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六

　世の中にはいる。

　一つのことに夢中になって、周りが見えないくらい頑張れる人が。

　わたしには、そんな彼らの気持ちがわからない。

　だから、知りたいと思った。

　彼がどうして、身体を追い詰めてまで頑張れるのか。

「どうしてとは？　研究のことか？」

「はい」

「それが僕の仕事だからだ」

「……仕事だから、無理してまでやるんですか？」

「当たり前だろう……と、言いたい所だが、それだけではない」

　博士は小さく息をもらす。

　数秒何かを考えたような素振りを見せ、顔を上げてわたしに言う。

「まぁ良いか。君にだけ色々と聞いて、自分のことは話さないでは不公平だな。少々長い話になるが構わないか？」

　わたしはこくりと頷く。

　すると、博士は「そうか」と言い、改まって話し出す。

「僕の生まれは、ここよりずっと小さな村だった。今の僕を見て、どこかの貴族か国の役人の生まれだと勘違いする者も多いが、元々はただの村人だったんだよ」

　僕は母と二人で暮らしていた。

　父の顔は知らない。

　物心つく前に、幼い僕と母を置いてどこかへいなくなってしまったらしい。

　とんだろくでなしだったが、僕は気にしていなかった。

　優しい母と二人で暮らせるだけで、僕は満足だったからだ。

　そして、僕が十歳になる頃にグレンベルへと引っ越した。

　小さな村では仕事も少なくて、食べていくのも精一杯だったからだ。

　母が仕事に勤しむ間、僕は図書館に入り浸っていた。

　幼い僕は、世の中の不思議や様々な現象に興味を持ち、それを解き明かしたいと思っていた。

　母はそんな僕を天才だとほめてくれた。

　いつか凄い研究者になって、多くの人から感謝されると。

　僕はその時、初めて将来の夢を見つけた。

　だが、悲しい別れは突然やってきた。

　元々身体が弱かった母は、仕事の疲れから病に倒れてしまう。

　それも偶然流行していた新種の流行病で、治療法も満足に確立されていなかった。

　僕は必死に調べたが、所詮は子供の脳みそだ。

　いくら調べ考えても、治療法なんて見つからない。

　母はみるみる弱っていき、身体を動かせない程になってしまった。

　ベッドで横になり、食事もわずかしか喉を通らない。

「ごめん……母さん」

　僕がもっと賢ければ。

　もっと大人で、わがままを通せる力があれば。

　苦しむ母を救えたかもしれないのに……と、何度も後悔した。

　そんな僕に、母はこう言った。

「泣かないで。あなたは立派な子……私の自慢の息子よ」

「母さん……」

「大丈夫、私はずっとあなたを見守っているわ。あなたはきっと、たくさんの人たちに愛される人になる。そういう力があるのよ」

　そんなことはどうでもよかった。

　他人にどう思われようとも、僕には関係ない。

　ただ一人、母が笑ってくれているのなら、それだけで幸せだった。

「ナベリス……たくさんの人を救える……そんな人にあなたは成れるわ」

　それが最後の言葉だった。

　かすれた弱々しい声で、母は僕に言い残したんだ。

「多くの人を救う存在になれ。それが母の残した言葉だった。だから僕はここにいる。母の願いを叶えるため、多くの人が救われる研究をしている。それが僕の理由だ」

　博士の話を聞いたわたしの瞳からは、涙が溢れそうになっていた。

　準備していた心が受け止められない悲しい話だったから。

　そして、彼の話から確信が持てた。

　彼は……とても優しい人だ。

　変な人だけど、口は悪いけど、彼の心の根幹には優しさが詰まっている。

　亡くなったお母さんの遺言を守るため、彼は身を粉にして働いているんだ。

「凄いなぁ……」

　わたしには、そんな大層な理由はない。

　聖女として人と関わっていた時も、言われたからやっているだけだった。

　それでも良いと思っていた。

　でも、今はそんな自分が恥ずかしく思える。

「なぜ君を助手にしたのか……だったか？」

「えっ」

　突然、博士の口から出た言葉にわたしは驚く。

　眠っているときにぼそりと漏らした言葉を、博士は聞いていたらしい。

　急に恥ずかしくなって、わたしは目を逸らした。

　そんなわたしに、博士はハッキリという。

「君が自分をどう思っているか、他人がどう考えているかなど、僕には関係のないことだ」

「……」

「ただ、私には君が必要だった。だから助手にしたんだ」

　その瞬間、全身に電流が走ったような感じがした。

　わたしを必要だと言ってくれた。

　他の誰でもない、わたしが必要なのだと。

　ずっと言ってほしかった言葉を、博士はハッキリと口にしてくれた。

　心の底から嬉しさがこみあげてくる。

「最初にも言ったが、君に拒否権はないのだからな。勝手にいなくなられたら困るぞ」

「……はい」

　そんなことはしない。

　今のわたしなら、ちゃんと本心からそう思える。

　この人のために頑張ってみよう。

　わたしは生まれて初めて、頑張る目的が出来た気がした。

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