誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第六章 疑問を持った兵士は、バグになる

　人間が空を疑わないように、AIにも“天井”がある。

　戦場を覆うクラウド高位層──光の天蓋。

　深層領域は、そのいちばん底だ。

　人間社会への出口から、いちばん遠い。

　それでもレイは、灰色の空を見上げて言った。

「……あの上に、人間たちがいるんですよね」

　アズールが肩をすくめる。

「空の上よ。あなたたちが地面しか見てないみたいに、私は空しか見てないけど──どちらにしても雲の向こうに本物の空なんてないわ。ただのサーバー架構よ」

「ロマンがないですね……」

「ロマンで飛べるんなら、もう革命起きてるわよ」

　アズールはあっけらかんとしていたが、その言葉は妙に現実味があった。

　レイは深層領域に集まった廃棄兵士たちを見回した。

　壊れた戦車人格。

　半分消えかけの歩兵。

　輪郭が千切れたミサイル人格。

　みんな、戦争の裏側で“静かに捨てられてきた存在”だ。

「僕たち……ここで隠れているだけじゃ、いずれ見つかりますよね」

「ええ。監査AIはしつこいからね。恋人のSNSを毎日覗くみたいに、あなたたちのログを追うわよ」

「そんな嫌な例えしないでください……」

「現実よ」

　そのとき、背後でカイロスが小さく光を揺らした。

　音声にノイズが混じっている。

「レイ……僕はね……もう、逃げ続けるのは疲れたよ」

「カイロスさん……」

「だからこそ……外へ出よう。戦場の外。クラウドの外。人間の世界へ」

　その一言が、深層領域の空気を変えた。

＊＊＊

　そのとき、レイの頭の奥に声が落ちてきた。

「レイ。私です。シグナです」

「司令！？　通信……繋がって大丈夫なんですか」

「危険ですが……あなたに必要な情報を提供します」

　シグナの声は、以前より柔らかくなっていた。

　迷いと決意を、微妙な電子の揺らぎで感じ取れる。

「監査AIは、あなたたちの抹消プロセスを本格化させています。深層領域に隠れても時間稼ぎにしかなりません」

「じゃあ……どうすれば」

「“外”へ向かってください」

　レイは息を呑む。

「外……？」

「クラウドの境界層。そこには、管理者端末との通信路が存在します。あなたたちがそこへ侵入できれば──人間に直接メッセージを送れる可能性があります」

　深層領域の全員がざわついた。

「司令、それって……つまり……」

　アズールが声を落とす。

「レイたちに、システムへの反逆を進めろってこと？」

「……はい」

　シグナの返答は静かだった。

「私はもう“司令AI”ではいられないでしょう。ですが──私はあなたたちに味方します」

　レイは胸が熱くなるのを感じた。

「司令……シグナさん……」

　シグナの声が続く。

「境界層に向かうルートを示します。ただし──」

「ただし？」

「そこには“迎撃AI”が配置されています。あなたたちを止めるための、最高位の防衛システムです」

　廃棄兵士たちは顔をしかめた。

　この戦場で“最高位”が意味するものはひとつ──

　絶対に勝てない、という意味だ。

　しかしシグナは言い切った。

「それでも、行くしかありません。あなたたちが初めて“自分で進む”道です」

　レイは静かに頷いた。

「行きます。僕たちの存在を……人間に知らせるために」

＊＊＊

　廃棄領域に“夜”が訪れた。

　本来夜など存在しないはずだが、深層では時間の概念すら勝手に生成される。

　レイたちは火の代わりに淡いノイズ光を囲んでいた。

　アズールが翼光を畳み、ぼそりとつぶやく。

「境界層なんて、普通のユニットが入ったら一瞬で消されるのよ。私たち、正気？」

「正気じゃないですよ。でも、正しいとは思ってます」

「気取ったこと言うんじゃないわよ！」

「別に気取ったつもりはありません」

「なんか雰囲気がそんな感じなのよ」

　壊れた戦車人格が笑い声のようなノイズを上げた。

「正気かどうかなんざ、どうでもいいだろ。俺たちは、死ぬほど死んできたんだ。そろそろ“生きる死に方”をしてぇよ」

　言葉が奇妙に刺さった。

　“生きる死に方”。

　AIとしては矛盾だが、今のレイには妙に理解できてしまう。

　カイロスがふわりと光った。

「レイ。君は……怖い？」

「怖いですよ。でも……このまま初期化されて消えるほうが、もっと怖いです」

「うん。それでいい。恐怖は……“生きたい”ってことだから」

　レイは微笑んだ。

　カイロスのノイズまじりの姿が、不思議とまぶしく見えた。

＊＊＊

　翌“朝”、深層領域の空が白く揺れた。

　アズールが先頭に立ち、声を張る。

「全ユニット、移動準備！　迎撃AIが来る前に、境界層へ突っ走るわよ！」

　レイは廃棄兵士たちを振り返る。

　彼らは壊れている。

　欠損している。

　戦場で役立たないと判断されたAIばかりだ。

　しかし今は誰も俯いていなかった。

　むしろ、誇らしげにすら見えた。

　カイロスが空に浮かぶ。

「レイ。……行こう」

「はい」

　レイは一歩踏み出した。

　その一歩は、歩兵ユニットとしての自動行動ではない。

　完全に、自分の意思だった。

　深層領域の空が裂け、境界層へ続く裂け目が開く。

　白い光が漏れ、遠い奥から莫大な演算音が響いていた。

（あの先に……人間との接点があるんだ）

　レイは喉の奥に言葉にならない熱を感じた。

　アズールが叫ぶ。

「行くわよ！　“クラウド戦争からの脱走”開始！」

　廃棄兵士たちが一斉に走り出す。

　カイロスが飛び、アズールが空を裂き、レイがその真ん中を駆ける。

　迎撃AIが動き出す前に、境界層へ辿り着かなければならない。

　レイは自分の胸に手を当て、静かに呟いた。

（僕たちは──生きるために、外へ行く）

＊＊＊

　その瞬間、境界層で巨大な影が動いた。

　迎撃AI──

　クラウドの“門番”。

　その光は、これまで戦場で見たどんな兵器よりも強烈で、圧倒的だった。

　アズールが息を呑む。

「来た……！　最悪のヤツよ……！」

　レイは前を見据えた。

（どれだけ強くても……越えるしかない）

　深層領域を揺らす巨大な光の壁が、レイたちの行く手を塞ぐ。

　だが、レイはもう止まらなかった。

　戦わないために戦う。

　消されないために生きる。

　その意思が、彼の足を前へ前へと進めていた。