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Ⅵ

　メルフィスは去っていく。

　その後ろ姿を、ハミルは覚悟を胸に見つめていた。

「必ず……認めますよ、兄上」

　不足しているものはわかっている。

　王子である自分と釣り合うだけのものが、今の彼女にはない。

　聖女であることは、この国では大きく影響しないからなおさらだ。

　方法ならいくつかある。

　ほとんどが偶然を始まりにしているから、何とも言い難いけど。

　まぁその前にちゃんと、自分の想いを告げないとな。

　ただ、もう少しだけ――

「待っていてくれるかい？　アイラ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ありがとうございました！　聖女様」

「全ては主の御業です。貴女がこれまでに積んだ善行が、今の貴女を救ったのでしょう。これからも良い行いを心がけてくださいね」

「はい！」

　最後の一人が聖堂から去っていく。

　時計の針が午後五時を告げて、ちょうど鐘の音が鳴り響く。

「聖女様、お疲れさまでした」

「はい。ユレスさん、皆さんもありがとうございます」

「お疲れ様ですアイラ様！　今日もとっても素敵でした！」

「ふふふっ、ありがとうミスリナ」

　私の役目はここまでだ。

　後の片づけや掃除は、修道女の彼女たちがやってくれる。

　いつもならすぐに帰宅する。

　二人が帰ってくるより前に、夕飯の支度を済ませておきたいから。

　でも、今日はちょっとソワソワしていた。

「メルフィス王子は本当に来られるのでしょうか？」

「殿下は嘘つきません。来られるとおっしゃられたなら、まず間違いなく来られます」

「では、しばらく待ちます」

「いいや、待たせることはないよ？」

　聖堂の扉がガチャリと開いた。

　噂をすれば、メルフィス王子の姿がある。

　彼を見た途端、修道女たちはすぐさま膝をつく。

「いいよ。君たちには仕事があるのだろう？　私に構わずその役目を果たしておくれ」

　メルフィス王子は優しく修道女たちにそう告げ、私のほうに目を向ける。

「こんばんは、聖女アイラ」

「こんばんは、メルフィス王子」

「務めは終わったようだね？　この後少しだけ時間はあるかな？」

「はい」

「それは良かった。昼にも伝えたと思うけど、君に話したいことがあったからね」

　私とメルフィス王子は向かい合う。

　何度見ても、やっぱりハミルによく似ている。

　兄弟だから当たり前なのだけど、何だか不思議な気分だ。

「ユレス司教、奥の部屋を貸してもらえるかな？」

「はい。ご自由にお使いください」

「感謝するよ。では聖女アイラ、少々ご一緒していただけるかな？」

　そう言って、メルフィス王子は手を差し伸べてきた。

　まるで姫様にダンスを誘うかのように。

　私は少し照れながら、その手をとって二人で応接室に向う。

　応接室に入ったら、私たちは向かい合って座った。

「さて、お務め疲れているのにすまないね」

「いえ、お気になさらないでください。私もメルフィス王子とは、こうして一度お話をしたみたいと思っておりましたので」

「へぇ、それはまたどうして？」

「ハミ――」

　あれ？

　これって話してもいいことだったかしら？

　でも私を推薦してくれたのはハミル王子だし、交流があるのは不自然じゃないか。

　と、悩んでいるとメルフィス王子から言う。

「ハミルから聞いていたかい？」

「えっ、あ、はい。そうです」

「そうか。変なことを言っていなければいいが」

「変なことなんて一つもありません！　ハミル王子はメルフィス王子のことを心から敬愛しておりました」

　だからこそ、私も一度はこうして話してみたいと思っていた。

　ハミルが話すお兄さんが、どんな人なのかをこの目で見てみたかったから。

「ならばよかったよ」

「あの、メルフィス王子はどうしてこちらに？　確か王子は今、大切なお仕事で国外にいると」

「ああ、ちょっと用事があって戻って来たんだよ。そのうちの一つ、ハミルへの縁談話をさっき済ませてきた所さ」

「え、縁談!?」

　思わず声に出して驚いてしまった。

　そんな私を見て、メルフィス王子は笑う。

「はっはははは！　あいつも君も、本当にわかりやすいな」

「っ……も、申し訳ありません」

「謝ることではないさ。しかしそうか、君も……」

　メルフィス王子は切なげな表情をして目を伏せる。

　彼の表情の意味も気になったけど、今はそれ以上に知りたいことがある。

「あ、あの、ハミル王子は縁談を……」

「受けるしかないよ。今は特にね」

「そう……ですか」

「ただ、あいつは受ける気なんてサラサラないようだ。生意気にも私にそう言ったからね」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。それにしても、君はあいつ以上に表情が軽いな」

「えっ、あ――」

　嬉しさが表情に出てしまっていたようだ。

　慌てて戻そうとしても、見られているから手遅れ。

「その顔見れば、君があいつをどう思っているのかわかる」

「……」

「だが、あいつが王子である以上、簡単にはいかない道だ。あいつなりに考えてはいるようだったが、中々どうして難しい。私もあいつも、王子だからな」

　その言葉の意味を、私は深く理解している。

　簡単じゃない。

「私から一つだけ助言をしよう。君に足りない実績を、君自身で掴み取りなさい」

「私……で？」

「そうだ。あいつと一緒にいたいのなら、周りを納得させる理由がいる。それを作るには、あいつの立場が邪魔をしてしまう。権力や金を使えば、いくらでも誤魔化せる立場だ。快く思わない者も少なからずいる」

「だから私が……」

　隣に立てる人間になるには、足りない物が多い。

　それはきっと、彼一人でも補えない。

　要するにメルフィス王子は、私にも頑張れと言ってくれているんだ。

「私からは以上だ。お邪魔したね」

「メルフィス王子！　私……頑張ります！」

「ああ、期待しているよ。それとこの話は、あいつには内緒でね？」

　メルフィス王子いたずらな笑顔を見せる。

　今までの笑顔が作り物だったかのような、無邪気で楽しそうな笑顔だ。　

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