無色透明な僕には、君の色が見える。

4話 「色づき始めた日常 2」

「透くん。あーんしてあげよっか？」

　遥は注文したショートケーキをフォークで突き刺した。そして、フォークに刺さったケーキを僕に近づける。

「い、いいよ。彼氏でもない、ただの友達だっていうのに」

「友達以上、恋人未満って言葉知ってる？　男女は恋愛だけでは成立しない。友情で構成される定義もありだと思うんだけどなぁ」

「……遥にしては、なかなかいいこと言うね」

「にひひ、君の真似ー」

「へぇ……」

　遥は冗談めかしで言うが確かに一理ある。実際に、僕らは友達だが恋人でもない。それを利用すれば、誤解されそうな場面でも言い訳ができる。

「ねぇ、あーんしないの？　早くしないと食べちゃうからね。それに……」

「それに？」

「透くんの色々な『初めて』、奪いたいし」

「ぶほぁっ!?」

　僕はコーヒーを思い切り吹き出してしまい、変に注目をあびてしまった。かなり恥ずかしい。

「す、すみません……」

　そそくさと僕が布巾でテーブルを拭いていると、遥は必死で笑いをこらえていた。僕は後でいじられ、笑われるだろう。けれど、それがいじめではないのが不幸中の幸いだった。

　コーヒーの騒動が落ち着いた頃。僕は一つ目の『初めて』を体験させられていた。

「ほんっと、恥ずかしいんだけど……」

「いいからいいからー。せっかく一番美味しいところ、あげようとしてるのにぃ。さっきのリベンジだと思ってさ。ほれほれ」

　本当に遥は僕にケーキを食べさせたいらしい。そんな甘酸っぱい経験を、僕がしていいものだろうか。

「……あのさ。本当に僕でいいの？」

「いいのいいのー。ささ、食べなすって」

「はぁ……。じゃあ、いただきます」

「はい。あーん」

「あー……」

　フォークに刺されたケーキが僕の口に近づいてくる。

　意識すればするほど、僕の頬が赤くなっているのを感じた。

　明日から僕はどう生きればいいのだろう。

　そんな哲学じみたことはどうでもいいんだ。今ここで食べないと、遥にきらわれてしまう。ええい、どうにでもなれ！

　ぱくり。

　いちごの酸味とスポンジケーキの甘さがちょうどいいバランスだ。予想していたのより、かなりおいしい。

「お、お……」

「お？」

「おいしい、です……」

　りんごのように赤くなった顔を両手で覆い隠した。僕自身が女々しい男だとは自覚しているが、今の状況は笑われてもおかしくないレベルだ。

　パシャリ。

　静かなカフェに、シャッター音が響いた。

「へ？」

「にひひー。透くんの秘蔵写真撮ったなりー。打ち取ったなりー！」

「ちょっ……!?　まさか、ＳＮＳに投稿するとか言わないよね……!?」

「にしし、どうしようっかなー？　やっちゃおうかなー？」

「マジでやめろ、ホント……」

「はぁ……。わかったよ、もうー」

