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　デリントがいる部屋からは、王城の出口が見下ろせる。

　窓の近くに立った彼は、正門から出て行くアイラの姿をじっと眺めていた。

「うんうん、今日も綺麗だったなぁ～」

　そう言ってニヤリと笑う。

　彼女が見えなくなった後は、机の引き出しから一枚の写真を取り出す。

　写真に写っているのは、少し幼い頃のアイラだった。

「あぁ～　この頃も可愛らしい。早く私の手で……めちゃくちゃに調教したいものだ」

　第一王子デリント。

　彼は歪んだ性癖の持ち主だった。

　美しく純粋な女性に目がなく、その純粋さを汚し、犯し尽くしたいと心から思っている。

　まだ何色にも染まっていないキャンパスを、自分の思うままに塗りたくる。

　彼は常に、そういう衝動に駆られている。

　デリントは写真に写ったアイラを嘗め回す。

「はぁ……しかし聖女というのは面倒だ。父上や民衆の目があっては、これ以上のことも出来ん」

　すぐにでも手を出したいデリント。

　そんな彼を引き留めているのは、聖女という立場だった。

　聖女である以上、過度な性的要求をすれば、たちまち国王や周囲の耳に入ってしまう。

　しかし聖女こそ、彼が心から求める女性像に他ならない。

　引き出しにはカリナとサーシャの写真もある。

　彼の標的はアイラ一人ではない。

　残りの二人も聖女であるなら、彼が手中に収めたいと思うのは当然のこと。

「ふぅ、まぁいい。方法はいくらでもある。そろそろ、一つ目にうつるとしよう」

　デリントは下衆な笑みを浮かべている。

　これまで彼は、王子の立場や権力を利用し、様々な我儘を通してきた。

　聖女相手ではそれも最大限発揮されない。

　その煩わしさが、彼の性癖を悪化させてしまったと言える。

　今の彼が見ている先は、王国の繁栄でも民の幸福でもない。

　ただ純粋に、己の欲を満たすことだけ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　始まりは小さな噂に過ぎなかった。

　いいや、噂ではなく疑念だ。

　最初耳にしたときは、今さらそんなことを言うのか、というのが本心だった。

　だってそうでしょう？

　私たちは三人とも聖女で、国の人々も聖女三姉妹なんて呼んでいた。

　認められていたはずなのに、どうして今さら――

　聖女が三人なんてありえない。

　なんて疑念が噂となって広まっているのだろうか？

「聖女様！　アイラ様偽物なんかじゃありませんよね？　私たちは信じています」

「はい。主に誓って嘘偽りは有りません」

　大聖堂に訪れる人たちの多くが、私たちに救いを求めている。

「カリナ様にはいつもたくさん相談にのってもらっています。私たちは何があっても、カリナ様を信じています」

「わ、わたしも……皆様の信頼に応えられるよう努力……します」

　それは私たちが聖女だからで、他の誰かが聖女だったとしても変わらない。

「俺たちはサーシャ様を一番に推してるぜ！　姉二人に負けるなよなっ！」

「ありがとう！　でもでも、お姉ちゃんたちも本物だよ？」

　故にこそ綻びは大きかった。

　なぜなら彼女たちにとって、聖女は最後の拠り所だから。

　それが偽りだったとすれば、全てが覆ってしまうからだ。

　過度な信頼は時として、鋭い牙となって襲い掛かることがある。

　これから私たちは、それを深く痛感することになった。

「アイラ様こそ本物の聖女だ！」

「何を言うか！　カリナ様が本物に違いない！」

「ふざけるのも大概にしろ！　姉二人が偽物で、サーシャ様以外に聖女はいないだろうがっ！」

　三姉妹のうち本物の聖女は一人だけ。

　そんな噂が広まって、尾ひれがついて膨れ上がっている。

　しまいには偽物二人は悪魔の手先だ。

　断罪すべきだという声まで上がっていた。

　街では三人それぞれの支持者が徒党を組み、他の支持者の小競り合いが絶えない。

　アイラ派、カリナ派、サーシャ派に三分割された街は、たった数日で穏やかさを失ってしまった。

「ねぇどうするの？　今日も外に出られないよ」

「……みんなが怖い」

「大丈夫よ。きっと国王陛下が何とかしてくださるわ」

　私たちは大聖堂での勤めもしばらくお休みしている。

　小競り合いは暴動まで発展して、大聖堂へ赴くのも危険だからだ。

　どこが発祥の噂かも知らないまま、私たちは身動きがとれなくなってしまっている。

　でも、きっと大丈夫だと思っていた。

　結局はただの噂。

　証拠なんて何一つないし、私たちは三人とも聖女の証を持っている。

　容姿も、力もそうだ。

　証明する手段ならいくらでもあるし、今までだって頑張って来た実績もある。

　待っていれば治まるだろう。

　そうでなくても、国王陛下や王子が何とかしてくれるはずだ。

「そうよね。こういう時くらい期待させてよ」

　デリント王子の顔が頭に浮かぶ。

　普段なら絶対に嫌だけど、今は縋るしかない。

　彼の持つ王族の発言力があれば、国民の暴動も治まるはずだ。

　しかし――

　一日、二日、一週間。

　どれだけ待っても一向に騒動は収まらない。

　それどころか城内でも派閥がわかれはじめ、収拾がつかなくなっていた。

　このままではいけないと、国王陛下も考えたのだろう。

　私たち三人は、陛下の待つ王座の間に呼ばれていた。

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