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さいつよ編

決戦前夜のような何か

「せい！」

　女子寮の自室にて、ミレイは正拳突きの練習をしていた。

　帝都最強決定戦は明後日。今からの鍛錬が果たして意味を成すのかは不明だが、ミレイは考えないようにしていた。

　真剣に練習を行うミレイを、同室のキララは不思議そうに見つめている。

「ミレイちゃん、どうしたの？」

「鍛錬してるんだよ。明後日が大会だしね。」

　昨日、ソルティアに教わったことを復習する。ミレイなりに、努力をしようとしていた。

　そんなミレイを、やはりキララは不思議そうに見つめる。

「キララも、大会に出るんでしょ？」

「うん。みんなというか、ミレイちゃんと一緒がいいし。」

　みんな出るから、わたしも出る。キララの考えは、ミレイとほとんど同じであった。

　”戦い”へのこだわりは、特にない。

「キララは、なにか特訓とかした？」

「ううん。そういうのは、いっかな。」

「そう？」

「うん。正直、わたしは筋肉とか必要ないと思ってるから。」

　キララの思想は、ソルティアのものとは真逆であった。たとえ肉体が貧弱でも、魔力で補えば何とかなる。

　”恐るべき才能”を持ちながらも、キララはあまり好戦的ではなかった。

　とはいえ、大会で勝つための準備は行っている。

「部屋に籠もって作ってたのって、もしかして大会用の？」

「ふっふっふ。」

　キララは笑みを浮かべながら、タンスの引き出しを開ける。

　そこに入っていたのは、謎の液体が入った大量の瓶。

　瓶の中身は、非常に毒々しい色をしていた。

「……それって、使っても大丈夫なやつ？」

「ミレイちゃん。”殺す以外、何したっていいんだよ”。」

　キララは柔らかな笑みを浮かべる。話す内容は、恐怖でしかないが。

　元々、キララの趣味は”毒作り”である。それを自分で試すという”悪癖”の影響で、出会った当初はかなり痩せ型であった。だがミレイに注意されたことで、現在は人並みの体型に戻っていた。

