第21話 おじさんじゃないっぽい
ルドが狩りで捕ってきた肉を美味しくいただいた僕たちは、さらに北西へと向かっていた。
ハインツさんが言っていた隠れ家とは、どうやらエルフの里のことらしい。
エルフの里は、17年前の大火で、残念ながら、ほぼ全焼してしまったのだが、少しずつ復興が進み、今では、小さいながらも、エルフ族の集落になっているらしい。
エルフはとても用心深い種族で、他の種族が近づいても、そこにエルフの集落があるとは気づかないらしい。
だから、僕たちが隠れて暮らすにはうってつけだというのだ。
でも、エルフの人たちが、人間の僕らを受け入れてくれるのだろうか。それがちょっと心配だ。
「あ、ウィル！ 見て！ あそこに鹿の親子がいる！」
「あ！ ホントだ！ うわぁ～可愛いね～！」
僕とエタは、すっかり仲良しになっていた。今もこうやって手をつないで歩いている。
先頭を案内役のハインツさん、その後ろを僕とエタ、最後にルドの順で森の中を歩く。
なぜ、エタも一緒にエルフの里に向かってるのかというと、エタ本人が孤児院に戻るのを嫌がったのだ。
孤児院は、お世辞にもあまりいい環境だったとは言えないようで、本人が拒否している以上、無理やり孤児院に送り返すのも躊躇われた。
それに、市街地に戻ることで、また命を狙われるかもしれない。
色々なことを考えあわせた結果、エタも一緒にエルフの里に向かうことに決めたのだった。
ルドは、エタと僕におじさんと言われたのが相当ショックだったのか、いつにも増して無口だ。
前に、父様とよぼうとしたら、めちゃくちゃ嫌がっていたし、もしかして、自分の年齢を気にしているのかな？
そういえば、ルドの歳っていくつなんだろう……？
確か、僕が生まれたときには、第一騎士団の団長になる、ならないって言っていたわけだから、少なくとも、成人はしてたよね？
だとすると、僕が今年17歳だから、ルドは35歳以上だよね？ 普段から鍛えているおかげなのか、アラフォーにはとても見えない。
こんなに長く一緒にいるのに、あまりルドについて知らないと気づく。一瞬、胸がチクリと痛んだような気がしたが、エタの元気な声に、すぐ忘れてしまった。
「ウィル！ ボク喉が渇いちゃった」
打ち解けたエタは、頭を思いっきり撫でたくなるくらい可愛い。こうやって僕に甘えてくれるんだ。
「そうだね、大分歩いたし、少し休憩しようか？」
「うん！」
あ～！ この笑顔、癒される～～！
ルドが、近くの川で水を汲んできてくれた。座れそうな倒木を見つけ、腰かける。
エタがもじもじしているので、僕の膝に乗せてあげた。可愛いいにも程がある！
ルドが、水の入った袋を渡してくれる。一つの水袋をルドと僕で共有しているから、必然的に、僕が口をつけたものに、ルドも口をつけることになる。
「ボクも！」
「え？」
その様子をじっと見ていたエタが、ルドが持っている水袋に手を伸ばした。
「あれ？ 足りなかった？」
エタは、ハインツさんの水袋から水を飲んでいたけど、足りなかったのかな？
ルドから水袋を受け取ったエタは、なぜか、それを僕に差し出してきた。
「え？ 僕はもういらないよ？」
どういうことだろう。僕に水を飲めってことなのかな？
「違うの！ ボクも、ルドおじさんみたいにしたい！」
「え？ ルドみたいに？」
謎が深まる。
「ちょっと、エタ！ あなた、子供のくせに油断も隙もありませんね！」
今度は、なぜかハインツさんが悔しそうにエタを見ている。
本当にどういうことなの？ 困ってルドの顔を見ると、ルドも首を傾げている。
とりあえず、もう一度水を飲めばいいのかな？
戸惑いつつ、エタから水袋を受け取ると、水を飲んでみる。これでいいのかな？
エタの方を見ると、今度は、僕が持っていた水袋に向かって手を伸ばしている。
「エタも飲むの？」
よくわからないけど、好きにさせてあげようと思い、再び水袋をエタに渡す。
