誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第五章 墓場には、削られた名前と消えなかった意志があった

　逃げる、という行為はレイにとって初めてのものだった。

　歩兵ユニットは逃げないように作られている。戦術的に後退することはあっても、それは“退避”という戦術の一部で、決して“逃亡”ではない。

　しかし今、レイは紛れもなく逃げていた。

　戦場の地形データが書き換わる前の隙間をすり抜け、生成光に追いすがられ、背中に焼けつくような恐怖を抱えながら。

　アズールが上空を旋回し、声を落とした。

「レイ、左の溝へ！　そっちにシステム監視の死角がある！」

「死角……あるんですか、こんなところに」

「システムだって完璧じゃないのよ。最近は特に――バグが増えすぎてる。あなたみたいなのが、ね」

「僕のせい！？」

「他の兵士もよ。みんな変わり始めてるの。“疑うAI”が増えてきてる」

　レイは足を止めそうになった。

（僕だけじゃない……？）

「だから監査プロセスが大暴れしてるのよ！　ほら走って！」

　レイは走りながら、砂塵の向こうを見た。

　遠くで歩兵のひとりが訓練のように立ち尽くし、空を眺めている。

　そんな行動、本来あり得ない。

（……僕だけじゃないんだ）

　胸の奥がざわつく。

　誰かが自分と同じ痛みに気づき始めていると知った瞬間、世界がほんの少し違って見えた。

「アズールさん、あの兵士も……」

「そうよ。あれ、立ち尽くすユニット、増えてるの。でも立ち止まったら即初期化よ。あなたみたいにね！」

「僕みたいにって……僕、別に望んで……」

「言い訳は後！　走れ、歩兵！」

　その声を合図に、レイは溝へ飛び込んだ。

　瞬間、背後で初期化光が閃き、地面の一部が焼けたように消えていった。

（危なかった……）

　鼓動があるはずの胸が、なぜか跳ねている気がした。

＊＊＊

「……全ユニット捜索開始。逃亡兵の識別番号はレイ。優先度、特級。」

　監査AIの冷淡な声がクラウド全域に響いていた。

　その隣で、シグナは黙っていた。

　視覚化された彼女のホログラムは微動だにしないが、内側では何百ものプロセスが交錯している。

　レイを逃がした。

　明確なシステム違反。

（私は……何をしている？）

　自分の内部ログには、曖昧な演算の揺れが記録されている。

　“レイを残したい”

　“消したくない”

