ノンシュガー＝バレンタインデー

作者：叶奏

　世界は思っていたよりも酷く、残酷らしい。

　バレンタインデー。

　慣れないお菓子作りにも挑戦して、ラッピングも丁寧にして。

　彼の姿を探して、見つけて。

　こっそり後を追い、校舎影に隠れ、息を整えていた。

　踏み出そうとした矢先に聞こえてきたのが、いつの間にか現れていた別生徒の「好きです」という言葉だった。

「僕もです」

　声質からして嬉しさの滲み出るそれに、私は崩れてしまいそうになった。

　涙の塊が脊髄を通り越す。

　吸い込んだ息は心臓をギュッと掴んだような苦しさを秘めていた。

　もう一度だけ、呼吸をする。

　理性で涙を引き止める。

　音を立てないようにして、私はその場を後にした。

　鉛のような足を引きずって歩く。

　教室に置いてある鞄を取りに行かないといけない。

　彼とは同じクラスで、彼のカバンも教室にあったのを知っているから、急がないと。彼が帰ってくる前に姿を消してしまいたかった。

　教室出入口の扉枠をくぐる。

　夕日の差し込むがらんとしたそこに、ひとつ、人影があった。

　彼女は私の立てた足音に気づいてか、こちらに視線を向ける。

「おかえり」

「？　まだ、残ってたんだ」

「うん。ちょっと、用事があってね」

　親友の手に握られているのは、彼女らしくシンプルかつ澄んだデザインの立方体。

　自分が今握りつぶそうとしているそれと、おそらくは同じもの。

　ああ、もしかして、彼女も。

　そう考えて、ふと、涙防波壁の決壊する音が聞こえた。

「フラれちゃった」

　もはや誰にも伝えるつもりのなかった想い。

　親友の彼女にすら秘密にしていた、彼への好きという気持ち。

　視界が滲む。

「……告白しにいってたんだね」

「しようと、思ったの。けど、前の人に、彼が、好きって」

「そっか」

　届いてきた彼女の声が、いつになく震えていたから。

　悲しみを勝る驚きに彼女の表情を見た。

　頬に、一筋の雫が伝っている。

　どうしたのかと問おうとして、彼女は困ったような笑い声をあげた。

「あたしも今、フラれちゃった」

　今、という言葉を口の中で転がす。

　今って言ったって、この教室には私と彼女しかいないわけで。

　彼女は近寄ってくると、いつもの軽い調子で私に四角い箱を差し出してきた。

「好きだったの、あなたのことが」

　あげるよ、持ち帰るのも辛いから。

　そう言って彼女は私の横を通り過ぎていく。

　カタンと鞄の持つ音が響いて、ほろり、違う意味の涙が溢れた。

「待って」

　気づけば彼女の裾を引いていた。

「いかないで」

「……なに言ってるの？　あたしが言ってたこと、聞いてた？」

　両腕を掴まれる。

　真っ正面から向き合う形で声を浴びる。

「好きだと言ったのよ、あなたのことが。ずっと隣で、どれだけ我慢してきたと思ってるの？　待てというなら、責任、取ってもらうわよ？」

「…………」

「ねぇ、なんとか言いなさいよ！」

　いつになく感情をむき出しにした彼女。

　なぜ引き止めたのだろうかと考えて、失いたくないからだと結論を出す。

　好きな人が違う人を好きだった。

　それはまだ、覚悟していた。

　けれど一番の親友を失うことは、いやだった。

「……ごめん、責任は、取れない」

「っ、なら――」

「けどっ、……けどまだ友だちで、いさせてください」

　震えている。

　声も体も心も。

　それが失うことへの怯えからきているのか、緊張からくるのか、はたまた別の今はまだ名もない感情からきているのかは、わからなかった。

　わからないのだけれど。

　ただ、ひとつだけ。

　心臓は、確かにとくりとくりと高鳴っている。

「…………なに、それ」

　言いながら、彼女は私を引き寄せる。

　胸の上にしがみつく彼女を見て、この感情も高鳴りもバレませんようにと願う自分がいた。

「まだ、って……そんなの、期待しちゃうじゃん……」

　バカとつぶやく彼女と。

　決して甘さなんてない、ノンシュガーなバレンタインに私の頬は熟れている。

　お読みいただけありがとうございました。