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　追放の猶予期間はあっという間に過ぎる。

　三日後の朝、私たちは陛下と謁見するため王城へ訪れていた。

　私を先頭にして、妹二人が後に続いている。

　二人とも普段以上に緊張している様子がみてとれる。

「大丈夫よ。私たちはずっと一緒だから」

「アイラ……」

「うん！」

　準備は済ませてある。

　後は手はず通りに行動するだけだ。

　その前にまず、陛下と王子に直接伝えなくては。

「任せておいて。聖女らしく振舞うのは慣れているから」

　決して感づかれてはいけない。

　バレれば重い罪をかぶることになるだろうから。

　でも、きっと大丈夫。

　そのために必要なものは、ここでの生活で身につけてある。

　王座の間にたどり着き、扉の前で深呼吸をする。

　何度も訪れている場所だけど、自分の手で扉を開けるのは初めてだ。

　扉に触れ、押し開けるときに思う。

　この扉、こんなに重かったんだな。

「失礼いたします」

「……来たか」

　陛下の声には疲れがのっている。

　その発言は二重の意味で、来てしまったのかと口にしたようにも聞こえた。

　隣にいるデリント王子は、変わらずニヤニヤといやらしく笑っている。

「さっそくだが、結論を聞かせてもらおうか？」

「はい。私が聖女として残ります」

　私はハッキリとそう告げた。

　真っすぐに陛下の目を見て、嘘はないと訴えかけるように。

　陛下はしばらく黙っていたけど、長くはいた息の後で言う。

「そうか。では、他二名を偽聖女とし、国外へ永久追放とする。それで構わないのだな？」

「……はい」

「わかった。二人は明日の朝までに準備をしておくように」

「「はい」」

　さて、次は王子に言う番だ。

　私は王子に視線を向ける。

　すると、王子はニヤリと笑っていた。

　彼の頭に何が浮かんでいるのか、嫌な想像が脳裏をよぎる。

　本当に嫌気がさす。

　だから、こちらもキッパリと言ってあげよう。

「デリント王子」

「ん？　何かな？」

「先の相談ですが、丁重にお断りさせていただきます」

「ぅ……そ、そうか」

「はい。ですので、私一人です」

　妹二人は渡さない。

　そう言っていることが伝わるのは、王子だけだ。

　陛下は事情を知らなくて、キョトンとした顔をしている。

「デリント、相談とは何のことだ？」

「えっ、あー別に大したことじゃないよ父上。そうかそうか、実に残念だが仕方がないね」

　王子は誤魔化しているが、焦っているのが丸見えだ。

　陛下は王子に甘いせいで、これ以上の追及はなかったけど。

　きっと王子は心底怒っているに違いない。

　そうなると、追放される日が明日なのは、ある意味ラッキーかもしれないな。

「陛下、最後に一つだけお願いがございます」

「何だね？」

「まことに勝手ですが、しばらく一人にさせていただけないでしょうか？」

「……良いだろう。落ち着くための時間は必要だろうからな。明日からしばらく、屋敷への出入りは控えさせよう。デリント、お前もだぞ」

「わ、わかっているとも！　アイラは私の大切な婚約者候補だ。うんうん、落ち着くまでゆっくりすると良い」

　陛下が王子にくぎを刺してくださった。

　ありがたい。

　王子に勝手をされては、私たちの作戦がバレてしまうかもしれないから。

「ありがとうございます」

「お礼など……言われる立場ではない」

　陛下はぼそりとそう言った。

　この決断は、陛下としても不本意なのだろう。

　私も陛下も、本当に伝えるべきはありがとうではなくて……

　ごめんなさい陛下。

　私たちは、貴方のやさしさを裏切ることになります。

　それでも、三人で幸せになる方法はこれしかないから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日。

　運命の朝がやって来た。

　二人は聖女の服から地味な女性服に着替えて、馬車の荷台にのり込む。

　運転は騎士の一人がやってくれて、門を出たら二人の内どちらかに交代する予定だ。

「準備はよろしいですか？」

「はい」

「大丈夫です」

「……わかりました。では出発いたします」

　騎士の一人は心配そうに屋敷の二階を見ていた。

　きっとアイラが見送りにきていないことを案じていたのだろう。

　彼女は昨日から、自室にこもりっきりで出てこない。

　陛下からの命令で、使用人も中へは入れないので、様子もわからなかった。

　屋敷を出た馬車は、王城を出発する他の荷馬車と合流する。

　六台に紛れて、王城の外へと出る。

　王城周辺は他の騎士たちが警備にあたり、暴動の被害にあわないように配慮されている。

「偽聖女を出せぇ！」

「裏切者め！　俺たちを騙してやがったなぁ！」

　荒れ狂う国民の声が響く。

　日に日に暴動は激しさを増している。

　それも今日で終わるはずだと、誰もが思っていた。

　馬車は貴族街を抜け、商店街を抜けていく。

　首都を囲う巨大な壁の向こう側は、広大な草原が広がっていた。

　門を抜けると、一台だけ馬車が道を外れる。

　ある程度の距離まで来ると、騎士が馬車を停めて降りる。

「お二人とも、私はここまでになります」

「ありがとうございます」

「運転はボクが代わるね」

「はい。では、お気をつけて」

　騎士は深々と頭を下げた。

　色々と思う所はあるのだと伝わってくる。

　サーシャが運転を代わり、さらに離れていく。

　しばらくして、一本の木が見えてきた。

　後ろを振り向いても、首都は小さくて見えなくなっている。

「ここまでくれば大丈夫かな？」

「たぶん」

「じゃあ出してあげようよ！」

「そ、そうだね。きっと暑苦しくて大変」

　そう言って、二人が荷台へ向かう。

　荷台にはたくさんの荷物が積まれているが、一つだけ新たに追加した袋がある。

　袋を開くと、その中身は――

「ぷはっー！　やっと出れたわ」

　元気なアイラだった。

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