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Ⅷ

　クレンベルでは毎年同じ時期に、強めの感染症が流行する。

　ちょうど寒さが強くなってきた頃で、気温の変化から体調を崩す者が多い。

　弱った所にその感染症は特に効く。

　症状は風邪とほとんど一緒だけど、強さは倍以上違うから、成人でも放っておくと命を落とす危険性がある。

「そうだったのですね。だから咳込んでいる人をよく見かけるのですか」

「ええ。毎年のことですが、中々厄介な病気のようです。年を経る度に形を変えて、昨年の薬も効かないとか」

　お昼休憩の時間に、ユレスさんから話を聞いていた。

　最近の聖堂にくる人たちの中にも、体調が優れないという方が多い。

　マスクという口と鼻を覆う布をして、感染症の予防に努めている人もチラホラ見受けられた。

　ユレスさんの話で、そこの疑問が解決された。

「流行期は二か月以上続きますから、聖女様もお気をつけください」

「はい、ありがとうございます」

　と答えつつも、自分は大丈夫だと確信する。

　なぜなら私は聖女だから。

　聖女は病にかからない。

　悪魔の呪いとか、そういう特別なものを除いて、あらゆる毒や病に抵抗力がある。

　聖女になってからは、私と姉妹二人とも、病気にかかったことはない。

　心配事があるとすれば、私よりも彼のことだ。

　その日の夕暮れ。

　私が裏庭で寛いでいると、ハミルが壁を越えてやってきた。

　いつも通りに隣へ座って、近況を報告し合う中で、流行病の話になる。

「ハミルは大丈夫なの？」

「まぁな、今のところは平気だ。元々身体は丈夫な方だし、あんまり風邪もひいたことないからな」

「そっか。もしも辛かったら早く教えてね？　私の祈りなら、病も治せるから」

「ああ、そうなったら言うよ。だが、街ではすでに流行り始めている。それも今年のはちょっと厄介らしいんだ」

「厄介？」

　ハミルが目を細め、真剣な表情を見せる。

「毎年薬が効かなくなるって話は聞いてるよな？」

「ええ」

「今年も例にもれずそうらしいんだが、今回は特に強力らしい。王城の医療班の話を盗み聞きしたら、例年の三倍の感染力って聞こえたからな」

「そ、そうなんだね」

　この際、盗み聞きという単語には触れないことにする。

　たぶんいつも通りなのだろうから。

　それより例年の三倍というほうが強烈だ。

　例年を知らない私でも、三倍と聞けばとても危険だと察しが付く。

「王城でもせっせと対策を練っている最中だな」

「そっか……ハミルもあんまり出歩かないほうがいいんじゃない？」

「……それは父上にも言われたよ」

　王子であるハミルが感染したら、いろんな意味で大事に発展しかねない。

　特に王城内でパンデミックでもしたあかつきには、国を揺るがす大騒動だ。

　不用意に出歩くのは良くないと、国王様がいうのもわかる。

　ただ、それでも会いに来てくれることにも、私は嬉しいと感じてしまう。

「なるべく迷惑はかけないようにするさ。今日もこれで帰るよ」

「うん」

　普段より時間の短い対面だった。

　ちょっと寂しいけど、立場があるし仕方がない。

　互いに手を振って、その日は別れた。

　その翌日から、街中で感染症が一気に流行し始めた。

　通り過ぎる人は全員マスクをしている。

　咳込んでいる人の数も、たった一日たらずでかなり増えた印象だ。

　高熱と倦怠感に襲われて、家から出られなくなる者も多いと聞く。

　そういった影響もあって、聖堂に訪れる人も減っていた。

「ごほっ……ぅ～」

「大丈夫ですか？　ユレスさん」

「あ、あぁ……すまないね」

「司教様、もしかして流行病に？」

　ミスリナが心配そうに尋ねた。

　ユレスさんは辛そうな表情で答える。

「かもしれないですね。毎年のことで気を付けてはいたのですが……ごほっ！」

　ユレスさんは今年で六十になる。

　世間一般でいう高齢な彼にとって、流行病は命を蝕む。

「ユレスさん」

「聖女様？」

「主よ――我が同胞に癒しの力を与えたまえ」

　ユレスさん白いヴェールで包まれる。

　癒しの祈りは、どんな病でも感知させられる力。

　流行病にも、効果を発揮してくれる。

「どうでしょうか？」

「身体が……軽くなりました。ありがとうございます」

「いえ、ユレスさんは私たちの大切な司教様ですから」

「凄いですアイラ様！　流行病も治せてしまうなんて」

「ふふっ、ありがとう。他に体調が悪い人はいませんか？」

　修道女がポロポロと手をあげる。

　我慢していた子たちも多い様子だ。

　神に仕える者として、病に屈してはならない。

　私は修道女たちに癒しの加護を施した。

　そこへ――

　ガチャリと扉が開く。

　現れたのはハミルだった。

　裏庭の壁を登ってくる彼が、堂々と正面から入ってくるなんて珍しい。

　それも王城の兵隊を一緒につれている。

「ハミル王子？」

「急な訪問ですまない。聖女アイラ、君に王子として話があるのだが」

　彼は王子として、と前置きをした。

　つまりそれは、王族として頼みたいことがあるという意味だ。

　私は頷き、それに答える。

「わかりました」

「感謝する。司教殿、奥の部屋を借りてもいいか？」

「ええ、もちろんでございます」

　私たちは応接室に向う。

　お連れの兵士は部屋の外で待たせて、私とハミルだけが部屋に入った。

　そして、ハミルが真剣な表情で私に言う。

「単刀直入に言う。聖女としての君に、協力してもらいたいことがあるんだ」

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