　ここで僕の願いが通じたのか、遥はため息をつきながら言った。神様ありがとう。

「けど、条件付きだからね」

「マジですか」

「マジです」

　遥は真顔で言ってみせる。彼女の好きにはさせまいと、僕は交渉を持ちかけた。

「その条件にはおおかた予想はつくけど……。とりあえず言ってみてよ。ただし、僕にもこれだけは守ってほしいものとかあるから」

「よろしい。その条件、のんであげる」

「何キャラ……？　まぁいいよ。まずは、遥……君の意見を聞こうじゃないか」

　僕はまだ温かいコーヒーをすすりながら聞く。少しだけ大人になった気分に浸（ひた）れた。

「りょーかい。んじゃ、言うね。私は君と普通に過ごしつつ、君の『初めて』を奪いたいの。ショッピングモールに行ったり、美術館や神社に行ったりとか……」

「あ、そうそう。透くんのご自宅とか大好きな本屋に行ってあげてもいいよ。おすすめの本とか知りたいし」

　僕はなるべく冷静を保ちながら、遥の話を中断させる。

「ちょっと待って」

「ん、どうぞ」

「自宅デートって……。親友の一線を超えそうなんだけど……大丈夫？」

　僕が遥に聞くと、彼女は食べかけのケーキを皿に落とした。おいしそうなケーキが崩れ落ちる。

「……まぁ、その時はその時だよ。にひひっ」

「遥は可愛いからまだ許されるだろうけど、その笑い方はやめた方がいいと思う」

　ばっさりと僕が切り捨てると、遥は一瞬固まったが今度はにやにやしだした。はたして、こんな愛されキャラがいていいものだろうか……。

「……何、どうしたの？」

「嬉しいこと言ってくれるじゃん、もうっ」

　情報過多でどうにかなりそうな頭をフル起動する。

「えーっと、僕と目いっぱい楽しみながら、『普通』の生活で僕の色々な『初めて』を奪う……。これ本当に大丈夫？　後で僕を警察に突き出す、なんてことはしないよね？」

　やや遅れて遥の返事が来る。どうやらケーキを飲み込んだようだった。

「大丈夫だって。今でもそうでしょ？　透くん、友達いなさそうだし。さいあく、お兄ちゃんに」

「――何が言いたいんだよ」

　僕はつい強い口調で言ってしまった。僕にとって友達は地雷でしかない。苦い過去を思い出し、かなり怒りが増してくる。

「おお、透くんでも荒っぽい口調言うんだね。意外」

「そんなことは聞いてねぇ！」

　僕は勢いに任せて席を立つ。突然の大声に客が僕の方を向いたが、すぐにお喋りを始めた。

「……すみません」

　僕は自分のしたことに気づき、席に座る。

「……ご、ごめんね」

　遥もさすがに頭を下げ、僕に謝った。彼女の声が震えているように聞こえたのは、気のせいなのだろうか。

「あっ、そ、そうだ！　連絡先交換するの忘れてた！　たははー、ごめんねっ」

　遥はいそいそとカバンからスマホを取り出す。僕はうつむきながら、無言で彼女にスマホを渡した。しばらくして、ＱＲコードによる連絡先の交換は終わった。これでいつでも遥と連絡ができる。

