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Ⅺ

　王城から見下ろす景色は、まさに圧巻の一言につきる。

　多くの人たちが集まっていた。

　見つめる先は一つ。

　王族たちが並ぶ位置に、そうでない者が立っている。

　それは快挙であり、栄誉であり、私が待ち望んでいたものだった。

「敬愛なる国民諸君！　恐ろしき病は本日をもって根絶された！」

　国王様が民衆に告げる。

　最初の発見から約一か月半。

　新種のウイルスによる感染症拡大は、見事に終結を迎えた。

　流行の期間は例年と変わらない。

　だけど、その規模と被害は例年の倍以上だった。

　当初の予想では、半年以上続くのではないかと言われていたほどだった。

　それを一月半で押さえられたのは、多くの人々の努力があってこそ。

　それから――

「此度で一番の働きを見せた者をここに！　聖女アイラ、彼女こそ救国の乙女である！」

　歓声が沸き起こったのが、遠く離れたここまで届く。

　たくさんの人たちが私の名前を叫んでいた。

　隣には国王様と一緒に、ハミルの姿もある。

　あまり嬉しくない懐かしさを感じる光景だけど、今はそこまで嫌じゃない。

　ハミルに頼まれてから今日まで、私は聖女として人々を癒し続けた。

　毎日毎日、自分の疲れを隠しながら、多くの人たちを助けた。

　それは人々のためでもあり、自分自身のためでもある。　

　この騒動をきっかけに、私の名前は国中に広まるだろう。

　目標に一歩前進した気分だ。

　その後は王城でパーティーが開かれた。

　カリナとサーシャも誘ったけど、自分たちは良いと断られてしまった。

　彼女たちなりに気を遣ってくれたみたいだ。

「随分と落ち着ているな、聖女様」

「ハミル」

「ここではハミル王子、もしくは殿下と呼んでくれ」

「あっ、申し訳ありません。ハミル王子」

　パーティー会場のベランダで、私が黄昏手いるとハミルが声をかけてくれた。

　偉い人との話とか、王様との初対面も終えて、少し疲れている。

「少し場所を移そうか？」

「はい」

　ハミルはそんな私を見て気を利かせて、パーティー会場をこっそり抜け出した。

　主役がいないのは問題だと思うけど、大人同士で難しい話に花を咲かせているし、きっと大丈夫だと思う。

　彼に手を引かれて向かったのは、王城内にある小さな噴水だった。

「ここは普段からあまり人がこない」

「何だかハミルが好きそうな場所だね」

「よくわかったな。落ち着けるからここは好きだ」

　ハミルがちょこんと腰をおろし、私も隣に座る。

「落ち着いてるって？」

「ん？　ああ、そう見えたけどな。王族や貴族に囲まれても堂々としているし、素直に驚いたよ」

「それはもちろん、前々から経験は豊富だから」

「前にいた国か」

「うん。でもこの国の方がずっと好きだよ」

「はっはは、嬉しい限りだ」

　ハミルは夜空を見上げる。

「思えば最初から、お前は堂々としていたな」

「あの時は……ハミルが王子だって知らなかったからだよ」

「だとしても、初対面の男に悪態をつけるなんて中々だぞ？」

「わ、忘れてほしいな」

「忘れないさ。あれがきっかけで、お前を気に入ったんだから」

　ハミルの手が私の手に触れる。

　夜空下で思い出すのは、初めて出会ったときの思い出。

　そう、あれはまだ私たち姉妹がクレンベルにきたばかりの頃だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　私は一人で街を歩いていた。

　目的はお仕事探し。

　この街に来て生活していくためにはお金がいる。

　妹二人がやりたいことを見つけている中、私だけが定まっていない。

　少し焦りを感じていたのは確かだ。

「どうしようかな」

　独り言も出てしまう。

　仕事を探すといっても、何が自分に向いているのかわからない。

　二人みたいにやりたいことがハッキリしていたら、探すのも楽だったかな。

「とりあえず探すしかないわね」

　そう自分に言い聞かせ、目についたお店に声をかける。

　飲食店、アイテムショップ、服の仕立て屋さん。

　色々なお店があって、見た目でよさそうだと思った所に入る。

　姉妹の中でもしっかりしている方だし、きっと大丈夫。

　そう思っていた私を、現実が突き落とす。

「ウチで働きたいかぁ～　ごめんね、人手は足りてるんだよ」

「そ、そうなんですね」

　丁寧に断られたり。

「あまり見かけない子だね？　」

「えっと、つい最近こっちに引っ越してきたばかりで」

「そうなんだ。う～ん、ちなみに経験者？」

「いえ……」

「そっか～　経験者以外は申し訳ないけど」

　思った通りにいかない。

　簡単に仕事くらい見つかると思っていた。

　甘い考えだっと知るには、少し遅かったのかもしれない。

　その後も何件か回ったけど、どこも丁寧に断られてしまった。

　酷い言葉をかけられない時点で、この街の人たちは優しいのだと思う。

　それでも……

「はぁ～」

　ため息は出るよ。

「でかいため息だな～」

「えっ、誰!?」

　どこからか声がして、私は立ち上がる。

　聞こえた方向には壁があって、そこからひょこっと顔を出したのは、銀色の髪が美しい青年だった。

　思わず見惚れて、足の力が抜けてしまう。

「あっ」

「危ない！」

　後ろへ倒れそうになった私を、彼は咄嗟に飛び出して助けてくれた。

　少し遅くて、彼は膝をついている。

「ったく、いきなりドジは勘弁してくれ」

「ありがとう……」

「どういたしまして。近くで見ても、綺麗な髪だな」

　それはこっちのセリフだと言いたい。

　顔立ちから全て、本物の王子様みたいだと思った。

　後に彼が王子様みたい、じゃないと知る。

　彼は初めから変わらない。

　王子様らしくて、まっすぐで、格好良くて。

　でも――

「瞳も綺麗だな。透き通った空みたいだ」

「えっ、あの……」

「ん？」

「か、顔が近い」

「ぶっ！」

　距離感を掴むことは苦手なのかな？

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