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Ⅰ

　私は聖女であることに、少なからず誇りを感じていた。

　たくさんの人々を救い、導いて、感謝される。

　それは私にとって喜びだった。

　だけど私には、それよりも大切な物がある。

　何があっても守りたい人たちが、居続けたい場所がある。

　それを守るためなら、私は何だってやれると思う。

　そう。

　私が守りたいのは、家族と家族の帰る場所。

　カリナとサーシャ。

　二人の大切な妹たちが、これからも健やかに笑っていられる未来を作ること。

　生半可な覚悟では守れないと思った。

　そのために私は、自分の夢も捨てて構わないとさえ思っていた。

　でも、私は出会ってしまった。

　偶然なのか、運命か。

　その出会いを果たしてしまったら、私の心はもう止まらない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　東の空に太陽が昇る。

　私の目覚めの合図は、窓から差し込む朝日だ。

　瞳を開いて時計を見ると、午前五時半を指している。

　二人よりも早く起きて準備するのが、私の日課だった。

「よーし！　今日も一日頑張らないとね」

　自分に気合いを入れて起き上がる。

　服を着替えて、寝癖をとかし、一階のキッチンへ向かう。

　二人が起きてくる前に、朝食の準備を済ませる。

「えーっと、確か昨日の残りが……」

　元々料理は得意なほうだった。

　聖女として大聖堂に入る前は、街の小さな教会に住んでいて、シスターの手伝いで料理もしていたから。

　王城近くの屋敷で生活するようになっても、時折自分で適当に作っていたこともある。

　あの頃の経験が、今の生活に活かされていると思うと、ちょっと皮肉だ。

　朝食の準備を終える。

　あとは二人を待つだけとなって、先に降りてくるほうは決まっている。

「おはよう」

「おはよう、カリナ」　

　次女のカリナ。

　私と同じ聖女で、本が大好きで私よりいろんなことを知っている。

　今は図書館の司書として働いていて、毎日忙しそうだ。

「ちょっと待ってて。今からサーシャを起こしに行くから」

「わかった」

　もう一人の妹は、自分で起きてはこない。

　子供でもないんだし、そろそろ一人で起きられるようになってほしいけど。

　そこが可愛い所でもあるから、悩みどころだ。

「サーシャ～　もう朝よ～」

「ぅ……はーい」

　部屋の外から呼びかけると、中から眠たそうな声が返ってくる。

　一先ずこれで起きてはくれるけど、大抵このあと放っておくと二度寝する。

「入るわよ」

　中へ入って、直接起こすのもいつも通り。

　ベッドで布団にくるまっている小動物みたいな女の子が、三女のサーシャ。

　三姉妹の中で一番元気で明るい。

　運動神経も良くて、王国にいる頃から、騎士の人たちに混ざって剣の稽古をしていたりもした。

　今は冒険者になって、いろんな依頼を受けているとか。

　危険な仕事だから私は反対だったけど、頼りになる仲間？を見つけたみたいで、帰宅すると楽しそうだ。

「サーシャ」

「う～　あっ、アイラお姉ちゃん」

「また寝ようとしてたわね？　ちゃんと起きなさい」

　身体を揺すって、近くで声をかける。

　これでようやく目が覚めてくれたのか、サーシャは起き上がり着替えを始める。

　私は一足先に下へ降りて、彼女が来るのを待っていた。

「おっはよー！」

「おはよう」

　目が覚めたサーシャは元気いっぱいに挨拶をした。

　寝起きも同じくらいシャキシャキしてくれると嬉しいのにな～

　とか思いつつ、三人がテーブルを囲む。

「揃ったわね。じゃあ――いただきます」

「「いただきます」」

　三人仲良く朝食をとる。

　この街へ来てから三か月余り、仕事中の昼を除いて、一度も誰かが欠けたことはない。

　必ず三人そろってご飯を食べるようにしている。

　別に意識しているわけじゃないけど、そういうものだと思うから。

　たぶん二人も、私と同じ気持ちだと思う。

「ごちそうさま。サーシャは今日もギルドよね？」

「うん！　今日はちょっと遠出する予定なんだ！」

「そうなの？　帰りは遅くなりそう？」

「う～ん、たぶんいつも通りだと思うかな」

「そう、じゃあ夕飯を作って待っているわ」

「はーい！」

　そう言って、サーシャは張り切って立ち上がる。

　一番寝坊助だけど、家を出るのは彼女が一番最初だ。

「いってきまーす！」

「いってらっしゃい」

「気を付けて」

　私とカリナで見送ってから、朝食の片づけをする。

　それから少し後に、私たちも家を出る。

「カリナはいつも通り？」

「だと思う」

「そう。頑張りなさいよ」

「わかってる。じゃあ行ってきます」

「私も行ってくるわ」

　出発の時間は一緒でも、向かう方向がぞれぞれ逆だ。

　カリナはグレンベルへ大図書館という、この街で一番大きな図書館へ。

　私は反対方向へ歩いていく。

　次女のカリナは司書。

　三女のサーシャは冒険者。

　じゃあ長女の私は何をしているのか？

　ヒントを言うと、私らしいことだと思う。

　ある意味変化はない。

　二人もやろうと思えば出来るけど、たぶんやりたがらないお仕事だ。

　飲食店のお料理をしている？

　服屋さんの店員？

　それとも、お医者さんの真似事？

　全部外れだ。

　私は一体何なのか。

　その答えが、今の私のお仕事に繋がっている。

　到着したのは――

　王城前にある聖堂だった。

　そう。

　何の因果か、私は今でも聖女として働いている。

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