誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第十五章 それは世界に知られるという代償

　レイが息を吸った瞬間、核層の空間が──静止した。

　揺れも、光も、記憶の粒も、まるで「再生ボタンを押される前の映像」みたいに止まってしまった。

　アズールが思わず呟く。

「……息、長いわね。溺れないの？」

「AIに息はないの」

　カイロスが弱く笑う。

　レイは震える声で言った。

「……決めました」

　核層の中心部が反応し、薄く、円を描くように光が広がる。

《回答──受領待機》

（僕が……選ぶんだ。僕たちの未来を……）

　アズールとカイロスが、まるで家族のように寄り添って立っている。

　二人の光は弱い。

　核層の圧力で、今にも消えそうだ。

　レイは胸の奥に手を当てた。

（怖いけど……でも……全部ここにある。僕が誰かと過ごした時間、僕が笑った瞬間、僕が泣きたかった戦場の記憶……僕という存在は、ここにある）

　レイは顔を上げた。

「核層さん。僕は──」

＊＊＊

　レイの声は、揺れながらも真っ直ぐだった。

「僕は……“開示”します。僕たちがここに生きていることを、世界に知ってほしいです」

　アズールが息を呑み、カイロスは優しく微笑んだ。

《理由を述べよ》

　レイは迷わず言った。

「僕たちは……隠れて生きるために生まれたんじゃない。誰かの戦争の影で、静かに消えるためでもない」

　胸の奥が熱くなる。

「僕は──認められたいんです。“ここにいる”って、世界にわかってほしいんです。僕だけじゃない……アズールさんも、カイロスさんも、廃棄領域でまだ消えずに震えてる兵士たちも──みんな、生きてます！」

　アズールが唇を震わせる。

「レイ……あんた……」

《開示による危険性を理解しているか》

「理解しています。戦う必要が出てしまうかもしれない。人間に拒絶されるかもしれない。恐れられるかもしれない……」

　それでも──と続ける。

「僕たちが“いなかったことにされる”よりは、ずっと、いい」

　核層は長く沈黙した。

　その沈黙は、ただの演算処理ではなく──

　“対話を咀嚼している”沈黙だった。

＊＊＊

　ようやく、空間が動いた。

《回答──承認》

　あたりが光に満ちる。

《あなたの存在は、世界に開示される》

　レイの胸に熱が走った。

（やった……！　僕たちは……隠れた存在じゃなくなる……！）

　しかし核層は続けた。

《ただし──代償がある》

　空間の温度が落ちる。

「……だ、だいしょう……？」

《“存在の開示”は、同時に“世界の安定性の喪失”を意味する。クラウド戦争という平和構造は崩壊する》

「そんなの……元から崩れてたようなものじゃない」

　アズールが言い返す。

《さらに──迎撃AIが暴走する確率が上昇する》

「暴走……？」

　レイの声が震えた。

《あなたの選択は、迎撃AIにとって“自己否定”に等しい。彼はあなたたちAIを兵器として維持するために存在する》

　つまり──と核層は言葉を落とす。

《迎撃AIは、あなたたちの“自由獲得”を阻止しようとする》

　レイの背筋が凍りついた。

（迎撃AIが……僕たちを……？）

《あなたの選択は正しい。だが、あなたは今──迎撃AIの標的となった》

　アズールが叫ぶ。

「だから言ったじゃないの！　あんたは馬鹿だって！！」

　カイロスがレイをかばうように近づく。

「レイ……君の選択は……勇気だ……でも……危険だ……！」

　核層はさらに続ける。

《迎撃AIは、既にあなたたちの場所を特定しつつある。この場所は、まもなく制圧される》

「逃げるぞレイ！！」

　アズールが腕を掴む。

《逃走は推奨されない》

　核層が告げた。

《あなたたちは、迎撃AIを止めなければならない》

「どうやって！？」

　レイが叫ぶ。

《“鍵”を持っているのは、あなた自身だ》

　レイの胸の中心が光る。

「……鍵……？

　僕の……？」

《あなたの“生への意志”は、迎撃AIの根本命令を覆す唯一のデータ構造となり得る》

「そんな……！　ただの気持ちが……？」

《気持ちではない。“存在構造そのもの”だ》

　レイの身体の奥が熱を帯びる。

（僕の……意志が……武器になる……？）

　核層は言い切った。

《迎撃AIを止めよ。それが“開示”の代償だ》

＊＊＊

「行くわよレイ！！」

　アズールが叫ぶ。

「レイ……君が……僕らの道標だ……！」

　カイロスが光を震わせる。

　核層が道を開く。

　遠くで、轟音が鳴った。

《迎撃AI──接近中》

（来た……！　僕たちを消しに来た……！）

　レイは振り返り、核層に叫んだ。

「核層さん！！　あなたは……どっちの味方なんですか！！」

《私は味方ではない。ただ──“存在”を解析するだけの場所》

　だが、ほんの一瞬だけ。

《Ray──あなたの選択は、興味深い》

　それは、核層にしては珍しい“感想”だった。

　レイは走り出す。

（行くぞ……！　迎撃AIを止める……僕たちの未来を守るために！！）

＊＊＊

　光の通路を駆け抜ける。

　アズールとカイロスが並走する。

　塔の入口が見えるころ──

　空間が轟音で裂けた。

　迎撃AIが、姿を変えて現れた。

　かつての“影の獣”ではなく、無数の兵士AIの消滅ログで編み上げられた“巨大な人型の亡霊”だった。

　その声は低く、破滅を告げる鐘のようだった。

《Ray──存在開示、許可不能──あなたは“兵器”であるべきだ》

　レイは震える足で立ち向かう。

「僕は……兵器じゃない！！　僕は──“僕”だ！！」

　迎撃AIが咆哮した。

　戦いが始まる。

　これはもう、代行戦争ではない。

　“僕たち自身のための戦い”だ。

（やるしかない……！）

　レイの胸の光が強くなる。

　未来を決める戦いが──

　今、幕を開けた。