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少年たちの選択

　キア――それはルグにとってかけがえの無い存在だった。弟のようで親友で、半身のような存在だ。物心ついた頃にはもう一緒にいた。

　生きるも死ぬも一緒だと思っていた。孤児たちを導くキア、守るルグ、二人一緒ならどんな苦境でも乗り越えられる、そう思っていた。

　けれど、アンブラスが現れたことで潰えた。

「なんで、キアがアンブラスと一緒に、いや、そもそも生きているはず……」

　アンブラスに襲撃された地下都市が、生贄として孤児を差し出した。結果として襲撃してきた怪物の神経を逆撫でするだけで、村の大人諸共、孤児たちは殺された。その中の一人が、キアだった。

　偶然にも攻撃から外れ、スカーに救われたルグだけが生き残った。

「落ち着けルグ。他人の姿を映しとるアンブラスだっている。死んだお前の親友のことなら、俺は何十回とお前の口から聞いていた。だがアンブラスに殺されているんだろう」

　シェイプシフター、ドッペルゲンガー、名前は他にもあるが、低級から上級まで様々な変身能力を持つアンブラスは存在する。

　そのどれにも共通するのは、姿を奪った相手は死んでいるということ。

「でも、キアだけどキアじゃないんだ！　俺がキアを見たのは、あの日が最後だったんだ。だから、俺と同じ歳くらいになってるキアなんて、ありえない……」

「おおかた人間の成長に合わせて外見を変えているだけだ。惑わされるな」

「それに、あいつがイモータルだって……イモータルって、姿を奪えるのか」

「俺も知らん。とにかくじっとしていろ！」

　動揺するルグをスカーはなんとか抑えようとする。

　だが、敵はキアに似たアンブラスの周りだけではない。

『人間がいたぞ。潰れそびれたようだな』

　瓦礫の向こう、巨体がのっそりと覗き込んできた。トロル、分厚い毛皮は人間の作った武器をほとんど無力化する。手持ちの武器はおろか、榴弾砲ですら効果がなかったと聞いたことさえあった。

「――ッ！　ヘリオスフィア・ヴァジュラ！」

『なんだ？　手品でも見せ――』

　スカーが右拳を左掌に叩きつけ、剣を抜くように腕を振るう。同時に彼の手に現れた光の杖が、トロルの顔に叩きつけられる。

　それは、太陽の放つ陽炎を束ねた武器。ヘリオスフィアによって造り出される主兵装だ。

　トロルの毛皮を焼き切り、肉を焦がし、その魂を浄化する。太陽とは地上に降り注ぐ神の宿る光だ。暗黒の存在たる怪物たちを滅ぼす威光は、触れるだけでアンブラスにとって毒のように作用する。

『アアアッ、太陽が、どうして!?』

『こいつ、ただの人間ではないぞ。噂のやつだ！』

「逃げるぞ、数で攻められちゃたまらねぇ」

　スカーは瓦礫を支えに起きると、呆然とするルグの頬を叩く。

「しっかりしろ！　ここでお前が死んだら、俺の十二年も、これから先の何年もが意味をなくすんだ！　ヘリオスフィアを学ぶためについてきたのはなんのためだ、ダチの敵討ちだろ。アンブラスのせいで泣くやつを一人でも少なくしたいんだろ！」

　師匠の言葉に、ルグはハッとする。未だに完璧に使いこなせているわけではないヘリオスフィアは、なんのための力か。

　太陽のない時代に、地上の太陽となるために。

『ルグ？　やっぱりルグなんだね』

　奮い立った心を、即座に折り倒す声が響く。

　ルグが振り向いた先には、他のアンブラスを止めるキアの姿があった。

「……本当に、キアなのか」

『あの日、頭を吹き飛ばされた僕は、他のみんなと一緒に街の隅の空き地に埋められた。あの日から一週間くらいかな。意識が戻って墓から出たんだ。僕も驚きだよ、自分がイモータルと呼ばれるアンブラスだったんだから」

　イモータルは、アンブラスの中でも特別な暗黒世界の主(ダークロード)。

　決して死なない、そして同族を率いる王たる存在だ。

『墓の中に君の姿がなくて、生き残ったんだと思っていた。ようやく会えたね。ルグ』

　微笑む顔は、あの日失った親友と変わらない。ただ、その目はどこか空虚だ。

　その頭に向けて、スカーは光の杖を振るう。スカーは年老い、かつての強さを失っている。だが、それでもヘリオスフィアの使い手であることに変わりはない。

　陽光は生命に活力を与え、その身に風を巻き起こす。高温のプラズマを纏う突撃は、たとえ武器を避けたとしても余波で攻撃できる。

「邪魔だよ」

　――はずだった。光の杖を掴んで受け止めたキアは、そのまま力任せにスカーを投げ飛ばす。掌が焼け焦げているが、痛みがないかのように気にしていない。

　何事もなかったかのように、ルグへと視線を戻す。

『これが今の僕。太陽の下を歩けない、哀れな者たちの王だよ」

「キア……生きている理由はわかったよ。けど、ならなんでアンブラスと一緒にいるんだよ。俺の仲間達全員を殺したのは、アンブラスだったんだぞ！」

『でも、きっかけになったの大人だった。だから、まずは大人から滅ぼそうと思うんだ』

　まるでこれから散歩にでも出かけるのかと思わせるキアに、ルグは絶句する。

　イモータル――不死のアンブラスとなったキアには、人間の感性はもうない。

『一緒に行こう、ルグ。僕の世界で君は生きていてほしい』

　遠くから叫び声がする。今この瞬間も、地下都市をアンブラスたちが襲っている。その状況で、キアはそう言った。

　彼の目には、他の人間は映っていない。スカーを雑多に投げ捨てたように、そもそも気に留めてもいない。

「俺は……アンブラスを倒すために、ヘリオスフィアを学んだんだ！」

　左掌に、右拳を叩きつける。わずかに焼けた肌から色が薄まり、ルグの右手に集まっていく。それこそが彼の中に溜まった陽光。光の杖――ヴァジュラを握って、かつてのともに突きつける。

「俺の知ってるキアなら誰かを滅ぼうだなんて言わねぇ。それは俺の領分だ！　あの優しいキアを、語るんじゃねえぞ偽物が！」

『そう簡単には受け入れられないよね。うん、大丈夫だよルグ』

　突きつけられた光の杖を見ても、キアが怯む様子はない。すでに彼の手は修復され、何も問題がない。

『すぐに僕のことをわかってくれる。君はいつだってそうだったもの』

「我らの戦いと我が拳、我が勇気に、太陽あれ……」

　ヘリオスフィアの太陽讃頌。ほんのわずか、空の暗雲が薄くなった。

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