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　国王陛下直轄の騎士たちが、私たちの屋敷にやってきた。

　陛下から大切な話があるらしく、すぐに王座の間へ来てほしいとのこと。

「国王陛下が……」

「解決策が見つかったのかも」

「本当？　じゃあ早く行こうよ！」

「……そうね。行きましょう」

　外は相変わらず酷い状況が続いている。

　城内も慌ただしい。

　陛下もお疲れだと思うけど、ここは国の長としてしっかり解決してほしい。

　ここまで広まってしまえば、私たちの力では解決できない。

　三人そろって屋敷を出る。

　王座の間までは、直轄の騎士たちが護衛してくれる。

　彼らはどの派閥にも属しておらず、国王陛下の命令に忠実だから安心だ。

　そういえば……今さらになって気付く。

　三人そろって王座の間に入るのは、私たちが聖女に選ばれた日以来かもしれない。

　そんなことを考えていると、あっという間に部屋の前までたどり着いていた。

　騎士がノックをして、扉を開ける。

　開かれた先で、陛下が玉座に座っていた。

　隣にはデリント王子の姿もある。

　一瞬ニヤついているように見えたけど、きっと気のせいだろう。

「急な呼び出しだったが、三人ともよく来てくれたな」

「いえ、滅相もございません。それで陛下、大切な話というのは？」

　私が代表して受け答えをする。

　大方の予想はつくが、私はあえて陛下に質問した。

　陛下は質問を聞くと、ピクリと眉を動かし、表現の難しい顔を見せる。

「うむ、そうだな。回りくどい話をしても仕方あるまい。君たちも当然知っていると思うが、街では偽物の聖女の噂で大騒ぎだ」

「はい。私たちのことで大変なご迷惑をおかけしております」

「いいや、君たちに非はない……と私は思っている」

　陛下が意味深な言い回しをしている。

　それから陛下は、街で広まっている噂について詳細を教えてくださった。

　噂の内容は知っての通り、聖女三人のうち二人は偽物だというもの。

　陛下の命で噂の発生源を調べたが、残念ながらわかっていないそうだ。

　元よりこれだけ広まってしまえば、発生源を特定した所で手遅れである。

「加えて深刻なのは、このことが他国に知られているということだ」

「それは一体どういう……」

「私も失念していたよ。いや、小さな噂だと侮っていた。我が国は近隣諸国と友好な関係を築いている。それ故に、多くの旅人や旅行客が首都パルブに訪れていた」

　他国の人に噂が伝わり、それを自国に持ち帰ってしまったのだろう。

　陛下の話によると、友好関係にある近隣諸国から、事実確認を求める声があがっているらしい。

　聖女の存在は、他国にとっても重要なことだったようだ。

「聖女はわが国の象徴に他ならない。それに疑いが向けられるなど、本来はあってはならないこと……だが、すでにことが起きてしまっている。まことに遺憾だが、私も放置するわけにはいかない」

　そう言って、陛下は厳しい視線を私たちに向ける。

　初めて向けられたその視線に、カリナとサーシャが怯えているのがわかった。

「聖女アイラ、カリナ、サーシャ。君たち三人の内一人を本物の聖女とし、他二名を偽物として国外追放とする」

「えっ……」

「そんな……」

「嘘……」

　私たちは耳を疑った。

　衝撃は強すぎて、言葉がすぐに出ない。

　それでも私は長女として、二人の分まで発言する。

「ま、待ってください陛下！　私たちは三人とも聖女です！　偽物なんてただの噂に過ぎません」

「そうだな。私もそう思っているよ」

「で、でしたらなぜ？」

「理由は一つ。そうしなくては、この騒動は収まらないからだ」

　陛下はキッパリとそう言った。

　清々しくまっすぐな声だ。

　私はその威厳に当てられて、しばらく反論できなくなってしまう。

　その間にも陛下は続けて言う。

「君たちは三人とも聖女の資格を持っている。容姿と力がその証明であることは、私もよく知っている。だが、民衆はそれで納得しないだろう。残念ながらすでに、取り返しのつかない所まで来てしまっているのだよ」

「そ、そんな……だからって」

「一人を決められなければ、暴動はさらに激化する。そうなれば強引にでも、君たちのうち二人を処分しなくてはならない」

「処分……？」

「そう、処分だ」

　私も妹たちも、その言葉の意味を察した。

　国外追放というのは、陛下なりの優しさなのだろう。

　そうしなくては、私たちは家族の屍を踏むことになるのだから。

「でも……急にそんな……」

「だろうな。決められないとは思っている。しかし決めてもらわねばならない。刻限を設ける。今日より三日後の日が沈むまで。それまでに結論を出し、再びここへ来なさい」

　三日……

　その間に、誰を見捨てるか決めろという話だった。

　姉妹の中から一人だけ、聖女としてこの国に残ることが出来る。

「国外追放となる二名にも、当面の活動資金は用意しよう。後で屋敷に持って行かせる。確認しておくと良い」

　お金をやるから心配するな。

　とでも言っているのだろうか。

　陛下なりの配慮かもしれないけど、やっていることはめちゃくちゃだ。

「ゆっくり考えなさい」

「……失礼します」

　そうして、私たちは王座の間を後にした。

　チラリと王子の顔が見える。

　心が落ち込んでいる私たちは、彼のいやらしい視線にも気づけなかった。

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