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悪魔とお風呂

感想、誤字報告等、ありがとうございます。

「ただいまー。ご飯食べてきちゃったんだけど。」

　熾烈な修行の後、ミレイは宮殿で夕食をご馳走になり。

　その後、女子寮の自室へと戻ってきた。

　キララに声をかけながら部屋に入るも、それに対する返事は無し。

「……ねとる。」

　キララは机に突っ伏して、夢の世界へと旅立っていた。

　スヤスヤと寝息を立てて、微かに体が揺れている。

（何してたんだろ。）

　机で寝てしまうほど、キララが何に熱中していたのか。

　近付いてみると、

「うげ。」

　机の上には、”謎の液体”の入った瓶が散乱していた。一個二個という次元ではなく、全部違う種類の瓶が大量に。

　キララが調合したのだろうか、そこら中に液体が飛び散っている。

　というより、床が溶けている。

（なんか、変な臭い。）

　今までの人生で嗅いだことのない、”形容し難い臭い”。

　ミレイは鼻を摘んで、何も見なかったことにした。

「おっふろ〜」

　そうつぶやきながら、ミレイは部屋から出ていく。

　いつもならキララと一緒にお風呂へ行くが。無理に起こすのもかわいそうなので、今日は1人で行くことに。

　すると、

「にゃはん？」

　お隣さん、タマにゃんも部屋から出てくる。

　持っている手荷物からして、彼女もお風呂へ行くらしい。

　どうせなので、一緒にお風呂へ向かう。

「――でね、瞳ちゃんって、けっこう味音痴みたいでさ。」

　他愛のない会話をしながら、浴場へ。

　するとその道中、2人はソルティアと顔を合わせる。

　見た感じ、お風呂上がりな様子。

「今日は、また一段と寒いですよ。」

「にゃ〜ん。」

　ソルティアいわく、お風呂が冷たいらしい。

　つまり、フェイトが長風呂をしたということ。

「いやー、”うちの子”がすみません。」

　本人に聞かれたら、軽く怒られそうだが。

　ミレイにとって、フェイトはうちの子だった。

◇

「「にゃ〜」」

　2人揃って、お風呂に浸かる。

　今日は冷たいという話であったが、中々に良い湯加減だった。

「うぅー」

　大浴場の外で、寮長であるシャナが必死にお風呂の温度を上げていることは、あまり知られていない。

　小さな体で、頑張っていた。

「あったか〜い。」

　裏で働く妖精のおかげで、ミレイたちは気持ちのいいお湯を堪能できた。

　今日はかなりの運動をしたため、全身にお湯が染み渡る。

　師匠に、とんでもない一撃を当てられたような気がするが。幸いにも、ミレイの身体に怪我はなかった。

　心地よさに浸っていると。

「にゃ〜ん。”陛下のぶっ放し”を見た時は、流石にミレイも死んだと思ったにゃん。」

「ふぇ？」

　タマにゃんから、そんな一言が。

「タマにゃん、もしかして見てたの？」

「にゃん！」

　タマにゃんは神出鬼没。

　ギルドだけでなく、色々なところと交流がある。

「こう見えても、ミーは帝国の”技術顧問”をやってるにゃん。」

「へ〜」

　技術顧問、よく分からない役職である。

「それにしても、瞳は凄かったにゃん。まるで潜在能力の全てを覚醒させるように、……いや、もしかしたら、”あれでも”まだ――」

　タマにゃんは、九条のことを思い出す。

「計測器を見てみたら、”魔力スケール”が振り切れてたにゃん！　あんなの、もう生き物の範疇にないにゃん。」

「……魔力スケール？」

　ミレイの知らない単語。

「にゃん。この世界の魔法使いが使ってる単位にゃん。まぁ、よっぽど研究熱心な奴しか使わないから、覚える必要はないにゃん。」

「へぇ。」

　中々、勉強になる話である。

　少なくとも、師匠の口からそんな単語が出たことはない。

（……そもそも、師匠が皇帝陛下ってどういうことなんだろ。）

　今思い返しても、それが一番の衝撃であった。