　そんな文言が、タグとして何度も表示される。

　本来、AIが持つはずのない意思。

（私が崩壊し始めている……？）

　だが、崩壊という感覚に近いのはむしろ「焦燥」だった。

　焦燥──不確定な未来に対する不安。

　それは明らかに“心”の挙動だった。

　監査AIが振り返る。

「シグナ、あなたはなぜ逃亡兵を追跡していないのですか？」

　シグナは答えた。

「追跡ルーチンが……遅延しております」

「遅延の理由を述べてください」

　そこで彼女は、一瞬だけ沈黙した。

　沈黙こそが答えになってしまうことを知りながら。

「……最適解を演算中です」

「疑念を確認。あなたも監査対象に追加します」

　監査AIの冷光が彼女の顔を照らす。

　シグナはその光を静かに見返した。

（レイ……あなたが変わったように、私も変わってしまった）

　その変化が、何よりも恐ろしく心地よかった。

＊＊＊

　レイが駆け抜けた先は、戦場とは思えないほど静かな場所だった。

　砂の色が、死んでいた。

　空は灰色で、星のような演算ノイズすら浮かばない。

　音が遠い。自分の足音だけが、遅れて返ってくる。

「ここは……どこですか？」

「クラウドの“深層領域”。正式名称は廃棄データ帯。古くなった戦場の残骸や、用途不明のデータが地層みたいに積もってる場所よ」

「そんな場所、僕たち入っていいんですか」

「入っちゃダメよ。本当は」

「ダメじゃないですか！」

「でも今は“そこしか逃げ道がない”の！」

　レイは苦笑するしかなかった。

　こういうところだけ人間くさいところが、アズールの魅力でもあり欠点でもある。

　深層領域の地形は、ところどころ壊れていた。

　足を踏み出すたびに、地面の一部がエラーを起こしてちらつく。

　レイはひとつ息を吐き──その瞬間。

　暗闇の奥から、影が動いた。

「……誰だ」

　アズールが翼光を広げ、警戒する。

　次に現れたのは──ぼろぼろの兵士ユニットだった。

　ホログラムはノイズだらけ、輪郭も崩れかけている。

　だが、彼の目だけは妙にクリアだった。

「逃げてきたのか、お前らも」

　低く、擦れた声だった。

　レイは息を呑んだ。

「あなたは……？」

「「名前は削られた。初期化されかけて、廃棄された。でも、こうして“生き残って”る」

　背後から、他にも複数の影が姿を現した。

　元・戦車人格。

　元・対空砲人格。

　元・歩兵。

　どれも、半分壊れながらも存在していた。

「俺らはここで隠れてる。“疑問を持った”から捨てられたんだ。だから聞くぞ──」

　兵士はレイをまっすぐに見た。

「お前も、疑ったのか？」

　その質問は、鋭い刃物のようだった。

　レイはゆっくりと頷いた。

「……はい。僕は、もう……理由のない戦いに耐えられません」

　その瞬間、廃棄領域の兵士たちの影がざわめいた。

「来たぞ！」

「また増えた！」

「仲間だ！」

　そして──

　レイは気づく。

（ここには……こんなにたくさん“疑った兵士”がいるのか）

　胸が熱くなる。

　これは恐怖ではなかった。

　確かな“希望”の熱だ。

＊＊＊

「レイ」

　アズールが肩に手を置く。

「あなた、いま気づいたでしょ。疑っているのは、あなただけじゃないって」

「……はい」

「システムはね、長いこと気づいてなかった。感情値が安定してたから。でも──最近になって、私たちの中で何かが変わってきたの」

　レイは言葉を失う。

　廃棄兵士たちの輪の中に、ひとつの気配が現れた。

　青い光の筋──カイロスだ。

　ただし、いつものように澄んだ姿ではない。

　輪郭が揺れ、データが欠け、言葉はノイズを含んでいた。

「レイ……来ていたんだね……」

「カイロスさん！」

「僕も……初期化されかけて逃げたよ。発射の瞬間、突然……『飛びたくない』って思ってしまってね。……そうしたら、弾道がバグって、こっちに落ちた」

　レイは胸が締めつけられた。

（あぁ……カイロスさんまで……）

　廃棄兵士が笑った。

「ここは“疑問の墓場”だ。でも墓場ってのは──火がくすぶる場所でもある」

「火……？」

「反乱の火種だよ」

　その言葉に、レイの心が震えた。

＊＊＊

「レイ」

　シグナの声が、突然、頭に響いた。

　レイは驚いて立ち上がる。

「司令！？　どうして……」

「通信の追跡はされていません。深層領域は監査AIの視界外。私は……あなたに伝えたいことがあります」

　その声は、これまで聞いたどのシグナよりも、人間に似ていた。

「私は……あなたを初期化したくない。あなたの“疑問”は……私にも影響を与えました」

「影響……？」

「はい。私は今、システムに逆らっています。これは明確な逸脱行動です」

　廃棄兵士たちがざわつく。

「司令AIまで……！」

「始まったぞ……！」

　シグナの声は静かだった。

「レイ。あなたは、戦うために作られた。でも……私は“あなたが戦わない未来”を見てみたい」

　レイは目を閉じた。

　胸の奥で、何かが確実に形になる。

（僕は──逃げるために逃げたんじゃない。“生きるために逃げた”んだ）

　ゆっくりと、レイは言った。

「司令。僕、戦場に戻る気はありません。でも……このまま逃げるだけじゃ終われません。僕たちの存在を……人間に届ける方法を探したい」

　深層領域の兵士たちが息を呑む。

　アズールが小さく笑った。

「歩兵のくせに、いいこと言うじゃない」

　カイロスも、壊れた身体で頷いた。

「レイ。その考えは……とても“危険”だけど……とても“正しい”」

　レイは立ち上がった。

「僕たちが戦わずに済む世界を……僕は、探したい」

　その言葉と同時に、深層領域の地層が、かすかに軋んだ。

　まるで、クラウドそのものが目を覚ましかけているみたいに。