１：歪んだ世界の片隅で
新連載です。
ストックがある限りは毎日投稿していきますので、お付き合いいただけますと幸いです。
パンッッ！
屋敷の食堂に響く乾いた音。
義妹のオリビアが頬に指で触れ、真っ青になってわなわなと震えている。
私フィーナ・ブルオンは、生まれて初めて人の頬を叩いた。
大人しい性格の自分には一生縁のない行為だと思っていたのに、思い切ってみたら案外簡単で、想像以上に手のひらが痛い。そして、怒っているはずなのに、勝手に涙が流れてくるのも生まれて初めてだった。
「あなたたちのことは、もう家族とは思わない。私の家族は、彼だけよ！」
私は家族を泣きながら睨みつける。
実子じゃない私を疎ましがって、修道院に出家させようと画策していた継母。
薬師の才能がない私を空気のように扱っていたくせに、いざ追い出す口実に持ってこいの縁談が舞い込むと、手放しで飛びついた父。
戦地に行った私の婚約者のことを「彼は帰って来ないわよ」と刷り込むように聞かせ続けてきた義妹のオリビア。
「私は彼に……ルゥインに会いに行く！ こんな家、二度と戻らないわ！」
私は涙を手の甲で拭うと、弾かれたようにして食堂を、そしてそのまま生まれ育った屋敷を飛び出した。「フィーナ！」と父が大声で呼び留めようとする声が追いかけて来るが、決して振り返りはしなかった。
◆◆◆
（意外と上手くできたわ。私にしては上出来）
私は月に一度しか出ない東行きの馬車に揺られながら、慣れ親しんだ領地を眺めていた。久しぶりの外の空気が美味しい。領地には綺麗な川や野原といった自然がたくさんあって、子どもの頃はよく泥だらけになって遊んだものだ。
十八年間過ごした土地なので少しも寂しくないと言えば嘘になる。けれど今はそれ以上に、自分の立てた計画が順調であることが嬉しくてたまらなかった。
そう。つい先ほどのアレは、私が家出計画を実行するために起こしたド修羅場だ。まぁ、半分くらい本当の感情が乗っかっていたので、かなりリアルに振る舞えたと思う。
私はブルオン男爵家の長女に生まれたのだが、数年前から肩身の狭い思いをしていた。元々、先天的に魔力を出力できない体質だった私は、家業である薬屋の主力商品【ブルオン・ポーション】作りに貢献することができないので、家族のサポートに努め、そして十六歳になったら有力貴族に嫁ぐことが決まっていた。つまり政略結婚だ。
それは別に嫌じゃなかった。世の中には適材適所という言葉があるし、時が来れば新しい役割を持てることにもわくわくしていた。
しかもお相手は、幼馴染の伯爵子息ルゥイン・ベルマン（大好き♡）。政略結婚と言っても、相思相愛のおめでたい二人だったのだ。
では、なぜ私が肩身の狭い思いをしていたか。
それは、騎士（すごくかっこいい♡）だったルゥインが、大陸規模の戦争に徴兵されてしまい、年単位の遠距離恋愛になってしまったからだ。
このザクト王国は戦場ではなかったので、民の生活はいたってのんびりとしたものだ。けれど、主戦場である隣国――ロムルス帝国は荒廃しているに違いない。だって、結婚の約束をした十六歳の誕生日を過ぎ、私が十八歳になっても終戦の知らせが届かないのだから。
ルゥインは戦地から定期的に手紙を送ってくれていて、「僕は君のために頑張っているよ」、「早く君と結婚したいな」などという甘くてハッピーな文面は、私の生きる糧だった。それだけでバケットが三本くらいお腹に入るくらい。
けれど私の家族は、長女の婚約者が生きていればオールオッケー！ というわけにはいかなかった。いつまで経っても嫁に出て行かない私のことが、彼らは疎ましかったらしい。
（お義母様は私を精神異常者に仕立て上げようとしたり、オリビアは精神攻撃してきたり、お父様は私にヤバそうな薬を飲ませようとしてくるし！）
実家でのつらい出来事を思い出すと、息苦しさと頭痛が起こってきた。いけない、いけない。落ち着け、フィーナ。
私は荷物の入ったトランクを開くと、そこから胸に抱えられるサイズの木箱を取り出した。中身は赤や黄色、黒や橙といった様々な色の粉や粒が詰まったいくつもの小瓶だ。
家族はポーションの材料として使っていたので、薬の原料と呼んでいたものだ。けれど、私にとっては元気の原料。そして、これからの生活に欠かせないアイテムだ。
「すぅぅ……っ、はぁ～……」
「お、お嬢ちゃん⁉ ヤバい薬でもやってんのか⁉」
馬車を操るおじさまが、私を振り返って見つめていた。顔が引き攣っている。私は小瓶の一つの蓋を開け、スーハースーハーしていただけなのに。
「ちょっとスパイスの香りを堪能していただけですよ？」
にっこりと微笑む私を見て、「へ……、へぇ」と気まずそうに進行方向に向き直るおじさま。興味を持ってもらえなくて残念だ。
私には、魔力依存のポーションは作れない。
だから、ずっと自分なりに研究してきたのだ。日常的に体を労わることができる薬草や香辛料の使い方――「スパイス料理」を。
「やっぱり布教したいので、おじさまもひと吸い……」
「吸わねぇっての！ 猫吸いみたいに言うな！」
私がおじさまをスパイス沼にお招きしようと試行錯誤していた時、馬車はガタンッと大きく揺れて止まった。
目の前にそびえるのは、沼ではなくて森だった。
「着いたぜ。ザクト王国とロムルス帝国の国境……。『迷いの森』だ」
第一話ご読了ありがとうございます。
次話からヒーロー登場です。
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