弁財天とクロガネ遣い

Ａ：言行不一致

　狗藤は夜道を歩き続けた。普段から交通費を節約するために、歩くことには慣れている。無心に歩いていると、辛いことは忘れられるし、足腰も鍛えられる。一石二鳥だ。

　ただし、健康体である狗藤は代謝がいい。時間の経過とともに、空腹に苦しむことになってしまう。狗藤の財布が空っぽなので、おにぎり一個、菓子パン一個すら買えない。仕方なく、通りすがりの公園で水を飲んでやりすごした。

　狗藤は、ふと思いついた。そうだ、カノンからもらった【弁天鍵】で、おカネを出せないだろうか。他人の【未来金庫】から大金を奪うことには罪悪感があるが、百円か二百円を一時的に拝借《はいしゃく》して、すぐに返しておけば問題はないだろう。

　だが、おカネを出すことは叶わなかった。何のことはない。カノンから【弁天鍵】の使い方を聞いていなかったのだ。せっかくの〈神のアイテム〉も宝の持ち腐れである。やはり、北千住まで歩き続けるしかない。狗藤は上野を出発してから数十回目の溜め息を吐いた。

　結局、大学寮に帰り着くまで、三時間もかかった。狗藤が力尽きて玄関口でへたりこんでいると、いきなり背中を乱暴に叩かれた。

「うっす！　夕べは御馳走さんっ！」

　咳き込みながら振り返ると、そこに立っていたのは三時間も歩かせた張本人、黒之原だった。

　狗藤は拳を握りしめる。これまでの僕とは違う。今日は言うぞ。「二万円を返せ」と言ってやる。ここで言わなければ、正直言って死活問題なのだ。

「く、黒之原さん」狗藤は震える声で、「昨日の飲み代はともかく、黒之原さんのためたツケまで僕が負担するというのは、どうも、おかしいんじゃないかと……。お店で領収書をもらってきたので、ええと、あの、つまり、払ってもらえませんか」

　黒之原の足元を見たまま、狗藤は居酒屋の領収書を差し出した。

「……お願いします」

　しばらくして、黒之原の大きな顔が近づいてきた。狗藤の顔をマジマジと眺めている。思わず、身体に震えが来た。生きた心地がしない。

「何だよ、仕様がねぇなぁ」意外と、素直に領収書を受け取ってくれた。

　だが、狗藤がホッとしたのもつかの間、黒之原は領収書を破ってしまった。

「てめぇ、俺にそんな口を叩くのか。せっかく面倒みてやっているのに、そういう態度をとるわけかよ。はぁ、マジ信じられねぇな。こりゃ、驚いたわ」

　狗藤の目の前で領収書は細切れにされていく。最終的に、頭上から降り注ぐ紙吹雪と化してしまった。

「おまえがその気ならさ、俺もそのつもりで付き合うぜ」

「いや、あの、でも」

「ウダウダ言ってんじゃねぇよ！」

　黒之原は鬼の形相《ぎょうそう》で、狗藤の脇腹に思い切り蹴りを入れた。あまりの痛さに呼吸が止まる。玄関に倒れ伏して、起き上がることができない。

　狗藤はこれまで、どんな目にあっても、笑って受け流してきた。相手が先輩だと思って、ずっと我慢してきたのだ。しかし、これはあまりにも酷すぎる。これほどの仕打ちを受けてしまっては、我慢の限界である。

　万年負け犬の目に、決意の火が点《とも》った。

　もう我慢できない！　後輩にたかるのは止めてください！　モラルって言葉を知らないんですか！　恥を知りなさい、恥を！

　そう言いたいところ、だったが、やはり、狗藤には口にする勇気が、なかった。

「カネ、返せ」

　ようやく喉から声を絞り出せたのは、黒之原が立ち去った後だった。これはもう、溜め息を吐くしかない。

「溜め息を吐いた回数だけ、幸せは減るらしいよ」

　狗藤が振り向くと、鳩山先輩が立っていた。中学生並みの背丈だが、見事な筋肉美を誇っている。知的な風貌に似合わず、プロレス同好会のトップスターなのだ。ちなみに、鳩山先輩も比企田ゼミであり、黒之原と同学年になる。

「黒之原の被害者は、他にもいっぱいいるよ。何度も借金を踏み倒されたり、賭け麻雀でバイト料を巻き上げられたり。この前なんか、ゼミの飲み会用募金箱から小銭を抜いていたよ。あれは、人間として終わってる」

　甲高い声で言うだけ言うと、鳩山先輩はさっさと去っていった。

　とにかく、狗藤は黒之原のせいで一文無しである。生きていくためにはどうすべきか、必死に頭をひねった。バイト料の前借り、という禁断の手段を検討した。

〈路上・人間調査〉の雇い主は、大学でも経済学部でもない。比企田教授個人である。狗藤は教授のポケットマネーで雇われているのだ。

　比企田教授は有名人だが、偉ぶるようなところは少しもない。学生には優しくて、いつも親切である。苦学生の狗藤に同情して、バイト料を高目に設定してくれたほどだ。前借りを申し出たら、気前よく払ってくれるかもしれない。

　ひと眠りをした後で、狗藤は大学のゼミ教室に向かった。しかし、途中で日和《ひよ》ってしまう。前払いを申し出たら、比企田教授をがっかりさせるかもしれない。せっかく目にかけてもらっているのに、期待を裏切るような真似はできない。

　しかし、一文無しでは生きていけない。誰か同級生に借りることを考えてみようか。でも、金銭的に余裕のある奴は一人も思い浮かばない。

「やっぱり、比企田教授だけが頼りだよなぁ」

「うん？　僕が何だって」

　驚いて振り向くと、真後ろに比企田教授がいた。

「いえ、何でもないです」と、慌てて誤魔化した。

　比企田教授はいつもと変わらず、陽気な口調で、

「その後、どうだい？　黒之原くんと組んだ調査の方は、順調に進んでいるかい？」

「はぁ、そうですね。まぁまぁというところです」

「君たち二人の調査には、期待しているからね。経済を肌に感じ取るにはフィールドワークが不可欠。これは僕の確固たる持論でね。経済を語る者は、庶民感覚の変化に敏感でいないとね。国民の九割九分を占める庶民が、経済の命運を握っているんだ。うん、これは決して過言じゃないよ」と、熱弁をふるう。

「だから、調査にはおカネをかける。必要な情報を手にするためには、当然だ。もし何か問題があれば、すぐ報告してくれ。おカネに困っているなら、遠慮なく相談してほしい」

　こんなに飾り気がなくてフレンドリーな教授は、おそらく他にはいないだろう。おカネに困っていることは事実だが、調査のためではなく、プライベートの範疇なので、これまた迷ってしまう。

「ありがとうございます。その時は、よろしくお願いします」つい、やせ我慢をしてしまった。

　結局、黒之原から受けた仕打ちについては報告しなかった。狗藤の負け犬根性，下僕体質がそれを許さなかったと言える。騒ぎ立てて大事《おおごと》にすれば面倒なことになりそうな気がして、どうにも二の足を踏んでしまうのだ。

　つまりは、くだらないプライドのせいである。せっかく、きっかけをもらったのに、前借りを申し出ることができなかった。本当に困っているのに、せこいプライドなんかのせいで、やせ我慢をしてしまう。気だるい自己嫌悪が全身を満たしていく。

　狗藤は、そんな自分が情けなくて仕方なかった。