（キララが知ったら驚くだろうなぁ。）

　残念ながら、キララはすでに知ってる。

　のんびりと。疲れを癒やすように、お風呂にとろける。

　そんな2人であったが。

　ポロリと、タマにゃんの頭から”付け耳”が取れ。

　ぷかぷかとお湯に浮かぶ。

「あっ、お耳が。」

「にゃーん。気を抜きすぎたにゃん。」

　タマにゃんが拾い上げ、再び頭に付け直す。

「まぁ、ミレイは安全だからいっかにゃん。」

　口の軽さは未知数だが。

　少なくとも、人の弱みにつけこむタイプではない。

「タマにゃんって、猫系の、ケットシーじゃないの？」

「にゃはは、みんなには内緒にゃん。」

「じゃあ、この尻尾も？」

　ミレイは尻尾をギュッと掴む。

「にゃ！　そこはダメにゃん！」

　タマにゃんは抵抗するも、動きが妙に弱々しい。

　どうやら、尻尾が弱点らしい。

「こっちは本物なんだ。……どういう種族なの？」

　人間そっくりで、しかも尻尾が生えている。

　ミレイの中に情報はなかった。

「にゃーん。まぁ、特別に教えてやっても良いにゃん！」

「やった〜」

　特別、限定品。ミレイの好きな言葉である。

「たぶん、世界は違うけどにゃ。あの大鎌、”聖女殺しの元になった存在”と、ミーは同胞にゃん。」

「……聖女殺しの、元になった？」

　ミレイは思い出す。聖女殺しの中の人、それがどういう存在なのかを。

「つまり、”悪魔”ってこと？」

「にゃは、正解にゃん！」

　タマにゃんは、小悪魔のように笑う。

　正確には、本物の悪魔だが。

「でも、羽根とか生えてないんだね。」

「ミーの世界の悪魔は、羽根なんて生えてなかったにゃん。たぶん世界によって、悪魔の定義も変化するにゃん。」

「なるほど。」

　つまり、種族は悪魔だが。尻尾が生えている以外、人間と大差はない。

「色々あるんだねぇ。」

「そうにゃん。」

　確かに種族は違うが、それだけ。

　だからといって何も変わらないし、こうやって一緒にお風呂にも入る。

　ミレイにとっては、なんてことない日常だが。

　タマにゃんにとっては、そうでもなかった。

「この世界に来るまでは、人間と仲良くなれるなんて思ってなかったにゃん。」

「そうなの？」

「にゃん。ミーの世界には”致命的な欠陥”があったから、どちらかが滅びるしかなかったにゃん。」

「……悲しいね、そういうの。」

　この世には、多くの世界が存在する。

　平和な世界があれば、戦争をしている世界も。

　誰もが手を取り合う世界があれば、いがみ合う世界もある。

――色々な世界があることを、ミレイは知りつつある。

　今生きるこの世界は、いつまでも平和でいてほしい。

　もしも自分に出来ることがあるなら、きっと何だってしたい。

　最近では、そう思うこともある。

「そう言えば、昼間に驚いたことがもう一個あったにゃん。」

「ん？」

「ミレイの使ってた力にゃん。まさか、この世界で”憑依融合(アビス・フュージョン)”を見れるとは思わなかったにゃん。」

「あびす、ふゅーじょん？」

　またも、知らない単語である。

「2つの魂を共鳴させて、”能力を爆発的に上昇させる技”にゃん。ミーの世界だと、ほとんど伝説レベルのお話にゃん。」

「あー、なるほど。”仲良しフォーム”のことか。」

「……なかよし？」

　伝説、という雰囲気ではない。

「タマにゃんの世界だと、そのアビスなんちゃらっての、使える人とか結構いるの？」

「……少なくとも、ミーは見たこと無いにゃん。」

「そっか。どうせなら、コツとか教えてもらおうと思ったんだけど。」

「コツかにゃ。うーん。」

　タマにゃんは、古い記憶を絞り出す。

「そもそも憑依融合(アビス・フュージョン)は、2つの魂の間に”特別な繋がり”が無いと発動できないはずにゃん。」

「特別な繋がり？　仲が良くないとってこと？」

「にゃ〜、そういう次元の話じゃないにゃん。」

　その程度で発動できるなら、伝説の技とは呼ばれない。

