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　彼の顔の近さが恥ずかしくて、思わず突き飛ばしてしまった。

「いった！　いきなり何するんだよ！」

「か、顔が近すぎるから！」

「そっちが転ぶからだろ？　助けたのに酷い仕打ちだな」

「そ、それは……」

　よく見ると、彼の膝が擦り剝けている。

　さっき助けてくれた時、膝を地面にこすりつけてしまったのだろう。

　私の視線に気づいた彼は、自分の膝を見て言う。

「ん？　あー擦りむいてるな。まぁこれくらい平気だろ」

「駄目だよ」

　私はハッキリとそう答えて、彼の膝に手をかざす。

「ごめん。私の所為で出来た怪我だから、私が治すわ」

「何だお前？　治癒魔法が使え――」

　祈りの光が彼の膝を包み込む。

　それを一目見て、彼は驚き目を丸くしていた。

「これで大丈夫ね。痛みはない？」

「……お前」

「ん？」

「何だよ今の……魔法じゃないよな？」

「えっあ……」

　しまった、と心の中で思う。

　聖女の力を見せびらかせば、どういう反応をされるかわかっていたのに。

　身体が勝手に動いてしまった。

　私は目をそらし、回答を濁らせる。

「た、ただの魔法だよ？」

「侮るなよ。今のが魔法じゃないことくらい俺でもわかる。そもそも見ない顏だな？」

「そ、それはこの間来たばかりだから」

　じーっと彼が見つめる。

　疑いの目にさらされ、私は追い詰められた子ウサギの気分だ。

「まっ、いいか」

「えっ」

「話したくないなら無理には聞かないさ。それより何でこんな場所にいたんだ？　俺が言うのも変だけど、ここってあんまりおもしろい場所でもないぞ」

　それは見ればわかる。

　ただの空き地だし、人気も少ない。

　ここにいたのは単に、人から離れたいと思ったから。

　盛大に落ち込んでいたからだ。

「何かしてたのか？」

「ううん。ただ、現実は厳しいなーって思ってただけ」

「はっ、そりゃそうだろ。何もかも思い通りにいくとか、そんな風にはならない」

「そうだね……思い知ったよ」

　この時は知らなかったけど、ハミルは王子だから、私以上に儘ならないことが多かったに違いない。

　彼の言葉には、それくらいの深みがあった。

「でも、無理だーって諦めるのは悔しいからさ。俺は現実(それ)を、甘んじて受け入れるなんて御免だね」

　だからこそ、彼がそう言った時は心が震えた。

「行きたい場所があるなら突き進め。ほしい物があるなら掴み取れ。何かを成し遂げたいなら、それに見合った努力をしてみる。そうやって現実に挑んでみるのも、悪くないんじゃないかって思うんだよ」

　真っすぐで強い意志を感じる。

　彼の中には最初からあったんだと思う。

　何があっても揺らがない自分が。

「何か変な話になったな。まぁあれだ、ここであったのも何かの縁だし、相談くらいにはのってやれるぞ？」

　ハミルは笑顔でそう言ってくれた。

　嬉しかったし、心強いと思えた。

　だから私は、精一杯の感謝を言葉と笑顔に込めて返した。

「ありがとう」

　その後は彼に、ここに至るまでの話をした。

　不思議なことに、彼には秘密もすんなり話せてしまったんだ。

　聖女であることには驚いていたけど、態度を変に変えたりしない。

　大聖堂を紹介してくれたのもハミルで、お陰でこの街でやることを見つけられた。

　あの日からずっと、私とハミルは関わるようになった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　懐かしい記憶を思い返す。

　あの出会いがなかったら、私はどうしていたのかな？

　今となっては考えられないし、考えたくもない。

「変わらないよね、ハミルは」

「そんなことないさ。少なくとも一つ、確実に変わったことがあるぞ」

「そうなの？」

「ああ」

　そう言って、彼は私の手を優しく握る。

「お前のことを、もっと好きになれた」

　不意打ちの告白に、何も言葉が出てこない。

　私は口を開いたまま、ぼーっと彼を見つめる。

　そんな私の手をさらに強く握って、彼は続けて言う。

「今だから言うけど、最初は一目ぼれだったんだよ」

「そ、そうなの？」

　ハミルはこくりと頷いて続ける。　

「容姿に惹かれて、声に惹かれて、性格に惹かれて、生き方に惹かれて……今じゃお前との未来しか考えていない。そのくらい好きになったよ」

　なんて……恥ずかしいセリフを堂々と言えるのだろう。

　聞いている私のほうが恥ずかしくて、彼の顔を直視できない。

「前にさ。兄上に言われたんだよ」

「お兄さん？」

　王族である以上、感情だけで決められることは少ない。

　私もお前も、王族としての責を背負っているからな――

「あの時はちゃんと言い返せなかった。気持ちは決まっていたのに、情けないと思ったよ」

　メルフィス王子が私の所に来る前だろう。

　身内には厳しい人だと聞いていたけど、ハミルにとっては痛い言葉だった。

　そしてそれは、私にも関係していることで、だからメルフィス王子は私にも助言をくれたんだと思う。

　やっぱりメルフィス王子は優しい人だ。

　弟のハミルが後悔しないように、陰で支えてくれている。

「だけど、今なら言える」

「ハミル？」

「アイラ、俺と婚約してくれないか？」

　それは、私が一番ほしかった言葉だった。

　今日まで頑張って来たのも、その一言を聞くためだった気がする。

　思い出がよみがえり、想いが激流となって全身を巡る。

　気を抜けば涙が出そうになるくらい、私の心は嬉しさで満ち溢れていた。

　私の答えは、ずっと前から決まっている。

「はい」　

　王子様と出会えた日から、私の物語は始まっていたんだ。