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　私たちは屋敷へと戻った。

　とぼとぼ歩きながら、一言もしゃべることなく。

　自分の脚がこれほど重く感じたのは、生まれて初めての経験だった。

　きっと妹たちも同じだったはずだ。

　元気でおしゃべりなサーシャすら、俯いて黙り込んでいる。

　屋敷に到着して、陛下直轄の騎士たちが帰っていく。

　道中にチラッと見えたが、街の人たちは変わらず王城の近くまで押しかけているようだ。

　もしも私たちが彼らの前に出て行けば、どうなるか想像するのも恐ろしい。

　それと同じくらい、これが現実なのだと訴えかけてくるような光景は、私たちの心を揺らがせている。

　十分、三十分、一時間……

　三人が同じ部屋にいて、黙ったまま過ごした時間。

　頭の中では陛下に言われたことがループ再生している。

　感じているのは圧倒的な不安。

　それがいよいよピークに達して、サーシャが震えた声で私に尋ねてくる。

「ねぇアイラお姉ちゃん、ボクたち……どうすればいいの？　王様の言ってたみたいに、一人だけしか残れないの？」

「サーシャ……」

「嫌だよ……ボク、お姉ちゃんたちと離れたくない」

「私だって同じよ。でも……」

　陛下のおっしゃっていたことも理解できる。

　街で広まっている暴動は、私たちの誰かを犠牲にしなくては収まらない。

　日に日に過激さを増している所為もあって、陛下も余裕がない感じがした。

　再び嫌な静寂が訪れる。

　そんな中、カリナがぼそりと呟く。

「わたしは、たぶん聖女に相応しくない、と思う」

「カリナお姉ちゃん？」

「急に何言ってるの？」

「事実だから。わたしが残っても……迷惑をかけるだけ。だから、わたしは追い出されても仕方が――」

「ふざけないで！」

　カリナはびくりと反応した。

　私自身、こんなにも大きな声が出るなんて思っていなかったから、自分の声に驚いている。

　それくらい真剣に怒ったということだ。

「私たちは聖女である前に家族なのよ？　一人でも欠けたらだめに決まってるでしょ。それともカリナは、ここでお別れになってもいいの？」

「……嫌」

　私の質問に対する回答は、言葉よりも涙が早かった。

　カリナの瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ちている。

「やだよぁ……」

「私もよ。いじわる言ってごめんね」

「う、ぅ……」

　泣き崩れるカリナを、私はぎゅっと抱きしめる。

　サーシャも瞳をウルウルさせていたから、一緒に集まって抱きしめ合う。

　二人につられて、気づけば私の瞳からも、ポツリと涙が落ちる。

「お姉ちゃん」

「カリナ、サーシャちゃん」

　二人が名前を呼び合う。

　離れたくないという気持ちは、三人とも同じくらい強かった。

　そんな時――

「いやはや、実によい姉妹愛だねぇ～」

　パチパチと拍手の音がして、彼は部屋に入って来た。

　声で誰なのかわかっている。

　私たちはゆっくりと顔をあげ、扉の方を確認する。

「……デリント様」

「やぁアイラ、せっかくの美しい顔が崩れてしまっているじゃないか」

　私はごしごしと涙をぬぐい、妹たちを庇うように前に立つ。

　デリント王子の表情が、何かよからぬことを考えているように見えて不安になる。

　何よりこの状況で、普段と変わらずヘラヘラしていることが気に入らない。

「何の御用でしょうか？」

「おっと怖い顔だね。私は君の婚約者なんだよ？」

「まだ正式な婚約はしておりません」

「はっはっは、そうだったな。しかしまぁ、だからこそ良い提案が出来るというもの」

「提案？」

「そうだ。君たち三人でここに残るための、実に良心的な提案だよ」

　三人で残れる？

　その言葉に反応して、妹たちが彼に目を向ける。

　私も驚きながら、疑いつつ尋ねる。

「内容は？」

「簡単なことさ。この中の一人、例えば君が私と正式に婚約すればいい」

「それでは一人しか！」

「早とちりは感心しないな、アイラ。婚約するのは一人だが、残る二人の安全も私が保証しよう」

　デリント王子は両手を広げ、さながら大衆への演説のように語る。

「そうだな。私の持つ屋敷にしばらく匿ってあげよう。当分は外へ出られないと思うが、まぁじきに治まるだろう。二人にはその間、私の世話でもしてもらおうかな？」

「世話……？」

「何をすればいいんですか？」

　カリナとサーシャが尋ねた。

　純粋無垢な二人は、彼の言う意味がわからない。

　おそらく私だけが気付いていた。

　彼の言う世話が、いかがわしい内容であることは……

「それはもちろんお世話だよ。色々とね」

　彼もハッキリとは答えない。

　でも、ニヤニヤとした嫌な笑顔が全てを物語っている。

　要するに彼は、私たち三姉妹を自分の所有物にしたいだけだ。

　そうすれば王国での安全は保障してやると、交換条件をつきつけている。

　理解していない二人ではなく、私に対する要求で間違いない。

「さてどうする？　提案を受け入れるなら、今すぐにでも父上に――」

「申し訳ございません。しばらく考える時間を頂けないでしょうか？」

「――っ、まぁそうだろうな。ゆっくりと考えればいいさ」

　ここで回答をするわけにはいかない。

　頷いてしまえば、全てが彼の想い通りだから。

　デリント王子は小さな舌打ちをして、部屋から出ていこうとする。

　扉に手をかけ立ち止まり、チラッと私を見て言う。

「だが、選択肢は限られているぞ？」

　意地悪な助言を口にして、彼は部屋を出て行く。

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