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十二

「はぁ……」

　朝からため息が止まらない。

　そんなわたしを心配して、アイラとサーシャちゃんの二人が見つめている。

「カリナお姉ちゃん、どうしちゃったのかな？」

「仕事で何かあったのね。カリナ？」

「ううん、何でもないよ」

　二人は不安げにわたしを見つめる。

　ごめんなさい。

　何でもないなんて嘘をついた。

　でも、こんな話は教えられない。

　だって……だって――

　プロポーズされたなんて恥ずかしくて言えない！

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「僕と婚約してくれ」

　博士はまっすぐにわたしを見つめてそう言った。

　その瞳からは迷いを感じない。

　彼はわたしの答えを待っている。

「わ、わたしは……」

　言わなきゃ。

　ちゃんとした答えを。

「は……は――」

「カリナ？」

「保留で！　お願いします」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　結局、あの時はハッキリ返事が出来なかった。

　博士のプロポーズにただただ動揺したわたしは、勇気を出せずに中途半端な回答を口にしてしまった。

　そんなわたしを見て、館長は呆れていたと思う。

　博士はというと……

「わかった。ならば今は良い。結論が出たら、また教えてくれ」

　いつも通りの説明口調でそう返した。

　博士にとってプロポーズは、ただの宣言でしかないのだろうか。

　そう思ってしまえるほどあっさりしていて、ちょっと複雑な気分だ。

　保留にしておいて複雑とか。

　わたしは何ておこがましいのだろう。

　そんなことを思える資格なんて、今のわたしにはないのに。

「はぁ～」

　何度目かわからないため息が出る。

　もうそろそろ出勤の時間だけど、身体が重くて仕方がない。

　昨日からずっと、博士の顔が頭に浮かんで離れないし。

　それに、純粋な疑問もある。

　博士はわたしのことを、どう思っているのだろうか？

　あのさらっとしたプロポーズに、どれだけ想いがこもっていたのかわからない。

　もしも……もしも博士がわたしのことを――

　なんてロマンチックなことを考えながら、トボトボと家を出て図書館に向った。

　図書館に到着して、午前中は普段通り仕事をこなす。

　館長とも話したけど、彼女もいつもと変わらない態度だった。

　そして――

　午後は研究室に顔を出す。

　正直に言って、とても緊張していた。

　昨日の今日だし、博士と会うのが気まずい。

　でも博士だし、きっと気にしていないはず。

　と思いつつも、いつもと違った反応を期待している自分もいて、もうよくわからない。

「よし！」

　わたしは整理がつかないまま、無理やり気合を入れて研究室に降りた。

「こんにちは、博士」

「ん？　来たかカリナ」

　挨拶は普段通りに出来た。

　博士の反応も昨日から変化していない。

　変に意識はしているけど、これなら何とか頑張れ――

「さっそくだが、僕とデートしてくれるか？」

「……えぇ!?　で、でで……デートですか？」

「そんなに驚くことか」

「だ、だって博士が……」

　デートなんて言葉が出るなんて、一体誰に想像が出来ただろう。

　博士はふむと頷き、唐突な誘いの理由を語る。

「実はあの後、ミーアから言われてな。せっかくならデートに誘えと……半ば強引に」

「あ、そ、そうなんですね」

　そういうことか、と納得する。

「で、どうだ？」

「はい？」

「はい？じゃない。デートに行こうと言っている」

「あっ……」

　冗談とかではなく本気だったらしい。

　わたしはそれに、はいと答えた。

　館長の許可はすでに出ている。

　わたしたち二人は図書館の外に出た。

　そこで博士がぼそりと言う。

「さて、デートとは何をすればいいんだ？」

「えっ？」

「誘ったのは良いが、僕にはその経験がないからな。デートをしろと言われても、何をすればいいのかわからない。カリナは知っているか？」

「わ、わたしですか？　ちょっ、ちょっとなら……」

　恋愛物のお話も読んでいるから、博士よりは知っている。

　とはいっても、わたしもデートなんてしたことがない。

「ならば教えてくれ。何をすればいい？」

　そんなのわたしに聞かれても……

　本音が口に出そうになったけど、何とか堪えて別の言葉を出す。

「と、とにかく歩きましょう」

「そうか」

　とりあえず、わたしが知る限りのデートを再現しよう。

　一緒に街を回って買い物をしたり、食事をしたり、後は何だろう？

　お互いの趣味とかに合わせて……なんて無理だ。

　博士の趣味に合わせたら、研究室へ逆戻りになる。

　二時間後――

　わたしたちは図書館近くの喫茶店で一服していた。

「ふむ、デートはよくわからないな」

「そ、そうですか」

　なんでわたしが博士を案内しているんだろう？

　誘われたのはこっちなのに。

　もう何だか疲れちゃったよ。

　疲れは感覚を麻痺させる。

　わたしは博士の顔を見て、疑問に感じたことを思い出す。

　それは聞きたいけど聞けなかった質問。

「博士は、わたしと本気で婚約するつもりなんですか？」

「そのつもりだが？」

「じゃあ……博士はわたしのこと、ど、どう思っているとか……」

「どう思っているか。色恋について経験がない、その辺りは自分でもよくわからん」

　博士は徐に空を見上げる。

「ただ……君といると落ち着く」

　博士がわたしに対して感じていること。

　口に出して聞いたのは、これが初めてかもしれない。

「なんというか、自分でも上手く説明できないのだがな。もし仮にそれが永遠に続くのだとしたら、君なら良いと思う」

　心が動く。

　胸の鼓動が強くなる。

　博士の気持ちを聞いて、わたしは答えを出せていない。

　言わなきゃ――今度こそ。

「わ、わたしは……」

　勇気を出して、今のわたしが言えることを。

「博士のこと……き、嫌いじゃないです」

　これが私の精一杯。

　自分でも頑張ったほうだと思う。

「そうか。なら良かった」

　そんなわたしを見て博士は、清々しく笑った。

　わたしはその顔に見惚れて……

「こ、婚約じゃなくて」

「ん？」

「その前の……恋人から始める。というのはどうでしょう？」

「ふっ、君がそれでいいなら、僕だってそれで構わないさ」

　紆余曲折はある。

　博士もわたしも、人付き合いは得意なほうじゃない。

　相手の気持ちを察するとか、空気を読むなんて出来ないと思う。

　でも、そんな二人だからこそ、通じ合うものがあったのかもしれない。

　未来は保証されていない。

　だからこそ、きっと――

　わたしたちの恋は、ここから始まる。