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⑫

　悪魔を見るのは初めてだった。

　でも、一目見ただけで、それが良くない者だと理解できた。

　目と目が合う。

　たったそれだけで、背筋が凍って震える恐怖が襲う。

　悪魔がボクを見ている。

「サーシャ！」

　おじさんの声が響いた。

　悪魔は空を蹴り、結界へ突進している。

　とてつもないスピードと衝撃で、結界付近にいた人たちは吹き飛ばされてしまう。

　悪魔はまだ、ボクを見ている。

　その他大勢の人なんて気にもしていない。

　ボクを殺そうとしている目だ。

　逃げなきゃ……

　本能がそう叫んでいる。

　でも、身体は恐怖で竦んで動けない。

　結界がひび割れ、眼前に悪魔が迫って尚、ボクの身体が動いてくれない。

「させるかぁあああああああああ」

　悪魔の手が弾かれる。　

　おじさんの剣がボクを守ってくれた。

　そこから怒涛のような連続攻撃を浴びせる。

　さながら鬼のように、悪魔に攻撃の隙を与えない。

　ボクが初めて見るおじさんの激昂。

　でも――

　片腕を失った今の彼では、悪魔と対等に戦うには不足だった。

　悪魔の左腕が、おじさんのお腹を貫く。

「ごほっ」

　そんな……

「タチカゼ！」

「お……おじさん！」

　悪魔の手がおじさんのお腹から生えている。

　貫通し、背中から出ている。

　明らかに重症だった。

　悪魔はニヤリと笑ったように見える。

「うおおおおおおおおおおおおおおお」

　おじさんが吠えた。

　悪魔は手を抜こうとするが、おじさんがそれを許さない。

　剣を至近距離で振るい、腹に刺さった腕を斬り落とす。

「ジュード！」

「おう！」

　ジュードさんがすかさず攻撃を加える。

　おじさんも加わり、左右から攻める。

　さすがの悪魔も、片腕を失った状態で、二人の攻撃はさばききれない。

　二人は止まらない。

　悪魔を斬り裂き、消滅させるまでは終わらない。

　気迫極まる二人の表情は、悪魔すら怯えさせる。

　そして――

「終わりだコノヤロー！」

　二人の剣が、悪魔の首を撥ねとばした。

「はっ……ざまぁ見やがれ」

　消滅していく悪魔を見ながら、おじさんは満足げに倒れ込む。

　ジュードさんが駆け寄り、ボクも慌てておじさんの元へ走った。

「おじさん！」

「サーシャ……無事だったか」

「待ってて！　今助けるから！」

　悪魔を倒したことで、おじさんの腹に刺さっていた手も消滅している。

　代わりにぽっかりと空いた穴から、地面が見えている。

　流れ出る血の量が、致命傷だと告げていた。

「あぁ～　またドジったな」

「しゃべっちゃだめだよ！」

「どっちみ駄目だろ」

「そんなことない！　ボクが絶対助けるんだから！」

　そう言いながら、手は震えて頭は現実を見ている。

　出血の量が多すぎる。

　傷も深くて、ボクの祈りでも治癒は出来そうにない。

　現に祈りを捧げているのに、傷口はまったく塞がってくれない。

「どうして……何で！」

「そんな顏するな。せっかく可愛い顏してんのに台無しだぞ」

「今……そんなこと言わないでよ。やだよおじさん……死んじゃヤダ」

　ボクの瞳からは涙が溢れ出ている。

　そんなボクを見て、おじさんは手を伸ばし、頭を撫でてくれた。

　そうして語り出す。

「思い……出したんだ。オレが旅をしていた理由を」

「えっ？」

「別に剣を極めたかったんじゃない……オレは、オレにはそれしかなかったから」

　別のものが欲しかった。

　他の騎士たちのような愛国心も、よそ者の自分にはない。

　あるのは剣術の才能だけ。

　だから、それを極める道しかなかった。

　それでも、本当に欲しかったものは別のものだったんだ。

「オレはただ……守りたいものがほしかったんだ。命を捨て出ても、生涯をかけて守りたい何かを……オレは欲していた」

「おじさん……」

「なぁサーシャ、お前は無事だよな？」

「……うん」

「そうか、だったら満足だ。お前は……眩しいからな。もっとたくさんの人を照らせるだろ」

　おじさんは笑っている。

　言葉通り満足げに、満ち足りたような笑顔だった。

　ボクはそれが嫌で叫ぶ。

「嫌だよ！　ボクはおじさんと一緒にいたい……この先もずっと、一緒にいたいんだ」

「サーシャ……」

「ボクの全部をあげるよ。だからお願い……死なないで」

　ボクの唇と、おじさんの硬い唇が重なる。

　初めてのキスだった。

　ムードの欠片もないけれど、今はこれしかない。

　聖女の力の全てを、彼の中に直接流し込む。

　祈りで足りないのなら、ボクの全部を捧げてでも助けてみせる。

　繋がり、祈りを込める。

　ボクの力を流し込まれた身体は、淡い光に包まれる。

　全てを捧げるという誓いが、祈りの力を強化した。

　時間が巻き戻るように、傷がどんどん癒えていく。

　神秘的とも呼べる光景に、誰もが声を忘れ、魅入っていた。

「こりゃ……驚いたな」

「おじさん」

「サーシャ……ありがとな」

「うん！」

　ボクの祈りが、想いが命を繋いだ。

　この時、ボクは生まれて初めて聖女で良かったと思えたんだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その三日後――

「おじさーん！」

「おい、だからおじさんは止めろって」

「えっへへ～　とう！」

「っと！　急に抱き着くな」

　ボクらは変わらずギルドにいた。

　ドラゴン討伐も終わり、その後の事件も落ち着き、ようやく戻って来た日常。

「ねぇおじさん」

「ん？」

「あれってボクのファーストキスだったんだよ？」

「そうかい」

「ちゃんと責任取ってよね」

「は？　あれはお前から……いや、ずるいな。あの状況じゃ反論できねぇだろ」

　おじさんはわしゃわしゃと自分の髪を触っている。

　そのまま、顔を逸らし照れながら言う。

「まぁ仕方ないか……。お前は良い女になるだろうからな」

「えへへっ」

　ああ、やっぱりボクは――この人が大好きだ。