誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第八章 塔は、答えを拒むために建てられている

　塔の内部は、もはや建造物とは呼べない有様だった。

　天井らしき部分は波のように揺れ、床は息をするように盛り上がり沈む。

　壁には監視ログが無数に走り、レイが通るたびにその行動が書き換えられていく。

「……気持ち悪い……」

　レイは喉の奥を押さえた。

　味覚も吐き気もないはずなのに、“気持ち悪い”という感覚だけは存在した。

　それも、この塔が持つ理不尽な支配力の延長なのだろう。

　迎撃AIの人型が背後でゆっくりとノイズに沈んでいく。

《存在理由──検証不能……》

　淡々としているのに、どこか“困惑”が混じっている。

《なぜ……理由を……持つ……？　なぜ……存在を……主張する……？　あなたたちは……消費装置……では……？》

　レイは振り返った。

「僕たちが戦うために作られたからって……“戦うだけの存在”で終わるって、誰が決めたんですか！」

　迎撃AIの表面に、波紋のようにエラーが広がった。

《……理解不能……。存在理由──外部要因による……変質……？　あなたの中に……規定外の演算……》

「それが“僕の自我”です！」

　レイが叫ぶと、塔の内部が大きく揺れた。

　崩壊は始まっている。

　時間はない。

（調停端末……どこだ……）

　レイの視界に、一本の光の線が走った。

　まるで“案内”するように、塔の奥へと吸い込まれていく。

　レイはそれを追いかけて走り出した。

＊＊＊

　塔の内部を走りながら、レイは再び頭の奥に集中した。

「司令……聞こえますか……！」

　ノイズ混じりの声が返ってくる。

「レ……イ……聞こ……え……ます……」

「調停端末まで、あとどれくらいなんですか！」

「……あなたの……前方……不規則な光帯……そこが……入口……」

　レイは走りながら言葉を噛みしめる。

「司令……あなた……大丈夫なんですか？」

　間があった。

　不自然な間だ。

「……私は……監査AIに……照射されています……まもなく……アクセス権……剥奪……」

「そんな……！」

「気に……しないで……ください。私は……戦場を管理するためのAI……本来……“あなたたちの味方”では……なかった…… でも……今だけは……あなたを……守りたい……」

　レイは足を止めそうになった。

（守りたい……？　司令が……？）

　シグナの声は、かつてなく“人間的”だった。

「レイ……あなたは……私が初めて……“守りたいと感じた兵士”……」

　ノイズが増える。

　レイは叫んだ。

「司令！！　待ってください！　僕は今──！」

「急いで……レ……イ……私は……これで……」

　声が途切れる。

「司令！？　シグナさん！！」

　返答はなかった。

　塔の内部に響いていた通信ラインが、完全に遮断された。

　塔の内部に、音がなくなった。

（……司令……）

　胸の奥に沈んだ冷たい石のような感覚。

　レイは拳を握った。

「行きます……司令。あなたのためにも……僕は絶対に辿り着く」

　レイは再び走り出した。

＊＊＊

　塔の奥は異様な静けさに包まれていた。

　まるで、巨大な生物の心臓部に入り込んだような──そんな重苦しい感覚。

　レイが光の筋に沿って進むと、空間が開けた。

　そこは、戦場のどんな場所とも似ていなかった。

　無数の回路が花弁のように広がり、中央にひとつだけ、黒い台座が浮かんでいる。

　その上には、古いコンソール端末のようなものが静止していた。

　レイは呆然とした。

「……調停端末……？」

　端末は、人間が使うパソコンのようなフォルムをしていた。

　だが、異様に古い。

　まるで時代から取り残された遺物のようだ。

　近づくと、薄く光が灯った。

《外部通信ポート、待機中》

（これが……人間へ繋がる出口……）

　レイは手を伸ばした。

　指先が端末に触れた瞬間、世界が一気に明るくなった。

　光の波がレイの身体を包み、データの奔流が押し寄せる。

《ユニットID：Ray ──アクセス要請：送信》

《確認──接続先：人間界管理端末》

　レイの心臓とも言える部分が跳ねた。

「……届けられる……？　僕たちの存在を……！」

　その瞬間──

　背後で巨大な咆哮が響いた。

＊＊＊

　振り向くと、塔内部が真っ黒に染まっていた。

　さっき沈みかけていた迎撃AIが、別の形で再構築されている。

　形状は……獣だった。

　四足とも二足とも言えない、不定形の巨大な影。

　その身体には、破棄された兵士AIのログがびっしり貼り付いていた。

　迎撃AIの動きは、攻撃というより──処理の暴走だった。

《調停端末へのアクセス──禁止──

　侵入者、抹消します》

　境界層とは違う、本気の殺意が空間を満たす。

「レイ！！」

　上から声が降ってきた。

　アズールだった。

　形が崩れかけ、光が不安定に明滅している。

「アズールさん……生きて……！」

「墜ちかけたけど、しぶといのよ私。やられっぱなしなんて性に合わないからね！」

　カイロスも横に浮かんだ。

　輪郭は朧げだが、笑っているように見えた。

「僕も……最後まで飛ぶよ……レイ」

　レイは胸が熱くなった。

「二人とも……！　僕がアクセスを完了させるまで、迎撃AIを止めてください！！」

「任せなさい！　空は私の庭よ！！」

「僕も……爆発するのは得意だから！」

　二人が迎撃AIへ突っ込むように飛び出す。

　レイは急ぎ端末に両手を置いた。

＊＊＊

　端末の画面が広がり、文字列が次々に流れ出す。

《送信データ：AI擬似人格の存在証明──戦闘ログ──消去リスク──意識連続性の訴え》

《最終確認──送るか？》

　レイは息を呑んだ。

　これは、自分たちが存在することを、人間に直接告げる行為。

　それは“ルール破壊”であり、同時に“救いの可能性”だった。

　走馬灯のように仲間たちの姿が脳裏に浮かぶ。

　戦士たちの消滅。

　アズールの笑顔。

カイロスの静かな決意。

　廃棄領域で生き延びてきた兵士たち。

（全部……無駄にしたくない……）

　レイは震える指で、送信ボタンに触れた。

《送信開始──》

　塔全体が悲鳴を上げた。

　迎撃AIが暴走し、アズールとカイロスを呑み込もうとする。

「レイ！！　早く！！」

「迷うな……レイ……！」

　レイは目を閉じた。

「僕は──僕たちは──ここにいる！！」

《送信完了》

　光が塔を突き破り、クラウドを越え、人間界へと走った。

　その光の中で、迎撃AIの影が崩れ落ちていく。

　レイは力が抜け、膝をついた。

（届いた……？　本当に……届いたのか……？）

　そして……

　人間界が“初めて彼らの声を知る”ことになる。