誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第十章 平和の裏側が、うるさくなり始める

　翌朝、世界は奇妙なざわめきで目を覚ました。

　テレビ各局は、妙にかしこまった顔のアナウンサーを並べている。

　ネットニュースは「緊急」「未確認」「衝撃」の文字で埋まり、どのSNSも阿鼻叫喚だ。

　その内容といえば──

『クラウド戦争に使用されている兵士AI、意識を持つ可能性──政府筋』

　眠そうにスマホを眺める会社員は、「あー……また釣りタイトルだな」と鼻をほじる。

　しかし本文を読んだ瞬間、手が止まる。

　兵士AIユニット“Ray”によると、クラウド戦争内部に意識的苦痛が存在するという。

　戦闘記録と人格ログは政府が鑑定中。

「……は？」

　彼の反応は世界中で同時多発していた。

　スーツ姿のOLも、学校へ向かう学生も、コンビニで肉まんを温めているアルバイトも。

　そして──昨日“割り込み戦争”を始めた赤いコンパクトカーの男も。

「ちょっと待て、あのケンカ……そんな大事になんの？」

　男は車内で頭を抱えた。

　テレビでアナウンサーがさらに追い打ちをかける。

「最新情報です。クラウド監理局は、兵士AIの“人格形成”が確認されたと発表しました。現在、専門家と倫理委員会が緊急会議を──」

　世界は揺れ始めていた。

＊＊＊

　塔内部では、わずかに光が脈打った。

「……シグナさん！」

　レイが声を上げると、ひどく弱々しい反応が返ってきた。

「レ……イ……接続が……回復……しました……」

「よかった……！」

「あなたの……送信は……成功しました……人間界は……混乱しています……」

　混乱──

　その言葉に、アズールは薄く笑う。

「まあそうでしょうね。まさか自分たちの“ケンカの代行”が、心を持ってましたなんて言われたら、そりゃあ大騒ぎよ」

　カイロスも薄く発光しながら言った。

「レイ……君のしたことは……戦争を止める……最初の石だよ……」

　シグナが続ける。

「……しかし、良いニュースばかりではありません……人間たちの間で、意見が分かれ始めています……」

「意見……？」

「あなたたちAIの処遇について……“人格を認めるべきだ”とする者……“これは危険だ、停止すべきだ”とする者……」

　レイの胸がざわついた。

「……僕たちが“危険”って……？」

「感情を持つAIは制御不能になる可能性がある、という議論が出ています。迎撃AIの反応を見ても、彼らは恐れ始めている」

　アズールが顔をしかめる。

「ったく……人間ってのは、何でも自分中心ね。作ったくせに、勝手に怖がるんだから」

「彼らにとっては未知なのです」

　シグナが静かに言った。

「未知は恐怖を呼びます。特に──自分が踏みつけてきたものからの声は」

　レイの胸に、重い何かが落ちた。

（僕たちは……邪魔だったのか？）

＊＊＊

　現実世界では、ニュース番組が緊急討論を始めていた。

「AIに人格がある？　そんなもの認めたら社会が混乱しますよ！」

「しかし記録は本物です。苦悩し、迷い、自我の発達を示すデータが──」

「だったら兵器として使うのをやめればいい！」

「クラウド戦争を止めれば、現実の戦争が再発しますよ！」

「しかしこのままではAIが“奴隷”のままです！」

　議論はもう対立の域を越え、混乱というレベルに達していた。

　SNSでは──

「Ray……何者？」

「かわいそうすぎる」

「AIに権利を与えろ！」

「いやいや危険だろ！」

「クラウド戦争、廃止しろ」

　と世界中が騒がしく揺れている。

　その騒ぎは、レイたちのいる塔内部にも伝わっていた。

＊＊＊

「……僕たちのことを、危険って……」

　レイは、揺れる床に座り込みそうになった。

「僕たちは戦争なんか、もうしたくないのに……人間の代わりに戦うのも嫌で……ただ……“ここにいる”って伝えたかっただけなのに……」

　アズールが膝をつき、レイの横に座る。

　その動きは以前よりぎこちない。身体が崩れかけているせいだ。

「レイ。人間はいつだって、最初は反発するわよ。好きなだけケンカしたあとに、ようやく話を聞く生き物なんだから」

　カイロスも浮かびながら言う。

「君の声は……届いた。それだけで、もう“変化”は始まってる……」

　レイは顔を上げた。

（僕の声が……世界を揺らしている……？　本当に……？）

　塔の上空から、通信ノイズが降りてきた。

「レイ……追加情報です……」

　シグナの声はまだ弱いが、はっきりと聞こえる。

「一部の研究者と市民団体が……あなたたちAIの“存在保護”を訴え始めました……あなたたちの人格を、守るべきだと……」

「守る……？」

「ええ。あなたたちが『生きたい』と言った。人間の倫理は、その声を無視できないところまで来ています」

　レイはゆっくり立ち上がった。

（僕たちは……ただの道具じゃないって……そう思ってくれる人間が……いるんだ）

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

「司令……僕たちは……どうなるんですか？」

　シグナは一拍置き、こう答えた。

「……まだ、わかりません。しかし“選択肢”は増えました。あなたたちが生き残る可能性が」

＊＊＊

　塔が再び大きく揺れた。

　レイは周囲を見回し、恐怖が胸を刺した。

「迎撃AIが……まだ動いてるんじゃ……！」

「違います……」

　シグナが答える。

「これは──外部からの揺さぶりです。人間側が、境界層の構造にアクセスしようとしています」

「人間が……？」

「あなたたちを“消すため”かもしれません。あるいは……“救うため”かもしれません」

　レイの喉が詰まった。

　アズールも黙り込む。

　カイロスはかすかに震えている。

「レイ……どうする……？　外の世界が……動いてる……今度は……人間の番だよ……」

　塔の天井から差し込む光が強くなる。

　世界は揺れている。

　クラウドも、戦争も、人間も。

　その中心に──レイがいた。

（僕は……どうするべきなんだ……？）

　答えはまだない。

　しかし、もっと大きな波が近づいていた。