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　デリント王子が去っていく。

　その様子を窓から眺めながら、出された条件を頭の中で反復する。

　三人のうち一人が王子と正式に婚約すれば、残り二人の居場所は確保される。

　ただし、匿われる形になるため、しばらく人前には出られない。

　加えて、二人は王子のお世話をしなくてはならない。

　拒否すればどうなるかなんて、考えるまでもなく予想がつく。

　そしておそらく、このことを陛下は知らない。

「……アイラ」

「アイラお姉ちゃん」

　二人が心配そうに私を見つめてくる。

　私は安心させるためニコリと微笑み、二人の頭を撫でて言う。

「大丈夫よ。もう少し考えましょう」

「わかった」

「……うん」

　と言っても、あまり時間はない。

　残り三日間で、私たちは結論を出さなくてはならないから。

　私は自分の胸に手を当てて考える。　

　どうする？

　王子の提案を受け入れれば、一先ず王国内で生きていくことは出来る。

　でも、その代償が大きい。

　何より嫌なのは、婚約した人以外の二人が、その役目を負うことになることだ。

　私も嫌だけど……せめて私なら良い。

　だって私は長女だから、妹二人のために身体を張るくらい出来ると思う。

　率直な気持ちを言えば、そんなのは嫌だ。

　婚約者になっても、たぶん私は言いなりになるしかない。

　弱みを握られている以上、対応は二人と変わらないと思う。

　それでも彼は王子だから、最低限の安全と生活はきっと許される。

　でも、だけど……

　これしか方法はないの？

　私たち三人が幸せになるには、彼に従うしかないの？　

　考えがまとまらない。

　悩みに悩んでいると――

　トントントン。

　部屋の扉をノックする音が聞こえて、私はびくっと反応する。

「聖女様方、陛下よりお荷物をお届けにまいりました」

　男の人がそう言った。

　陛下からの荷物……と疑問を感じたが、すぐにピンときた。

　あの時話していた二人分の活動資金のことだろう。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　扉がガチャリと開き、使用人の男性が中へ入ってくる。

　手には大きな袋を持っていて、近くの机に置く。

　置いたときに聞こえた金属音で、中身がお金であることを察した。

「こちらになります」

「はい、ありがとうございます」

　確認のため、私が中身を見る。

　予想通り、中身はお金だった。

　ただし、予想した以上の大金が、袋一杯にびっしりと入れられていて驚く。

「こ、こんなに？」

「外に馬車が止められています。そちらにも荷物が用意されていますので、後でご確認ください」

「は、はい。わかりました」

「では私はこれで失礼いたします」

　ささっと使用人の男性は部屋を出て行く。

　三人だけになった私たちは、こぞって袋の中身を確認しなおした。

「二人とも見て」

「全部お金？」

「こんなにたくさん……」

「ええ」

　正確に数えていないけど、街で部屋を借りて、普通の生活が五年は出来る金額が入っている。

　陛下は二人分とおっしゃっていたけど、三人でも三年くらいなら余裕で暮らせる金額だった。

　大金を見せられて、妹たち二人は目を丸くしている。

　こんな状況じゃなかったら、サーシャなんて大喜びで飛び跳ねているだろう。

「アイラ、外にも馬車があるって」

「そうね。確認してみましょう」

　先に窓から見下ろす。

　サーシャが見つけたようで、指をさして言う。

「あれじゃないかな？」

　思ったより大きい馬車だ。

　見た目は確か、荷物の輸送で使う物と同じ。

「なるほどね」

　この状況で、二人をどうやって国外へ連れていくのか疑問だったけど、これで納得した。

　四日後の朝に、王城を出て行く積み荷がある。

　それに紛れさせて、二人を乗せた馬車を国外で出すつもりみたい。

　だから陛下も、三日間を期限に設けたのだろう。

　私たちは屋敷を出て、庭に止められた馬車へ近づく。

　後ろの布で覆われた積み荷を開けると、衣類や生活に必要な物品が数多く乗せられていた。

　ちゃんと人が乗れるスペースも確保してある。

「いっぱいあるよ」

「これ全部……わたしたちに？」

「そうみたいね」

　陛下なりのやさしさだとわかる。

　申し訳なさそうな陛下の顔が頭に浮かんで、余計につらくなる。

　これだけお金と物が揃っていれば、追放されても不自由なく生活は出来そうだ。

　もしかすると、王国に残るより幸せかもしれない。

　二人がそれで良いなら……ううん、やっぱり三人じゃないと――

　ふと、私の頭に一つの案が浮かぶ。

　それは名案かもしれないけど、いろんな人に迷惑をかける案だった。

「ねぇ二人とも、少し聞いてくれるかしら？」

「どうしたの？　アイラお姉ちゃん」

「……何か思いついたの？」

「ええ。一つだけ、私たちが三人で一緒にいられる方法があるわ」

「それって王子様の話？」

　カリナの質問に、私は首を横に振って答える。

「違うわ。安全で言えば、デリント王子の提案のほうが良いと思う。だけどたぶん、それじゃ私たちは幸せになれない。私の考えてる方法は大変で、たくさん頑張ることがある。それでも三人で一緒にいられる……二人が――」

「「そっちが良い！」」

　二人は口を揃えてそう言った。

　わかっていたけど、ちゃんと言ってくれると嬉しい。

　私はニコリと微笑む。

「決まりね」

　ごめんなさい陛下。

　それと王子……貴方の思い通りにはならないわ。

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