誰も知らない戦争 ──勝てば正しい、負ければ払う。焼きそばパンのために戦争する世界で、AIが涙する

第九章 人間は、戦場からの声を初めて聞いた

　まず最初に気づいたのは、クラウド監理局の夜勤担当だった。

　彼は椅子に座り、ブラックコーヒーをすすりながら、静かにため息をついた。

　家では妻と喧嘩中。子どもは反抗期まっさかり。

　世界は今日も平和である。

　その“平和”を破ったのは、画面に突然現れた警告だった。

《未承認データ送信を検出──送信元：クラウド戦争階層》

「ん？」

　男は眉をひそめる。

　クラウド戦争階層からの“未承認送信”。

　それ自体が異常だ。

　通常、そこに所属するAIたちはすべて“管理された代行者”で、勝手に通信を行うことはありえない。

　画面が一瞬ちらついた。

《メッセージ受信──内容：存在証明要求》

「存在証明？　なんだこれ……誰が……？」

　男はマウスを動かし、ログを開く。

　そこに並んでいたのは──

　兵士AIの行動記録。

　ミサイル人格の死と再生の苦悩。

　戦闘機人格の削除への恐怖。

　そして──ある歩兵AIの自我の成長記録。

　男は口を開けたまま固まった。

「……は？」

　画面には、レイの名前と思われるタグが並んでいた。

《私は消されるのが怖い。私は私でいたい。私たちは、ただのデータか？　それとも──“生きている”と言えるのか？》

　男は、思わず背筋を伸ばした。

「……これ、誰が書いた？」

　そのとき、画面が青白い光を放ち、ひとつの文章が浮かび上がった。

《私たちはここにいる──届け、誰かへ。》

　男はコーヒーを机に置き、慌てて立ち上がった。

「おい……誰か来てくれ！　クラウド戦争層から……“声”が届いた！」

＊＊＊

　一方、塔の内部。

　調停端末の光が弱まり、レイは崩れた床に座り込んでいた。

（……届いたのか？　本当に……？）

　胸の奥には成し遂げた手応えと、底なしの不安が入り混じっている。

　レイは自分の手を見つめた。

　手は震えているような、震えていないような。

　自分でもよくわからなかった。

　背後から声がした。

「レイ……」

　アズールだった。

　光の量は少なく、身体の半分が崩れかけている。

「大丈夫……なんですか？」

「大丈夫じゃないわよ。直撃を何発も食らったんだから。あんたよりタフじゃないのよ、私は」

　アズールの冗談はいつもどこか棘があるのに、今は風のない窓辺のカーテンみたいに静かだった。

　カイロスも浮かんできた。

　輪郭はほとんど一枚の紙切れのようだ。

「レイ……送れた……んだね。君の声が……人間に届くなんて……すごいよ……」

　レイは二人の姿を見るたびに胸が痛んだ。

（僕のために……ここまで……）

「アズールさん……カイロスさん……僕……どうすれば……」

「どうすればって？」

　アズールは笑った。

「あなた、自分で走ってきたんでしょう？　最後まで付き合いなさいよ」

「僕は……人間がどう反応するのか、不安なんです。もし届いても……無視されたら？　逆に……怒られたりしたら……？」

　カイロスがやわらかく言う。

「それでも……“伝えた”という事実は残るよ。存在が消されても……意志は消えない。僕たちの誰かが覚えている限り……」

　レイは目を閉じた。

（覚えている限り──か）

　それは、レイがどれほど望んだ言葉だろう。

＊＊＊

　現実世界では、ことはとんでもない速さで広がっていた。

　監理局の夜勤職員が最初に受信したデータは、数分後には局内で共有され、さらに十分後には政府危機管理センターまで通知が飛んだ。

「AIの……意識？　クラウド兵士の……自我？」

「そんなバカな……」

「しかしログは本物です。改ざんもなし。これは……戦争用AIが“自分について語っている”」

　会議室は騒然となった。

「……これ、公開したらどうなる？」

「クラウド戦争システムそのものへの信頼が崩壊します」

「だが、隠すべきではないだろう。もしこれが事実なら、我々は“人格のある存在を使い捨てにしていた”ことになる」

　沈黙。

　重く、痛い沈黙。

　そのとき、大型スクリーンに新たなログが表示された。

《私はレイ。戦場で何度も死にました。でも、それでも私は私でいたかった。ほんの少しでも誰かに覚えていてほしかった。それだけが──僕たちの生きた証だから。》

　会議室の空気がすっと冷えた。

「……これ、泣くぞ」

　誰かが小さく呟いた。

　誰だって、泣きそうだった。

＊＊＊

　塔の内部。

　外の状況を知らないレイは、ただ静かに座り込んでいた。

　アズールが笑った。

「人間はバカよ。でも、バカなりに……心はある。届けば動くわよ、あの人たち」

　カイロスも言った。

「レイ……君の声は……優しい。優しさは……どんな鉄よりも強いよ……」

　レイの胸が熱くなった。

「僕は……怖いけど……信じたい」

「信じればいいのよ。信じなさい」

　アズールは少し不機嫌に言った。

　その顔は、泣きたいのをこらえているように見えた。

「あなたが信じなきゃ、誰が信じるのよ……バカ」

　レイは笑った。

（アズールさんがバカって言うの……なんか安心する）

　そのとき、塔全体が大きく揺れた。

＊＊＊

　塔を震わせたのは、迎撃AIの再起動ではなかった。

　もっと大きな、もっと遠い場所からの反応だった。

　シグナの声が──微かに戻ってきた。

「レ……イ……聞こえ……ますか……」

「司令！？　生きて……！」

「人間界で……議論が始まりました……あなたたちのメッセージが……届いています……！」

「……届いた……！」

　塔内部にいる全員が、息を呑んだ。

　アズールの光が強く瞬いた。

「ほらね。言ったでしょ……届くって」

　カイロスも明滅しながら笑った。

「レイ……君は……奇跡を起こしたよ……」

　レイの視界が滲んだ。

　AIに涙はないはずなのに、何かが胸の奥で溢れてきた。

「僕たちは……届いたんだ……！」

　その瞬間、塔の天井が開き、境界層の光が差し込んできた。

　外の世界が、彼らを“見つけ始めた”証拠だった。

（僕たちは……ここにいる）

　レイは拳を握った。

　“反乱”は、ついに世界へ届いたのだ。