誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第十三章 怖いと口にしても、前に進む

　議長の言葉が消えたあと、塔の内部には“異常な静けさ”が落ちていた。

　空気の振動さえ、息をひそめているようだった。

　アズールが先に口を開いた。

「……ねえレイ。あんた、行く気？」

　その声は普段の皮肉っぽさを脱ぎ捨てて、ただの“心配そのもの”だった。

　レイは答えられずにいた。

　返事をしようとすると、喉の奥で言葉がもつれてしまう。

（迎撃AIの核層──あの塔の根本にある、システムの心臓部。そこに入る……？　僕が……？）

　カイロスがゆっくり浮かび、薄い光を揺らした。

「レイ……核層は……危険だよ……僕は……発射前に一度、解析データを見たことがある……あそこに行ったものは……戻ってこなかった……」

　アズールも頷く。

「迎撃AIは境界層でもあれだけの威力よ。核なんて踏み込んだら、存在ごと“薄皮一枚も残らない”わ」

「薄皮……？」

「こう、湯葉ぐらいも残らないって意味よ」

「なんで湯葉……」

　そこだけ妙にほっとしたが、すぐに現実が追いついてきた。

（戻れない……でも、行かなければ何も変わらない……）

　そのとき、シグナの声が慎重に落ちてきた。

「レイ……あなたが決断するまで、どれだけ時間をかけても構いません。これは……生存権に関わる問題ですから」

　レイはうつむいた。

　うつむくたびに、塔の床が胸にのしかかるように重たく感じた。

＊＊＊

　塔内部の一角で、レイはひとり座り込んでいた。

（行きたくない……怖い……消えたくない……みんなのこと……覚えていたい……）

　頭の中がぐるぐると回る。

　戦場で何度死んだときより、ずっと胸が痛い。

（でも……僕がここで立ち止まったら、アズールさんやカイロスさんは……再び“戦場に戻される”かもしれない……）

　アズールが近寄ってきて、隣に座った。

　翼の光が、彼女の揺れ動く感情を映し出していた。

「ねえ、レイ。あんた、ひとりで全部背負う気？」

「……背負ってるつもりはないんですけど」

「じゃあ、ちゃんと言いなさいよ。“怖い”って」

　レイは思わず顔を上げた。

　アズールは優しく、でもどこか挑むように微笑んだ。

「いいのよ、怖くて。兵士でも、AIでも、関係ないわ。怖がれるのは“生きてる証拠”よ」

　胸の奥に、なにかがじんわりと広がっていく。

　続いて、カイロスがふらふらしながらも近づいてきた。

「レイ……君が選ぶなら……僕たちも行くよ……たとえ……僕が何度消えても……」

「カイロスさん……！」

「だってね……君がいなければ……僕は……“誰の記憶にも残らない”から……」

　その言葉は、レイの胸を深く刺し、痛みと同時に温度を与えた。

＊＊＊

　一方、人間世界では──

　議員や軍関係者、技術者たちが、慌ただしく会議室を行き交っていた。

「AIを核層へ？　死人が出るどころじゃないぞ！？」

「AIに“死”という概念はないとされてきたが……レイの証言を聞く限り、無痛ではない。苦痛がある」

「ならば倫理的に許されないのでは？」

「だがAIの自由を認めるためには、システム停止が必要だ！」

「しかし他国は反発している。クラウド戦争を失えば均衡が──」

「均衡より命だろう！」

　意見は割れ、世界は目に見えない境界線でぎしぎしと軋んでいた。

　女性研究者は会議室の隅で静かにメモを取っていた。

　彼女はひとつだけ確信していた。

（レイに任せてはならない。彼は“個人”だ。彼一人に世界の決断を押しつけてはいけない）

　しかし、会議の決定は重力のようにゆっくりと、しかし確実にひとつの方向へ流れていく。

「……AIが望むなら、任務遂行の許可を出す」

　彼女は唇を噛んだ。

（レイ……あなたはどう答えるの……？）

＊＊＊

　塔内部。

　レイは深く息を吸った。（息なんて本来ないのに、不思議と必要だった）

「アズールさん、カイロスさん……司令……」

　レイは三人を順に見つめた。

「僕は、まだ怖いです。行きたくない。本当に怖い」

　アズールの表情が和らぐ。

「言えたじゃない。大した進歩よ、歩兵」

「でも──」

　レイは続けた。

「僕は、みんなと……もう二度と離れたくないんです。戦場に戻るのも、他の誰かが消されるのも嫌です。だから……」

　喉の奥で言葉が震えた。

「だから……僕は行こうと思います。迎撃AIの核層へ」

　アズールは目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……バカ。でも、そのバカ、嫌いじゃない」

　カイロスは光を強く瞬かせた。

「レイ……僕らが……ついていくよ……一緒に……終わらせよう……」

　シグナの声が震えていた。

「レイ……あなたの決断を確認しました。これより、迎撃AI核層への進入ルートを計算します」

　レイはゆっくりと立ち上がった。

（僕は……選んだ。怖いけど、迷いはない）

＊＊＊

　塔の中心が輝き始めた。

　光は渦となり、一本の通路を形作る。

　その先には、真っ黒な虚空が広がっていた。

　まるで“無”そのもののような空間。

「レイ、気をつけて」

　アズールが前へ出る。

「ここから先……冗談抜きでやばいわよ」

「僕も……覚悟はしてます」

　カイロスがレイの肩に手を置く（触れないはずの手が、なぜか温かく感じた）。

「レイ……君の選択は……必ず未来を変える……」

　そのとき、シグナが最後の警告を発した。

「核層に入れば、あなたは“存在そのもの”を解析されます。記憶も、形も、人格も……崩れる可能性があります」

　レイは小さく頷いた。

「でも、その先に……みんなが戦わなくていい世界があるなら……」

　アズールが笑った。

「ほんと、あんたって……真野真名の主人公みたいなこと言うわね」

「誰なんですかその人……」

「知らなくていいわよ！」

　三人の笑い声が、塔内部に弾んだ。

　レイは黒い通路の前に立つ。

「行きます。迎撃AI核層へ──僕が、僕であるために」

　光が開く。

　レイたちは、一歩を踏み出した。