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一

　わたしたちは聖女。

　神様に選ばれた清らかな乙女。

　普通の人には起こせないような奇跡が、わたしたちには起こせる。

　特別な存在なのだと、周りの人たちは褒めてくれる。

　だけど、それはわたし一人じゃない。

　わたしには姉と妹が一人ずついる。

　二人も同じ聖女で、わたしと同じことが出来る。

　特別も三人そろえば霞むだろう。

　質の悪いことに比べられもする。

　姉は器用で要領が良くて、何でも十全にこなす。

　皆が想像する聖女として、姉が一番ピッタリ合っている。

　妹はいつも元気で運動神経も良い。

　人懐っこい性格だから、初対面の人とでも簡単に仲良くなれる。

　対してわたしは……

「カリナ様な～　あんまり言いたくないけど、地味というかさぁ～」

「そうか？　あーでも、もうちょっとハキハキしゃべってほしいよな」

「人見知りらしいし仕方がないだろ？」

　人見知り、引っ込み思案で特徴が薄い。

　というのが、王国で時折耳にするわたしに対する評価だった。

　まさにその通りで、返す言葉もない。

　姉のような器用さも、妹のような明るさもない。

　勉学だって、実を言うとあまり得意なほうではなかった。

　二人のような個性は、わたしにはない。

　だから、たぶん……二人がいれば、わたしは必要ない。

　こんなわたしに、価値なんてあるのかな？

「そんなことは知らない。少なくとも、僕が見つけたのは君で、今ここで必要なのは君だ。余計なことを考えている暇があったら手を動かせ」

　そんな風に言ってくれる人がいた。

　言葉遣いとか、扱いもぞんざいだけど、わたしを必要だと言ってくれた。

　すごくうれしかった。

　こんなわたしにも価値はあるのだと、教えてくれたから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ぅ……」

　朝はちょっぴり苦手だ。

　特に夢を見た後の目覚めはとびきり悪い。

　たいていが良くない夢を見るから、憂鬱な気分で目覚める。

　だけど、最近は少しだけマシになった。

　どれだけ嫌な夢でも、最後に必ず現れてくれる人がいるから。

「準備しなくちゃ……」

　わたしはベッドから起きて、服を着替えて準備をした。

　一階に降りると、もう姉のアイラが朝食を用意している。

「おはよう」

「あっ、おはようカリナ。ちょっと待っててね？　今からサーシャを起こしに行ってくるから」

「わたしが行こうか？」

「ううん、大丈夫よ。あの子って結構大きな声じゃないと起きないでしょ？」

「そうだね」

　わたしは大きな声を出すのが苦手だ。

　アイラもそれを知っているから、寝坊助のサーシャちゃんを起こすのも彼女の日課になっている。

　二階に上がったアイラが、大きな声で起こしている。

　下まで響く声だ。

　わたしにはあんなに大きな声は出せない。

「おっはよ～」

「おはよう」

　サーシャちゃんが起きてきた。

　三人が揃ったところで、一緒に朝食を食べる。

　最初に食べ終わるのはいつもサーシャちゃんだ。

「ごちそうさま！　じゃあボクは先に行くね～」

「気を付けるのよ」

「うん！　行ってきまーす！」

　サーシャちゃんは元気に家を出て行った。

　向かった先は冒険者ギルドという場所らしい。

　冒険者になってから、サーシャちゃんは前よりもっと活き活きとしている。

「何だかいつもより楽しそうね」

「そうだね」

「カリナは？　司書のお仕事は楽しい？」

「まぁそれなりに」

「そう、なら良かったわ」

　淡々とした話を済ませて、わたしたちも食事を終わらせる。

　出発する時間は同じだけど、方向は逆だ。

　アイラは王城近くの聖堂へ、わたしは海側にあるグレンベル大図書館に向う。

「じゃあまたね」

「うん」

　グレンベル大図書館は、この街で一番大きな図書館だ。

　わたしは今、その図書館で司書として働いている。

　と、二人は思っているだろう。

　別に嘘じゃないし、わたし自身もそのつもりだ。

　だけど、一つだけ二人には内緒にしていることがある。

「おはようございます。ミーア館長」

「おはよう、カリナちゃん」

　図書館についたわたしは更衣室に向った。

　そこで館長のミーアさんと出くわし、挨拶をした。

　ミーアさんはとても優しい人で、よそ者のわたしにも親切にしてくれる。

　他の従業員からは、お母さんみたいな人と言われていた。

　まさにその通りだ。

「午前中は受付をお願いね」

「はい」

「午後はいつも通りだけど、それで大丈夫かしら？」

「はい」

「私が言うのもなんだけど、嫌だったら辞めても良いのよ？」

「大丈夫、です。好きでやっているので」

「そう。もしも変なことされたらすぐに言いなさいね？　私がきつーく言ってあげるから」

「ありがとうございます」

　この図書館には秘密がある。

　利用者はもちろん、従業員の一部も知らない。

　本棚が並ぶ大きなフロア。

　その奥には隠された部屋がある。

　何の変哲もない見た目からは、扉なんて見えてこない。

　だけど、合言葉を口にすると――

「アペレート」

　本棚が左右に動きだし、扉が現れる。

　この扉は、特別な指輪を持っていないと見えない。

　中へ入ると、地下へ続く階段があった。

　真っすぐに下っていくと、一つの部屋に突き当たる。

　そこには――

「失礼します……ナベリス博士」

「ん？　あぁ、ようやく来たのか」

　とある研究者が住んでいる。

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