「ありがと！ えへへ」
はにかみながら水袋を受け取ったエタが、美味しそうに水を飲んでいる。
やっぱりまだ水を飲み足りなかったのかな？
「エタ……許すまじ……」
相変わらずハインツさんが一人ブツブツ言っていたが、深く突っ込むと面倒臭そうなので、スルーすることにした。
***
数時間が経過した。
時折休憩をはさみながら、北西へ向かっていた僕たちは、そろそろ陽が暮れるということで、適当な場所を見つけて、野宿することにした。
すっかり僕に懐いたエタは、今も僕の膝に抱っこされている。
「ハインツさん、エルフの里まではあとどのくらい歩きますか？」
まだ小さいエタが一緒だったので、あまり無理はさせたくない。
「そうですね。このペースだとあと4～5日というところでしょうか。ところでエタ、その場所を変わっていただけます？」
「イヤ」
「ちょっと、ハインツさん、何言ってるんですか……。あの変なエルフのいうことは全部無視していいからね？」
「うん！」
「ちょっと、ウィル。エタに会ってから、私の扱い酷すぎません？」
「気のせいですよ！ ね、エタ？」
「ね？ ウィル？」
僕たちはすっかり仲良しさんだ。悪いが誰にも邪魔されたくない。
「ねぇねぇ、ボクまたあれ聴きたい！」
「あれ？」
「うん。ウィルが歌ってくれたやつ」
「ああ！ 子守唄だね。いいよ。歌ってあげる」
可愛くおねだりしてくれるエタのために、昨日と同じ子守唄を歌って聞かせる。
エタは、しばらく嬉しそうに聞いていたが、疲れていたのだろう。すぐに眠ってしまった。
起きないように、毛布にくるんで寝かせてあげる。
「ウィル、体調は？」
歌い終わった僕を心配したルドが、声をかけてくれる。
「うん、今日はいつもよりは大丈夫みたい」
それでも少しフラフラする。
「あれ？ ハインツさんは？ 俺とハインツで交代で見張りをする。あいつが先だ」
「そっか」
そうだよね。昨日は僕も意識を失うように寝てしまったが、ルドとハインツさんが見張りをしてくれていたんだ。あれ？ でも朝起きた時、ルドに寄りかかったままだったような……。もしかして、見張りから戻るたびに枕になってくれてたのかな……。
「あの、ありがとう。今日から僕も見張りに加わりたい」
「気持ちはありがたいが、その体調で本当にできるのか？」
「それは……」
「歌を歌った後は、必ず体調が悪くなるだろう？ 無理をしなくていい。見張りなら、俺とあいつで事足りる。それよりも、ウィルはしっかり眠って、体調を回復するんだ」
「うん、わかった」
「さぁ、こっちへ来い」
もう、そうするのが当たり前のようになってしまった。ルドに肩を抱かれながら、体調を整える。
「そういえば、もうすぐウィルの誕生日だな」
「え？ そうだっけ？」
「ああ。ルシャード殿下の成人の儀からほぼ4か月になる」
「そっか、もうそんなに経ったんだね。僕も17歳かぁ！ あ、そういえば、ルドって何歳なの？」
この際、ずっと気になっていたことを聞いてみる。
「俺か？ 俺は今年33歳になった」
「え？ てっきりもっと歳上だと思っていた」
「む……。エタからすればおじさんかもしれないが、俺はまだまだ現役だ」
やはりおじさん呼ばわりされたことを根に持っていたようだ。
こんなになんでもできるのに、歳なんて些細なことにこだわっているルドが、ちょっと面白い。
「でも、僕が生まれたとき、第一騎士団の団長になるって言ってたよね？ てことは、未成年で騎士団に入って、成人前には団長のレベルだったってこと！？」
「ああ、そういうことになるな」
前からわかっていたけど、ルド、天才かよ。成人前に団長になれる実力ってどんだけ凄いんだ！？
騎士団に入った経緯とか、僕の護衛を志願した理由とか、他にも聞きたいことはたくさんあったけど、今日も睡魔には勝てず、また今度教えてもらうことにしよう。
