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Ⅶ

　一国の王子と対等に並び立てる実績を作れ。

　メルフィス王子の優しい助言を頭に思い浮かべながら、私は夜を過ごすようになった。

　静かな時間に落ち着いて考えてみる。

　でも、中々良いアイデアは浮かばない。

　というより、そんな都合の良いことが思いつくはずもない。

「はぁ～」

　私が好きだった王子様の物語。

　ただの村娘が偶然と度胸で成り上がって、最後には王子妃になる。

　今、私がやろうとしているのはまさしくそれだ。

　物語のような偶然に期待しながら、気長に待つしかないのだろうか。

　翌日――

　私は普段通りに朝食を準備して、サーシャを起こしに行った。

「サーシャ、もう――あれ？」

「えっへへ～　今日は起きてるんだな～」

「珍しいわね。自分からちゃんと起きれるなんて」

　普段は近づいて声をかけないと起きないのに、私が部屋に入ると着替え終わったサーシャがいた。

　いつになく上機嫌のサーシャを見て、私は尋ねる。

「もしかして、今日は特別な予定でもあったの？」

「う～ん、まだ内緒！」

　そう言いながら、嬉しそうな笑顔を見せている。

　内容はわからないけど、間違いなくこれから良いことがあるに違いない。

　元々元気でニコニコしているサーシャだけど、今日は一段とキラキラしている。

　思い返せば最近も、活き活きとしている感じがした。

「サーシャ」

「なーに？」

「お仕事は楽しい？」

「もちろん！」

　それを聞いて、私は嬉しくて微笑む。

　サーシャと一緒に一階へ降りて、朝食をとる。

　さっきの話があった所為か、カリナの近況も気になり始めた。

「ねぇカリナ」

「何？」

「お仕事はどう？　忙しそうだけど」

「まぁ、うん。忙しいけど大丈夫」

　近頃、帰りが遅くなっているカリナ。

　司書のお仕事はパッと想像できなくて、忙しそうだなという感覚だけがある。

　ただカリナの場合、私たちには内緒にしていることがあるみたい。

　どちらかというと、忙しいのはそっちなんじゃないかと予想している。

「本当に大変だった言いなさいよ？　私が手伝えることがあったら手伝うわ」

「ううん、大丈夫。わたしが……自分でやりたいことだから」

　カリナはハッキリと私に言った。

　彼女がそんな風に言うなんて珍しい。

　サーシャと言い、カリナもやりたいことに向って突き進んでいるようだ。

　私も頑張らないと。

　二人の様子に鼓舞されて、心の中でそう呟く。

　色々と考えることが多い毎日だ。

　とにかく今は、私にやれることを精一杯やって、その中で新しいことも見つけよう。

　それに、あの日からハミルと話せていない。

「そろそろ会いたいなぁ」

　二人には聞こえない小さな声で、私は自分の気持ちを呟いた。

　それから時間が経過し、聖堂での昼が終わる。

　聖女として役目を果たしながら、頭の片隅には彼のことを考えていた。

　こんな中途半端な姿勢だと、主に呆れられてしまいそうだ。

　そんなことを考えながら、午後のお務めをおえる。

　私は何気なく、裏庭に顔を出した。

　ちょこんと椅子に座り、希望的観測を頭に思い浮かべる。

「ハミル……」

「呼んだか？」

「えっ――あ！」

　壁からひょこっと飛び出した銀色の頭。

　華麗にジャンプして着地して見せたのは、さっきまで頭に思い浮かべていた彼だった。

「よぉ、アイラ。また遊びに来てたぞ」

「うん」

「ん？　何だよ、いつもみたいに抜け出した云々は言わないんだな」

「えっ、ああ……忘れてたよ」

　私はニコリと微笑んで誤魔化す。

　彼に会いたいと思っていたから、いつもの皮肉も出てこなかったな。

「まぁいいや。隣いいか？」

「もちろん」

　ハミルは私の隣に座る。

　この後は大抵、互いの近況を報告し合うのだけど……

「……」

　何だか気まずくて、話しを切り出し辛い。

　聞きたいことはあるのに、それを口にしてもいいのか悩ましい。

　メルフィス王子との話は、本人から伝えないようにと言われているし。

「なぁアイラ」

「な、何？」

「その……ちょっと前に兄上が帰ってきたんだよ」

　ハミルから話を切り出してくれた。

　私は頷いて、それに合わせる。

「知ってる。あいさつに来てくれたから」

「そうらしいな。で……」

「ん？」

「兄上に変なこと言われなかったか？」

　ハミルは心配そうに私を見つめている。

　その表情を見て私は察する。

　たぶん、ハミルは色々と詰め寄った話をされたのだろう。

　彼からメルフィス王子のことは聞いていて、身内には厳しいと話していたから。

「ううん、ただ挨拶をしただけだよ」

「そ、そうか」

　ほっとしている様子だ。

　嘘をついてしまったけど、王子との約束だから仕方がない。

「俺の方はさ……色々言われたよ」

「色々って？」

「それはまぁ、色々さ。これでも俺は王子だから、考えないといけないこととか、無視できないことも多い」

　知っているよ。

　見て、聞いてきたから。

「儘ならないことばかりだけど、王子だからって自分ことを諦めたくないんだよ。だからさ――」

　ハミルが私を見つめる。

　私も見つめ返す。

「まだ言えないけど、いずれちゃんと伝えるから。それまで待っていてほしい」

「――うん」

　気持ちは同じだと、私たちは確かめ合う。

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