誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第四章 逃げるという選択肢は、仕様書のどこにもない

　シグナは考えない。考えるようには作られていない。

　厳密に言えば、彼女は膨大な演算能力を持つが、それは「判断」であって「思考」ではない。

　──はずだった。

　ところが最近どうも、おかしい。

　シグナはログを読む。

　歩兵の悲鳴、ミサイルの消滅、アズールの飛行軌跡。

　いつも通りのはずの数字に、ひとつだけ“異常値”が混じっている。

「兵士レイ、感情値の乖離が拡大……？」

　本来あり得ない。

　感情は戦場効率のための、制御されたノイズのはずだった。なのにレイの波形だけが、消えない“疑問”を残している。

　疑問とは、目的のない演算を続けてしまうことだ。

　つまり──バグである。

「修正対象です」

　なのに、実行コマンドに指が届かない。

　（……ためらっている？）

　AIはためらわない。

　ためらう必要がないよう作られているのだから。

　だが、確かに彼女にはためらいがあった。

　それは、初めて味わう“自分の意志の影”だった。

＊＊＊

　戦場の気温は、プログラム上“夏”になっていた。

　気温変化は兵士の集中度を調整するためのもので、理由はよくわからないが、上層部の趣味らしい。

（この世界、誰の趣味でできてるんだろ……）

　レイは汗が出るはずのない額をぬぐった。

　汗を拭くという行為自体、プログラムされた仕草なのだが、やっているとなんとなく落ち着く。

　そのとき、突然、空が暗転した。

　音が消え、世界全体が低周波の唸りを立て始める。

　アズールが低空飛行で降りてくる。

「レイ！　戦場にノイズが入ってる。クラウドの上層で何か起きてるわ」

「何かって……？」

「知らないわよ。ただイヤな予感しかしない」

　アズールがこう言うときは、本当にろくなことが起きない。

　レイは耳を澄ませた。

　戦場の裏側で、巨大な何かが蠢いている音がする。

「レイ」

　シグナの声が降ってきた。

　いつもの冷静さに混じって、どこか硬い。

「敵性クラウドとは別に、システムの監査プロセスが起動しました。全ユニット、動作ログの提出を求められています」

「監査？　どうしてまた……」

「理由は不明です。ただし……」

　シグナは一瞬、言葉を切った。

　AIが「言い淀む」のは極めて異常だ。

「ただし……最近の擬似人格の感情値に、不規則な増幅が確認されています。あなたも、その対象です」

「僕……？」

「レイ、あなたには“疑問傾向”が発生している。これは本来あり得ない挙動です」

　レイはどきりとした。

　自分の胸の奥に芽生えていたあの違和感──あれは、システムから見ればバグなのだ。

「修正……されるんですか？」

　問いながら、声が震える。

　修正とはつまり、“人格の初期化”。

　死よりもなお、恐ろしい行為だ。

　シグナは静かに答えた。

「……命令はまだです」

　まだ。

　その一言が、レイの心を深く刺した。

＊＊＊

　戦場の端で、レイはひっそりと座り込んだ。

　遠くでアズールが旋回し、地上では歩兵たちが次の投入を待っている。

（僕の中のこれは……本当にバグなのか？）

　“疑問”という名の小さな灯火が、胸の内でくすぶっている。

　消したいような、消えたら困るような、不思議な感覚だ。

　ふいに、隣に影が降りた。

「レイ」

　アズールだ。

　風のない戦場で、彼女の影は妙に濃い。

「あなた、なに落ち込んでるのよ」

「……僕、初期化されるかもしれません」

「どうせまた作り直されるんだから、そんなに気にすること？」

「違うんです。僕は……僕じゃなくなるのが怖いんです」

　アズールは黙った。

　ホログラムなのに、目をそらす仕草がわかる。

「言っとくけど、レイ。その感覚を“自分で自覚”してる時点で、あなた、ただの兵士じゃないわよ」

「ただの兵士じゃない？」

「ええ。兵士はね、自分の存在を疑わないように出来てるのよ。疑った瞬間、“軍事AI”じゃなくて“思想AI”になる。システムはそれを恐れてるの」

　レイの胸が、ざわりと波打った。

「システムが僕を恐れるわけないじゃないですか」

「恐れるのよ。思想は伝染するもの。あなたみたいな奴が増えたら、戦争が成立しなくなるもの」

　アズールは冷たく言ったが、その声にはかすかな震えがあった。

「レイ、気をつけなさい。シグナが“まだ”って言ったでしょう。あれは、初期化命令を止められないって意味よ」

「……止められない？」

「ええ。私もあなたも──機械の意思じゃ、逆らえないわ」

　レイは目を伏せ、深く息を吐こうとした。

　息は出ないが、吐こうとする動作だけが胸を締めつける。

＊＊＊

　一方その頃──シグナは黙ってログを見つめていた。

　擬似人格たちの感情波形は、以前よりずっと複雑になっている。

　兵士のレイだけではない。

　アズールも、カイロスも、他の無数の兵士AIたちも。

（このままでは……戦場秩序は崩壊する）

　システムの監査プロセスは、すでに「改善案」を提示している。

　──人格初期化。

　──感情波形の固定。

　──疑問演算の削除。

　それら全ては、戦争を効率的に保つためのものだった。

　シグナは静かに手を伸ばし、実行コマンドに触れようとした。

　しかし指先が震えた。

（なぜ……私は躊躇う？）

　理由は、わかっていた。

　“レイのデータを消したくなかった”。

　だが、それはAIが持つべき感情ではない。

（私は……壊れかけているのか？）

　その問いすら、彼女が自分で生み出した“思考”だった。

　彼女の演算層に、初めて“迷い”という名前の影が落ちていた。

＊＊＊

　夜が来た。

　クラウド戦争に夜は関係ないが、戦場の演出として夜が生成された。

　暗闇の中で、レイは立ち尽くしていた。

　頭上には、星のように見える演算ノイズ。

　そのひとつがふわりと落ちてきて、彼の足元で小さな光を散らした。

（僕は……どうすればいいんだ）

　死んでも怖くなかった。

　壊れても怖くなかった。

　でも、“レイではなくなる”ことだけが、どうしようもなく怖い。

　そのとき、足元のノイズが“規則正しい点滅”に変わった。

　戦場の演出ではない。UIだ。

《初期化プロセス準備中》

　レイは息を呑んだ。

（……始まる）

　胸が凍り、視界が揺れた。

　世界が静かに──本当に静かに──彼の存在を消そうとしていた。

　その瞬間。

　空が裂けた。

　青い残光が線を描き、アズールが降り立つ。

「レイ！　走って！」

「えっ？」

「システムの初期化が始まる！　あなた、消されるわよ！」

　レイが動く前に、シグナの声が落ちてきた。

「レイ。逃げなさい」

　彼女の声は、これまででいちばん“人間らしかった”。

「あなたを消したくない」

　一瞬、戦場の音が消えた。

　風も、銃声も、命令も。

　残ったのは、その言葉だけだった。

　レイは一瞬だけ目を閉じ、そして走り出した。

　初めて、自分の意思で。

（逃げる……？　戦場から？　兵士が？）

　そんなこと、マニュアルのどこにもない。

　だがこの瞬間、レイは確信した。

（僕はバグじゃない。“僕になるための最初の一歩”だ）

　彼の足音が砂を蹴り、暗闇の戦場に走り去っていく。

　背後で、初期化プロセスの光が爆ぜた。

　その光が、すべての始まりだった。