水の味

作者：はみ

「水の味って、どんな味？」

　ある日、唐突にも友達がそう聞いてきた。

　化け物の動画を見せられたあとにそんな質問をされたもので、その言葉を咀嚼するのにそれなりの時間がかかる。

　ようやく理解したあと、俺は一般人の当たり前の見解を述べる。

「そりゃ、無味だろ。味はしない」

　当然だ。水は水素と酸素以外の元素は入っていなく、市販水のラベルを見ても大体「原材料:水」としか書かれていないのだから。

　当然のことを言ったと思ったのだが、友達は「ふーん」とどこか含ませたように言い、どこかに行ってしまった。

「何だったんだ……？」

　そう首を傾げるも他人が他人の考えなど分かるはずもなく、俺は「いっか」と割り切って家に帰った。

　なぜ、友達はそんなことを聞いたのか。それは、数日後に知ることとなる。

　いつものように、友達はそこにいた。

　俺は声を掛ける。

「おはよ、今日も暑いな」

「そうだね」

　一言二言交わして、俺はそいつの隣に座る。

「そういえば、この前言った小説の続巻、出たってよ。時間あったら買いに行こうぜ。」

「そうだね」

　俺は手持ちの水入りペットボトルのキャップを開け、それを飲む。

そこで、数日前の会話を思い出す。

「あ、そういえばお前、この間水の話したよな。水は何味かって」

「そうだね」

　友達の返事に違和感を覚えながらも、いつもこんな感じかと割り切って話を続ける。

「水って、含まれるミネラル成分とか硬度とか、あとなんだっけな。忘れたけど、そういうのが起因になって味が決まるらしいよ。不思議だよな」

「そうだね」

　そろそろ心配してきて、俺は俯いている友達に話しかける。

「おい、大丈夫か？　もしかして熱中症でも」

　顔をのぞき込んだ、そのとき。

　時が止まった。

　そこにあったのはいつもの友達の顔ではなく、

　明らかに違う、ナニカの顔だった。

「お、おお、は、おま、お、お、お前……」

　うまく言葉が出せず、俺は思わず後ずさって椅子から落ちてしまう。

「う、おい、う、嘘だろ……？」

　俺はその顔に、見覚えがあった。

「前に、お、お前が見せてくれた動画の……」

　そう、数日前水の話をする前に見せてくれた、動画の化け物の顔だった。

　思えばあの動画は、明らかにスマホのカメラロールに保存してあるような形式の動画だった。動画投稿サイトの動画では、なかった。

　化け物の顔をした友達が、俺をギロリと睨む。

「あ、あああ……」

　怖がっていた。俺は、完全に怖がっていた。

　その化け物に怖がっているのではない。友達が、その化け物だったという事実に怖がってた。

「なん、で……」

　ゆっくりと立ち上がり、もう友達ではなくなってしまったそいつはこっちへ歩いてくる。

「お前は、化け物だったのか……」

　至近距離に化け物が迫ったとき、俺はそう思った。

　思えば、そのような言動も少なからずあったような気もしなくもなかった。

　突然「人肉食べてーな」とか言い出したり、「この鉄パイプって輪切りにできるかな」みたいな。意味が分からない言動を、少なからず言っていた。

「水の味、ね……」

　その化け物もきっと、水を欲しがっている。だから、水の話なんてしてきたんだろう。

　それに。思えば、こいつは俺の前で水を飲んだことがなかった。

　化け物が俺の頭に手を伸ばす。

「俺は……。水では、ないよ」

　そう言っても、そいつは手を伸ばすことをやめなかった。

「……そうか。お前は、本当は」

　—―—―血の味を、知りたかったんだな。

　最後にそう思い、俺は意識を絶たれた。

「血の味」

　化け物はそう言いながら、誰もいない路地を一人歩く。

　その片手には、もともと友達だったはずの誰かの死体が、持たれていた。

「…………。うまく、なかった」

　化け物は、その死体を花畑の真ん中に置いた。

　きれいな花畑だった。色とりどりの花があり、その一つ一つが光って見える。そんな、花畑。

　だが、その死体を置いた直後、花畑は一変した。

　全ての花が、一つ残らず赤く染め上げられていった。空も、全てが赤く染め上げられる。

　そして、その死体は塵になって消えていった。

「…………ごめん」

そう言って、化け物は花畑にゆっくりと背を向けて歩き出す。

「次は、本物の水の味を」

　いや。

　本物の血の味を、求めて。

　化け物は、消えていった。

最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

今回は「小説家になろう」公式の企画、夏のホラー2025応募作品です。

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改めて、最後まで読んでくださりありがとうございました。