「えっと、透くん……？」

「……先に帰っておいて。今は、一人になりたい気分なんだ」

「わかった。じゃあ、透くんが来るまで私、待ってるから」

「また後でね」

　そう言って遥は僕の分まで会計を済まし、どこかへ行ってしまった。また後でと言っていたが、彼女はどこへ行くつもりなのだろう。

　僕は遥に見せたくなかった涙を流し、静かに泣いた。この姿だけは誰にも見られたくなかったからだ。

　泣き疲れて眠ってしまったのだろう。僕が目覚めた時には、午後の七時を回っていた。

　僕の目の前にはコーヒーではなく、なぜかホットミルクが置かれていた。店のメニューには無いはずなのに。

「青春は短いもんだ。大事に過ごせよ」

　声につられて声の主を辿ると、そこにはめったに顔を出さない店長がいた。あごに髭を生やし、妙に顔が整ったダンディーな若い人だ。

「あの、店長。これは……」

「あぁ？　久々に店に出たら、めそめそ泣いてるお子様がいたからな。これ飲んだらとっとと帰りな。親御さんが心配してんぞ」

「店長」

「おう、なんだ」

「ありがとうございます」

　すると店長はにかっと笑って、僕の頭をくしゃくしゃとなでた。

「わ、何ですか急に」

「ちったあ成長しろよっていう願掛けだ」

「はぁ……」

　僕にいったい何を期待しているというのだろうか。全くもって見当がつかない。

「今を楽しめ」

「へ？」

　僕がまぬけな顔をすると、頭を押されて戸惑った。

「青春を無駄にすんなってこった。気づけば大人になっちまうからな」

　呆然とする僕に、店長は僕の肩を軽く叩く。

「今を生きろ」

　店長の言葉を聞いて、僕の瞳からは考えられない『色』と世界で染まっていた。放課後の『味』。青春の『色』。ほろ苦い空気。甘酸っぱい『初めて』の甘さ。

　匂い。空気。色彩。味覚。全てが僕の頭の中に流れ込んでくる。

　僕の中で決定的に何かが変わった。遥に会いたい。会いたくて仕方がない。この気持ちを、どこにぶつければいいのだろうか。

　けれど、それよりも僕は彼にあいさつをしなければいけない。

「……店長」

「あぁ。なんだ？」

「また来ます」

「いつでも来い。……待ってるからな」

◇◇◇

　午後七時半を過ぎた頃。僕はカフェを後にした。

　カランカラン……。

　カフェ特有のベルの音が夜空に響く。

　いつの間にか、僕は電源を切っていたのにスマホを手に取っていた。

　遥に会いたい。でもあの後だろうから、もう帰ってしまったのだろうか。そんなことを思っていた時だった。

「待ってたよ、透くん！」

　僕が見ているのは幻ではないのか。と一瞬思ったが、両手を包まれる暖かさを感じた。この遥は幻覚なんかじゃない。本物のぬくもりだ。

「え、あ……。遥？　なんで、ここに……」

「もうっ。私待ってるからって言ってたじゃん。透くんのいじわるっ」

　遥が背を向くと、肩を震わせて泣き始めた。あまりの出来事に、僕はどうしたらいいのかわからなかった。

「えっと、その……遥、ごめ」

「ぷっ、あはははっ！」

ごめんなさいと言い切る前に、遥は突然笑い出した。

「は、遥？」

「あははっ、ごめんね。透くんが遅いから、ずっと本屋で待ちぼうけしてたんだー」

　何ということだ。僕はここで初めて気が付いた。僕が遥との約束をすっぽかしていたということに。

「こんなに、夜遅くまで待っててくれたの？」

「うん、そうだよ。おかげで店員さんに目つけられちゃって」

　遥は笑っていたが、僕は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。僕はふてくされた挙句、めそめそと泣いてそのまま眠ってしまったのだから。

「……僕が子供なせいで、ごめん。ずっと待っててくれたのに」

　僕の謝罪を聞いて遥は一瞬きょとんとした。そしてそれをどう受け止めたのか、遥は僕の頭を優しくなでた。

「よしよし」

　この時、彼女がどういう意図で僕の頭をなでたのかわからなかった。ただ僕を慰めようとしているのか、ただの気休めなのか。

　溢れそうになる涙をぐっとこらえ、僕は遥の腕をゆっくりと下ろす。

「やめてよ。子供じゃないんだから」

「でも子供だよ？」

　遥の純粋な疑問に、少しだけ言葉が詰まる。

「……っ。子供じゃない」

「子供だよ」

「子供じゃないってば」

　こういう言い合いをするのが一番子供じゃないのか。という考えが僕の頭によぎる。遥も同じようなことを考えたのか、数秒の間ができる。

「これじゃあ、らちが明かないね」

「そうだね。無駄に疲れた」

「言いだしっぺはそっちの癖にぃー」

「ごめんって」

　僕が適当に謝ると、遥はそれを見通すように大げさな声をあげる。

「あー！　今、絶対適当に謝った！」

「近所迷惑だよ」

「むぅー」

　気に入らないのか、遥は頬をふくらませる。こっちも十分子供ではないだろうか。

「わかったよ。遥の約束、ちゃんと守るから」

「……本当に？」

　遥からは疑惑と期待の『色』が見えた。僕は思わず目を逸らしそうになったが、遥の瞳を見据える。

「うん、本当だよ。僕の色々な『初めて』、奪えるものなら奪ってみせてよ」

「望むところだよ。あらゆる手段を尽くしてあげる」

　その夜、僕らは二人きりで歩いて家に帰った。帰り道、『子供の定義』や『生きること』について、なぜか課題を出された。

　遥が僕にたくさんの『初めて』を教える代わりに、僕は自分なりの『考え』を彼女に教える。提出期限は無期限で、数は思いつく限りいくらでも。

「……ふふっ」

　笑みがこぼれる。彼女は本当に面白いことを考えてくれる。

　楽しい。

　純粋に。心の底からそう思った。