　しかしながら、毒作りという趣味は未だに継続中であり。おまけに魔法の才能を開花させたことにより、そのレベルは飛躍的に向上していた。

　言うなれば、”魔法薬”の開発である。

　魔法薬の効果は以前の毒物や薬物とは桁違いであり。強い耐性を持つキララですら、少々危うくなるような薬も完成していた。

「安心してね。ミレイちゃん用の”おくすり”は、一番の自信作だから。絶対に安全だよ？」

「え。」

　キララは大会に備えて、身近にいる”全員”に勝つための準備を行っていた。無論、その中にはミレイやソルティア、フェイトですら含まれている。

　キララは、”本気”であった。

「一番の敵は、ここに居たのか。」

「えへへ。」

　キララは無邪気な笑みを浮かべる。

　こういう人間が、一番ヤバいやつだった。

　夜中。

　女子寮のトイレの中で、ミレイは寝る前のカード召喚を行う。

「勝てるやつ、安全なやつ、凄いやつ。」

　出来れば、毒などを完全に無力化してくれるアイテムが欲しい。そんな願いを込めて、召喚を行った。

　1つ星　『花売りのかご』

　花売りの少女が持っていたかご。母親の手作りであり、この世に一つしかない。

「おお。」

　この上なく、戦闘に向かないカードが召喚された。

　運命的な何かが、”無理をするな”と言っているような気がした。

◆◇

　次の日、大会前日。

　敵情視察も兼ねて、ミレイはフェイトの部屋に遊びに来ていた。

　”お手柔らかにお願いします”、なんてことを言いに来たわけではない。

　ミレイは部屋のドアをノックする。

「……ミレイ、あんた？」

「だよ〜」

　とはいえ、本当に遊びに来ただけなので、ミレイは非常にのんきであった。

　だがしかし。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　フェイトは非常に慌てていた。

　その理由は、すぐに判明することに。

　部屋の中に入って。

　ミレイとフェイトは”大量のゴミ山”の上で対面する。

　凄まじい量の衣類と、よく分からないゴミの数々。

　必死にゴミを掻き分けることで、なんとか部屋のドアを開いていた。

　ここ数日、ドアが埋もれて使えないため、フェイトは窓から出入りしていたらしい。

　この世界でミレイに召喚され、冒険者になったことで、フェイトは”買い物”という文化に目覚めていた。

　高難易度のクエストをイーニアに斡旋してもらい、その報酬の大半を買い物で消費。

　しかし、女子寮の部屋はそこまで広くもないので、すぐに”新品のゴミ屋敷”になってしまっていた。

「あっ、可愛い服。」

「言っとくけど、ちゃんと洗濯に出してるわよ。」

　ミレイはゴミ山の中から可愛らしい服を発見する。

　以前とは違い、一応洗濯には出しているらしい。

「いや、畳んで片付けようよ。」

　覚えることは、まだまだ沢山あった。

「そもそも、この部屋が小さすぎるのが悪いのよ。わたしという存在の大きさに、世界が間に合ってないの。」

「世界？」

　何とも、スケールの大きい話である。

「うわ、こんなの履いてるの？」

　続いて、ミレイは下着を発見。

「うっさい。ゴミ漁んないでよ。」

　フェイトは、すぐさま取り返した。

「フェイトって、どこで寝てるの？」

「そんなの、簡単な話よ。」

　そう言って、フェイトは”カードの状態”に戻る。

「え？」

　ミレイが呆気にとられていると、再びフェイトは実体化した。

「結局の所、カードの状態が一番安心して寝れるのよ。」

「そりゃ知らなかった。」

　フェイトは、かなり不思議な生態をしていた。

「まぁ、この狭い部屋で暮らすのも、そのうち終わるわ。大会の賞金”1000万G”が手に入ったら、大きなお屋敷に引っ越す予定なの。」

「おおー」

「ふふっ。どうしてもって言うなら、あんたらに部屋を分けても良いわよ？」

　フェイトは優勝する気満々であった。

「まぁ、明日は安心しなさい。もしも対戦相手になったら、優しく遊んであげるから。」

「わー、うれしい。」

　当然のことながら、フェイトはミレイのことを敵とも認識していなかった。

　まぁ、事実なので仕方がないが。

　とはいえミレイも、ただ黙っているわけにはいかない。

「こんちく、後で吠え面かいても知らないぞ！」

　ミレイは、黒のカードを具現化。

　今日のカード召喚を行った。

　3つ星　『バーニングアックス』

　炎の魔力を宿した斧。太古の技術で造られている。

　ミレイは、召喚したカードをフェイトに見せつける。

「……しょぼ。」

「ぐぐ。」

　ミレイは何も言い返せなかった。

　フェイトは”5つ星”という特別な存在。並のカードでは太刀打ちすら出来ない。

「……ぶっちゃけ言うと。4つ星クラスが相手でも、わたしは”無傷で勝てる”自信があるわ。イーニアとか、Sランク冒険者相手でも変わらない。そんなわたしに、大会で敵う奴がいると思う？」

　フェイトは、圧倒的な自信に満ち溢れていた。

　自分が、”最強”と理解しているから。

「うーん、どうだろう。」

　しかし、ミレイは知っている。この街にいる”強者”の存在を。

「正直、無傷で優勝は難しいと思うよ？」

　最強の5つ星。

　それに匹敵する者は、もう一人この大会に出場予定だった。

◆

　特徴的な髪の毛、金髪縦ロールをなびかせながら、九条瞳は優雅に歩く。

　向かった先に居たのは、同じ屋根の下で暮らす科学者、エドワード。

　彼は自身の持つ戦闘用アーマー、”ライザースーツ”の整備を行っていた。

「ねぇ、わたしもそのアーマーが欲しいわ！」

「何だと？」

　突然の要求に、エドワードは驚く。

「明日の大会で目立つためよ。そのアーマー、ヒーローっぽくて”カッコいい”じゃない。」

　何とも、ひどい理由であった。

「却下する。このアーマーは、明日わたしが使う予定だ。それに、”特別な傷”を持ってないと、このアーマーの力は引き出せない。」

　そう言って、エドワードは自身の眼帯を指差す。

「あら、貴方も大会に出るの？　なら、わたしたちはライバルね！」

「はぁ。」

　九条瞳は、これでもかと言うほどにテンションが高かった。

　年齢も年齢なので、エドワードはついていけない。

「金はいくらあっても困らないからな。どっかの誰かさんは、”一日でシャンプーを使い切る”。」

　一日でシャンプーを使い切る。

　そんな毛量の持ち主は、帝都に一人しか存在しない。

「……貴方、頭が良いなら自分でシャンプーを作ったら？」

「君は、まるで貴族だな。」

「ふふっ。褒め言葉として受け取っておくわ。」

　天上天下唯我独尊。

　九条はそっち系の人種である。

「優勝賞金があれば、きっとシャンプー工場だって買えるはずよ！」

「……頭痛がする。」

　そんな、九条瞳とエドワードだけでなく、同居する巨大ロボット、”ブラスターボーイ”も大会に出場する。

　隣の建屋にある、”新兵器”を携えたタマにゃんも同様である。

　騎士団に所属する強者や、帝都で活動する他の冒険者たちも参加する。

　そして、”ある目的”のために送り込まれた”異世界の化け物”も、帝都にひっそりと紛れ込んでいた。

　帝都最強決定戦が、幕を開ける。