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五

　仕事初日を終えた帰り道は、驚くほど足が重たかった。

　家に帰ってご飯を食べている間も、疲れの所為で眠気が酷い。

　うとうとしていると、アイラが心配そうな顔をして尋ねてくる。

「カリナ大丈夫？」

「大丈夫」

「すっごく眠そうだね～」

「うん」

　わたしは適当に答えていた。

　アイラが続けて言う。

「司書のお仕事ってそんなに大変なの？」

「大変だけど……これは別の疲れで」

「別？」

　ここでハッと気づいて目がさえる。

　研究室やナベリス博士のことは、国が管理している秘密。

　家族と言えど、無暗に教えるのは違反となり罰せられる危険性がある。

　わたしは慌てて誤魔化す。

「ううん、覚えることが多くて大変なの」

「そう？　あんまり無理はしちゃ駄目よ？」

「うん。ありがとう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　二日目の出勤。

　わたしは図書館に到着すると、教えられた通りに服を着替えた。

　すでにミーア館長が待っていて、わたしに話しかけてくる。

「おはよう。昨日の疲れはとれたかしら？」

「えっと、はい」

「そう。じゃあ昨日の復習から始めましょうか」

　午前中は変わらず館長に仕事を教えてもらう。

　昨日教えてもらった所は、何とか覚えていて実践できた。

　ほっとしつつも次の仕事がある。

　初日に続いて二日目もハードだ。

「じゃあ午後はお願いするわね」

「はい」

　午後は研究室でナベリス博士の助手として働く。

　たくさん質問された翌日だから、少し行くのが億劫だ。

　それでも足を進め、研究室に入って驚かされる。

「えっ……」

「来たか」

「あの、何でもう散らかっているんですか？」

　足の踏み場のない部屋。

　昨日と全く同じ状況が、二日目にも起こっていた。

　さすがのわたしも呆れてしまって、彼に視線を送る。

「あぁ……すまない。昨日の話をまとめていたんだが、中々上手くいかなくてな」

　そう言っている彼の目元には、真黒な隈が出来ている。

　もしかして昨日は寝ていないのかも。

「今日も新しくわいた疑問を処理したい」

「その前に片付けます」

「そうだな、頼む」

　二日目も変わらず質問攻め。

　昨日も散々質問したのに、よく新しい質問が出てくるものだ。

　呆れを通り越して感心してしまう。

　三日目。

　同じように午前中は司書として働き、午後は助手として研究室へ。

　またしても散らかった部屋を見て、さすがのわたしもため息を漏らす。

「またですか……」

「すまないな。色々と手が回らんのだ」

　博士の目元に視線がいく。

　昨日よりも真っ黒だ。

　間違いなく徹夜しているのだろう。

　顔色も良くないからわかる。

「寝たほうが良いと思います」

「そうだな。今取り掛かっている研究がひと段落つけば休むつもりだ」

　そんなことを言っていた四日目。

　またしても散らかった部屋になっている。

　それ以上に驚きなのは、博士の隈がさらに濃くなっていることだった。

「また寝ていないんですか？」

「ああ」

「身体に悪いです」

「わかっている。だがこれを終わらせてから……」

　と言いながら、博士はふらついている。

　今にも倒れてしまいそうだった。

　そんな様子を見せられ、わたしの中の聖女だった自分が騒ぎ出す。

「寝てください」

「いや、これを――」

「いいから寝てください。でないと答えません」

「ぅ……わ、わかった」

　博士はしぶしぶ研究室のソファーで横になる。

　その数秒後には、穏やかな寝息を立てていた。

　やはり眠気を我慢していたようだ。

　わたしは純粋に、どうしてそこまで頑張れるんだろうと思った。

　それと同じくらい思うことがある。

「何で……わたしを助手にしたのかな？」

　ぼそりと呟いて、毛布をかけた。

　その後は部屋の片づけを済ませて、研究室を後にする。

「あら？　どうしたの？」

ちょうどそこをミーア館長に見られて声をかけられた。

　わたしは事情を説明した。

「へぇ～　彼が言うことを聞いたのね」

「はい、一応……」

「そう」

「あの……どうして博士は、無理をしてまで研究をしているんですか？」

　ミーア館長なら知っていると思った。

　わたしが質問すると、彼女は優しく微笑んで言う。

「それは自分で聞きなさい。彼が起きてからね」

　ポンと肩をたたかれる。

　何か意味がありそうだったけど、それ以上は教えてくれなかった。

　結局、その日から博士は二日間眠り続け、起きたのは三日後の昼。

　わたしが研究室を尋ねると――

「うぅ……うーん！」

「あっ、お目覚めですか？」

「あぁ、君か。今は何時だ？」

「十二時十分です」

　博士が時計をぼーっと見つめる。

　まだ寝ぼけているのかもしれない。

「何日たっている？」

「えっと、三日です」

「そうか。思いのほか早かったんだな」

　どうやらもっと長く眠っていることもあるらしい。

　博士の徹夜癖は、ずっと前から続いているのか。

　病気の研究や薬を作っている人が、一番健康から遠い生活をしているなんて皮肉なことだと思った。

「では続きを始めようか」

「あの、その前に一つだけ……」

「何だ？　質問か？」

「はい」

「そうか。まぁ良いだろう。何が知りたい？」

　わたしはモジモジしながらも、博士に尋ねる。

「どうして……そんなに頑張れるんですか？」

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