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6-10　山賊砦２

　公園探しを通じて、いろんなアスレチックを発見した。

　オレが子どもの頃に比べて、公園の設備が充実したってのもあるんだろう。

　探してみれば、アスレチックは思ってた以上に多くの場所にあった。

　大小さまざまなアスレチック。その中でもオレのハートをガッチリ掴んだのが、例の市民公園にある巨大アスレチック『山賊砦』だった。

　クルクルと斜面を周回しながら、丘全体に敷き詰められたアトラクションを乗り越えて、頂上を目指す――山賊砦はアトラクションの数、多様さともに他のアスレチックを圧倒していた。

　オレも挑戦したくなって身体がウズウズした。

　だけど、ひとつ大きな問題があったんだ――。

　歓声をあげながら、走って飛び跳ねて、山賊砦に群がるガキンチョたち。

　大人といえば、そんなガキンチョどもの保護者だけ。

　オレみたいな奴が入り込む余地なんか１ミリもなかった。

　少し離れたベンチから指を咥えてじっと見続けること。

　それだけしかできなかった。

　いかにも、「子どもの付き添いで来てる父兄ですよ」って雰囲気を醸し出すように心がけながら。

　当時のオレに出来たのは、そうやって眺めながら、自分がアスレチックで遊ぶ姿を想像することだけだった。

　だけど今、目の前には憧れていたソレがある。

　鮮やかな芝の緑と対比的な、風雨に晒されて色褪せたダークブラウンの木材とロープたち。

　柔らかく湿った風が頬をそっと撫でた。

　春草の香りが優しく鼻孔をくすぐる。

　もう何年も前のことなので、正確には違うのかもしれない。

　けど、記憶の中にある山賊砦とソレは同じ姿をしていた。

　騒がしいガキンチョはひとりもいない。

　ただ、静かにオレを待ってくれているようにも見える。

　胸の奥から熱いものがグッと込み上げてきた。

　そして、見上げた山頂、本来ならゴール地点を示す山賊の旗が掲げられていたそこに――サタン子ちゃんがひとり立ち、こちらを見下ろしていた。

　その姿を認め、自然と頬が緩んだ。

　嬉しかった。安心した。

　サタン子ちゃんがそこにいたことに。

　一緒にアスレチックで遊べるんじゃないかって。

　両手を拡声器のように口の前に構え、大きく口を開いた。

「サタン子ちゃ――」

「こないで」

　だが、オレの呼びかけはサタン子ちゃんに遮られた。

　冷たく静かな声だった。

　サタン子ちゃんの口は真一文字に閉じられている。

　オレの脳内に直接語りかけてきたのだろう。

　たった４文字の短い言葉だけど、今までの拙（つたな）い喋り方と同じではなかった。

　それには、明確な拒絶の意思が込められているように感じられた――。