨシュアの上空。

「ふぅ……」

　強大な敵を感じながら、天使モードのフェイトはため息を吐く。

　たった一発の攻撃だが、それで戦いが終わったのなら十分である。

　今の彼女は、応援として駆けつけることすら出来ないのだから。

　天使モードが解除され、フェイトは街へと。

　すぐさま、イーニアの家へと戻っていく。

「うぐっ、お腹が……」

　この日、ミレイとアリサの好物である寿司を、自分も食べられるようになるべく。

　フェイトは秘密裏に、”生魚”への挑戦を行っていた。

　だがしかし、選んだ魚と自己流の食べ方が悪かったのか。異世界の寄生虫による、深刻な食中毒に陥っていた。

　彼女の孤独な戦いを、知る者はいない。