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2.月あかりの落ち葉

　午後からの授業は睡魔との戦いが始まる。

窓際の席にいる僕は、スチームヒーターからくる心地いい暖かさによって睡魔に支配されてしまう。

　「ねぇ笹崎君、笹崎君ってばぁ」

　僕は遠くで誰かに名前を呼ばれているような夢を観ていた。

ん、夢？いや違う。

　慌てて起きあがると、戸鞠真純の顔が数センチのところにあった。

顔、いや彼女の薄いピンク色をした、ぷるんとはじけそうな唇が、視界を覆っていた。

　「きゃ」

　戸鞠真純は少し動揺した表情で

　「んもぉ、ようやく起きた」

　「笹崎君、学校祭の打ち合わせ始まっちゃうよ」

　今年僕はクラスの学校祭、通称「森祭」の役員になっていた。

第２回目の打ち合わせ、今回は生徒会へ予算の申請の重要な打ち合わせだ。

　「あれ、孝義は」

　「とっくに部活行ったわよ、帰る人は帰っちゃったし」

　教室を見渡すと、そこにいるのは、僕と戸鞠真純の２人だけだった。

　「ねぇもう行くわよ、今回は遅刻厳禁って生徒会長言ってたわよ。それで予算削られたらたまったもんじゃないわ」

　そう言って彼女は僕の腕を引っ張り生徒会室へ向かった。

　今年僕らのクラスは、相当もめた末「バザー」をすることにした。売り上げで得た収益は、学校を通じて福祉団体へ寄付をすることにした。

もめた原因は、孝義だった。

　「今年は、絶対にメイド喫茶をやろう」

　孝義の発言に、多くの男子生徒は、大いに賛同した。なんと担任の北城先生までも

　「お、いいねぇ、女子のメイド服姿そそられるねぇ」

　「ちょっと先生、私そんなのいやです」

　ある女子が言うと、こぞって女子から反対の声が鳴り響いた。

　「どうしてもメイド喫茶やりたいなら、男子がメイド服着たらいいじゃない」

　「おいおい、それは勘弁だな、それに俺は吹部で忙しいからあんまり協力はできんぞ。俺はお前らを信用するから、好きにやってくれ。おっと失言、今年は自主性を俺は求めているぞ」

　うまく逃げたな、この担任。

　女子からの猛反対もあり、メイド喫茶は廃案となった。

　色々と意見はあったが結局のところ「バザー」を行うことに落ち着いたのだ。

　「よかった、申請通りの予算が通って」

　「戸毬の資料がよくできたからだよ」

　「そんなことないわよ、笹崎君がすんっごくフォローしてくれたからだよぉ」

　僕らは打ち合わせを終え放課後の廊下をならんで歩いていた。

ふと見上げると、首にストラップをかけアルトサックスを抱えながら、恵美がこっちに向かっていた。

　「あ、三浦さん」

　戸鞠真純が手を振って声をかけた。

　「どうしたの？」

　「森際の打ち合わせ、今終わったとこ、三浦さんは部活中？」

　「ええ、これから合奏なの」

　恵美は僕の方をちらっと見てすぐに目をそらした。

　僕も恵美と目を合わせないようにちょっとうつむいた。

　「それじゃ私もう行かないと、じゃあね」

　彼女は僕とすれ違う時、ちいさなこえで

　「ばか」

　と、一言ささやいた。

　「合奏がんばってねぇ」

　「ハーイがんばりまーす」

　と恵美は片手を上げて音楽室へ向かっていった。

　僕がきょとんとしていると

　「ねぇ笹崎君、どうしたの？」

　戸鞠真純が僕の顔を覗き込んでいた。

　「なんでもないよ」

　「うそ、だって顔赤いもん。さては、三浦さんに見惚（みと）れていたんじゃないの。彼女本当に綺麗だもん、女の私さえ見惚れてしまうもんね」

　「それに彼女、サックス本当にうまいのよ。中学のとき地元の楽団に入っていたんだって、今は行っていないみたいだけどね」

　「そうなんだ・・・」

　楽団に所属していたのは知らなかったが、彼女の奏でるサックスの音色は、他の誰よりも好きだった。

今でも彼女の奏でるサックスの音色は僕の心を揺さぶっている。

　「ねぇ、知ってる？　三浦さんの家ってケーキ屋さんなのよ。よく雑誌なんかに載ってるわよ。えーと確か、か何とか」

　「カヌレだろ」

　「そうそうカヌレ」

　「笹崎君よく知ってるわね」

　しまった、思わずその名を口にしてしまった。

　「ケ、ケーキ好きなんだ、たまにあの店にも行くよ」

　「ふぅん、そうなんだ。なんだか意外、笹崎君がケーキ好きだなんて」

　「何でだよ、男がケーキ好きでもいいじゃないか。それに俺、料理もするし、コ、コーヒー入れるのうまいんだぜ」

　「うふふ、どうしちゃったのそんなに慌てちゃって」

　「そっかぁ、笹崎君コーヒー入れるのうまいんだ、今度笹崎君の入れたコーヒー飲んでみたいな」

　「機会があったらな」

　「約束だよ。ハイ指切りげんまん」

　戸鞠は、小指を指し出した。

　「早く、はい」

　「指切りげんまん、嘘ついたら「はりせんぼん」のーます。指切った。楽しみだなぁ、笹崎君の入れるコーヒー」

　「ぜーーたい飲ませてよ」

　「強引だな」

　「そ、私は強引な女なのでしたぁ」

　戸鞠はにこやかに、振り向きながら言った。

　僕らはいつしか、駅までの道を二人で歩いていた。

　初冬の夕暮れは早く、あたりはうす暗くなり街灯が、僕たちの歩く道をほのかに照らしている。

　「ふぁ、きれいな楓の葉、真っ赤だよ」

　戸鞠は、歩道のわきに落ちている落ち葉を手に取って僕に見せてくれた。

　「ね、綺麗でしょ」

　「ああ」

　「もう、もっとなんかないのぉ。あ、黄色いのもめっけ」

　戸鞠は２枚の楓の葉をノートに挟んでカバンに入れた。

　「どうすんだよ、その葉っぱ」

　「内緒、おしえなーい」

　「あ、そうだ笹崎君、スマホ。えへへぇ、最新のオニューのスマホだよぉ」

　「なーんだ自慢かよ」

　「あーこれ買ってもらうの大変だったんだから、それより、ハイ赤外線」

　僕はスマホを戸鞠の方に向けた。

　「これ、あたしのメアドと番号、よしよし笹崎君のも来ているな。コーヒー飲みたくなったら連絡するから」

　「おーい」

　「あはは、冗談よ」

　「それより、電車来ちゃうわよ、急げぇ」

　僕らはぎりぎり電車に間に合った。

　この時間にしては電車は空いていた、戸鞠（とまり）は出入り口のすぐの椅子に座り、僕はポールにのっかかり出入り口の窓から、夜の町が放つあかりを眺めていた。

　「次は・・・・」

　車内のアナウンスが僕の降りる駅をしらせる

　「戸鞠、俺ここだから」

　「あ、そうなんだ、大分近くなったね。私なんかあと５駅もある」

　「それじゃ、また明日」

　そう言って僕はホームに降り立った。

　「３番線ドアしまりまーす。ご注意ください」

　戸鞠は出入り口の前に立って、小さく手を振っていた。

　僕も胸のあたりまで手を上げて、応えた。

　やがて、戸鞠を乗せた電車はホームをすべるように流れ、駅を後にした。

電車が出た後のホームには寂しさだけが僕を包み込む。