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　小さい頃の私は、貴族とか王族の暮らしに憧れていた。

　清潔で豪華な衣装を着て、煌びやかな屋敷に暮らして、優雅なひと時を満喫する生活。

　物語に登場するお姫様のように、運命の出会いもあったら良いなと想像していた。

　女の子なら、一度はそういう願いを持ったことがあるんじゃないかな？

　かくいう私もその一人で、今でも夢に抱いている。

「あれ？　アイラお姉ちゃんどこいくの？」

「国王陛下の所よ」

「王様？　何で？」

「もう、忘れたの？　今日は定期報告の日でしょう」

「あぁ～　そうだっけ」

　十日に一度、国王陛下に謁見することが定められている。

　内容は近況報告が主で、私たち三人のうち一人が出れば良い。

　何事もなければ数分で終わる謁見だから、それほど心配することはない。

　ただ……

「サーシャも偶には来る？」

「えぇー嫌だよ～　だってあの人も一緒にいるんでしょ？」

「まぁ……そうね」

　問題、というか不安なことが一つある。

　私はともかく、二人はあの人のことが苦手で、大体いつも陛下と一緒にいるから報告に行きたがらない。

　必然的に私が報告へ行くことが多い。

「わかってると思うけど、外では悪口とか言っちゃダメだからね？」

「うぇ～　でもでも、アイラお姉ちゃんだって苦手じゃんか」

「苦手でも仲良くはしておかないとね。私たちの立場が危うくなるわよ」

「うぅ～　ボクはいいよぉ～」

　サーシャはいつもこんな感じだ。

　カリナは大聖堂に出ているから不在だけど、似たような反応をすると思う。

　正直なことを言えば、私だってあまり会いたくない。

「はぁ……」

　ため息も出る。

　でも、頑張らないといけない。

　私の夢を実現するためには、必要なことの一つだから。

　そう自分に言い聞かせ、私は一人で王城へと足を運んだ。

　王城はいつ見ても大きくて立派だ。

　この国で一番偉い人たちが暮らしている場所だし、当然なのだけど魅入ってしまう。

　そんな場所に堂々と入れるのも、聖女になった特権だろう。

　城内へ入ると、使用人の一人が案内してくれた。

　私が向かっているのは玉座の間と呼ばれる部屋。

　陛下の謁見の際に使用される大きな部屋で、扉を開けると赤いカーペットが敷かれている。

　その先の玉座に座っている人こそ、この国の王様――

「聖女アイラ、よく来てくれたね」

「はい。リンテンス国王陛下」

「うむ。さっそく近況を聞かせてもらえるかな？」

「はい」

　話は数分で終わった。

　頷きながら聞いていた陛下が、私に向けて言う。

「ありがとう。今後も良き活動を心がけたまえ」

「はい。お任せください」

　私は頭を下げた。

　今更だけど、陛下の隣にはお付きの騎士がいる。

　普段はもう一人、噂のあの人もいるはずだけど、運よく今回は不在のようだ。

「アイラよ、この後はデリントの所へ行ってくれるかな？」

　と、ほっとしたのも束の間……

　私は心の中で、やっぱりかとつぶやく。

「会いたがっているようだよ」

「かしこまりました」

　私はあまり会いたくありません。

　なんてことが言える立場じゃないから、素直に従うことにする。

　玉座の間を出て二つ先の部屋に、彼が待っているそうだ。

　トントントン――

　扉をノックし、声をかける。

　すると、中から声が聞こえてくる。

「デリント様、アイラです」

「――入りたまえ」

　私が扉を開けると、一人の男性がこちらを振り向く。

　整った身なりと細身で、髪は明るい茶色。

　彼は私の顔を見ると、満面の笑みを浮かべて言う。

「いやぁ～　よく来てくれたね！　会えてうれしいよ、アイラ」

「はい。私もお会いできてうれしく思います。デリント王子」

　そう。

　彼こそは、イタリカ王国第一王子デリント様。

　そして一応……私の婚約者となる予定の人でもある。

「前回の謁見ぶりかな？　君は変わらず美しいね」

「はい。ありがとうございます」

「しかしまた君一人かな？　他の二人とも話をしたかったが、まぁ良しとしよう」

　そう言って、デリント王子は私に歩み寄る。

　徐に右手を握って、手の甲にキスをして言う。

「君一人でも十分私を満たしてくれるよ。私の愛しいアイラ」

「……ありがとうございます」

　ちゃんと笑えているだろうか？

　顔の筋肉がひくついている気もするけど、彼は良い表情のままだし誤魔化せているかな。

　見ての通り、というか聞いての通り。

　デリント王子はちょっとあれだ。

　私たちのことを好いてくれるのは嬉しいけど、表現の仕方が独特で……直球で言えば気持ち悪い。

　本人に自覚がないのが一番困る。

　カリナとサーシャにもこういう態度でくるから、二人は毛嫌いしてしまっている。

「さぁ色々と話を聞かせておくれ。楽しい話をしようじゃないか」

「……はい」

　ここから一時間と少し。

　彼の部屋で延々と話をさせられる時間が続く。

　変なことをされないだけましだけど、時折身体を触ってきたり、髪の匂いを嗅いだりする。

　そういう所さえなければ良い人なんだけど……

「また来てくれたまえ！　いつでも歓迎するよ」

　私の夢。

　煌びやかな生活を送るためには、彼と友好な関係を崩すわけにはいかない。

　聖女であると言っても、この立場が永遠に続くわけではないのだから。

　そう……わかっているのだけど、やっぱり気持ち悪いわ。

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