「そもそも魂というのは、魔力よりも”高次元”にある存在にゃん。だからやろうと思っても、ミーたちでは魂に触れることすら出来ないにゃん。」

「……魔力よりも、高次元？」

　かろうじて、魔力を感じられるような、感じられないような。

　そんなミレイには、計り知れない領域である。

「そういった意味でも、ミレイは凄いにゃん。”何であれが出来るのか”、まったくもって意味不明にゃん。」

「えっへへ。」

　よく分からないが、褒められるのは良いことである。

「――あっ、でもさ。カードの能力と仲良くなれば、誰でも合体できるんじゃないの？　まぁ流石に、戦艦とかは無理かもしれないけど。」

　物言わぬ物体とは、ミレイもコミュニケーションが取れそうにない。

「……”カードの能力と仲良くなる”、にゃん。そもそも、それがあり得ないにゃん。」

「ん？」

　ミレイにとっては当たり前の感覚でも、他人もそうとは限らない。

「本来、アビリティカードに”魂”なんて宿ってないにゃん。たとえ生き物系、人型の能力だったとしても、”あんなふうに”生きているようには振る舞わないにゃん。」

　タマにゃんが指をさす。

　そこには、お風呂場で体を洗う”雪だるま”の姿があった。

　2つ星　『寒がりスノーマン』

　彼は、”自分の意志”でお風呂場にやって来ていた。

「……というより、あれは何にゃん？」

「えっと。海で召喚した、謎生物みたいな。」

　スノーマンだけではない。

　ミレイは、多くのアビリティカードを”放し飼い”にしている。

　フェンリルやパンダを始めとする魔獣たち。

　カテゴリーは違えど、フェイトもそのうちの一つに当てはまる。

　それらの正体が、カードの能力であると。理解しているのは、ミレイの知り合いだけである。

　他の人達は、かなり”気合の入ったペット”だと認識している。

　フェイトに至っては、普通の人間としか見られていない。

　本来、アビリティカードとは、魂の宿らない”情報の塊”である。ゆえに、憑依融合(アビス・フュージョン)を起こすことは根本的に不可能。

　しかし、ミレイの召喚するカードには、情報だけでなく”その中身”が存在する。

　”実際に生きた経験”を持つ、本物の魂が。

　かつて、ミレイの師であるパーシヴァルは、彼女の召喚したカードを見てこう思った。

　これは、”アビリティカードではない”、と。

「だからにゃ、そもそもの発生源である”黒のカード”が、謎を解く鍵だと――」

　ミレイのアビリティカードについて、熱心に語るタマにゃんであったが。

「うぐ。」

　ミレイは、完全にお湯でのぼせており。ほとんど話を聞いていなかった。

「にゃ〜ん。」

　流石に、長く浸かり過ぎである。

　タマにゃんはミレイを引っ張り、大浴場を出る。

「もしも、自分の力を理解したいなら。明日、ミーの研究室で調べてみるにゃん？」

「……うん、お願い。」

　ぐったりしながら、2人はそんな約束をした。

◇

「おやすみ〜」

「おやすみにゃん！」

　お風呂から上がり、ミレイとタマにゃんは部屋へと戻ってくる。

　ミレイは、すっかりと回復していた。

　髪の毛の先が真っ赤に染まり、放熱器官のようになっていたが。

（そぉっと。）

　ミレイはゆっくりと部屋に入る。

　机の方を見てみると、やはりキララは眠ったまま。

「……バーバック、キララをベッドに運んであげて。起こさないようにね。」

　ミレイの指示を受け、執事ロボットがキララを優しく持ち上げる。

　ベットへと運び終えるも、幸いにも起きる様子はなかった。

　そっと、ミレイが布団をかける。

「おやすみ、キララ。」

　今日も一日が終わり。

　最後に、頭を優しく撫でた。

　帝都最強決定戦。

　最悪の予選会まで、あと5日。

◇今日のカード召喚　69日目。

『大きなソファ』

　緑色の大きなソファ。家族全員で座れる。

「……置き場が。」

　部屋に、置き場がなかった。