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⑪

　アイスドラゴンのブレスは、触れた物すべてを凍らす。

　生物であれ無機物であれ、凍らされてしまえば終わりだ。

　加えて、今回のドラゴンは大きい。

　ジュードさんが話していた通り、普通の倍はあるみたいだ。

　翼を広げれば、辺り一面が陰に覆われてしまうほどの巨大さに、誰もが身をすくめる中……

「でっかいな～」

「ちょっとおじさん！　呑気に見てる場合じゃないよ」

　おじさんはマイペースだ。

　目の前にドラゴンがいても、大量の魔物が迫ってきても。

　普段と何ら変わらない。

　そしてもう一人、普段通りであろう人もいる。

「怯むなー！　王国騎士の誇りにかけて、悪しき竜を地に落とすぞ！」

　騎士団長のジュードさん。

　彼が先陣を切ってドラゴンへ突っ込んでいく。

　その姿に鼓舞されたように、尻込んでいた騎士団員たちが奮い立った。

　ジュードさんは剣を抜き、空を蹴ってドラゴンへ斬りかかる。

　ドラゴンはブレスと翼の羽ばたきで寄らせない。

　剣で戦う騎士にとって、翼あるドラゴンは戦い辛い相手だろう。

「足場を！」

　そこを補うために、騎士団には魔法使いの部隊がいる。

　ジュードさんが指示を出し、魔法で空中に足場が生成される。

　足場へ華麗に飛び乗り、ドラゴンの翼を斬りつける。

　さらに連撃、ドラゴンはたまらず距離を取ろうとするが、それをジュードさんは許さない。

「すごい……」

「言った通りだろ？　戦ってるときは別人だ」

「うん」

　この間の優しい表情とは一変。

　笑顔で戦いながら剣を振るう姿は、まるで狂戦士のようだと思った。

　ドラゴン戦は優勢に運んでいる。

「ホントに助けはいらなそうだな。さて、んじゃオレも」

　おじさんは重い腰を起こすように、腰から剣を抜く。

　気だるげに歩む後姿を、格好良いと思うのはボクだけだろうか？

「ちょっとは働くか」

　迫りくる魔物の群れの中を、散歩するかのように堂々と進む。

　彼が進んだその道は、魔物の死体で埋め尽くされる。

　誰も彼の剣筋を見ることは出来ない。

　その域に至っていなければ、美しき剣に気づくこともままならない。

　彼は振り返り、ボクに言う。

「遅れんなよ。サーシャ」

「うん！」

　ボクも負けていられない。

　おじさんの仲間として、恥じない活躍をしよう。

「主よ――か弱き我らに白き雷を遣わしたまえ。我らを阻む障害を、打ち破らんがため！」

　白い雷が落ちる。

　聖女の力の一つ、魔を撃ち滅ぼす裁きの光。

　ボクの聖女としての力は、癒すよりもこっちのほうが向いている。

　剣術だけではまだまだ未熟。

　だけど、持っているものを全部合わせれば、ボクだって戦えるんだ。

「いい感じだな」

「えっへへ」

　おじさんに褒められたい。

　もっと頑張らなきゃと気合を入れる。

　ドラゴン戦も順調の様子。

　ジュードさんを中心に、翼を斬り裂き飛行能力を低下させている。

　じきにドラゴンも地に落ちるだろう。

　押し寄せていた魔物の大群も、冒険者たちが主体となって殲滅している。

　作戦は順調そのものだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　違和感――

　最初にそれを感じたのは、オレとジュードだ。

　ドラゴンは本来、生まれ育った環境によって強さや大きさを変える。

　山頂に巣があるのなら、これまでの発見例と同じだ。

　環境は大きく変化していない。

　それなのに、なぜ今回のドラゴンだけは大きい？

　ドラゴンの翼に穴が開く。

　飛行能力を失ったドラゴンは地に落ちる。

「畳みかけろ！」

　ジュードの声が響く。

　あの状態に持ち込めば、ドラゴンとの戦闘は終わったも同然だ。

　違和感――

　やはり不自然だ。

　あの巨大さの割に、強さはさほど変化していない。

　予想していたよりもあっさりしすぎている。

　いや、それどころか魔力が弱くなっていないか？

　戦う以前から、魔力の総量が低下し続けている。

　まるで、何かに魔力を吸われ続けているように……

「これで――」

　ジュードが止めを刺そうとした。

　切っ先が胸を貫く。

　否、貫こうとして、弾かれた。

「なっ……」

「まさか」

　違和感の正体が、ドラゴンの胸から姿を現す。

　漆黒の鎧を纏ったようなその姿は、かつての王国に牙を向いた人ならざる者。

　失った左腕がうずく。

　間違いない。

　あれは――

「悪魔だ！」

　オレが叫んだ時には、すでに何人かの騎士が殺されていた。

　速い、強い、恐ろしい。

　全て覚えている。

　身体の細胞が、産毛に至るまで吠えている。

「タチカゼ！」

「ああ！」

　この悪魔を倒せと。

「おじさん！」

「サーシャ！　お前は逃げろ！」

　悪魔が相手では、オレも守りながら戦えない。

　せめて戦いに巻き込まれない所まで逃げてくれ。

　悪魔が吠える。

　たったそれだけで大地が震え、空気がきしむ。

　騎士たちは恐怖し、その場で立ち尽くしている。

「下がれ！　死にたくなければ離れろ！」

　ジュードが叫ぶ。

　おそらくこの場で、悪魔と戦えるのはオレとジュードだけだ。

　ジュードの剣が悪魔に迫る。

　悪魔は剣を躱し、攻撃に転じている。

「させるかよ」

　悪魔の拳をオレの剣が弾く。

　そのまま大ぶりの一撃をかまし、悪魔は吹き飛ばされる。

　ただ、この程度では倒せない。

「くそっ！　あの時と同じかよ」

「いいや、あの時の悪魔よりは弱い。二人ならやれる」

　その直後、悪魔は頭上に紫色のエネルギーの塊を生成した。

　魔法の一種だろう。

　それも数が多い。

「全方位攻撃か！」

「まずい――」

　他の奴らも巻き添えになる。

「主よ――我らが同胞を守りたまえ」

　サーシャが祈りを捧げると、光のヴェールが全体を包み込む。

　悪魔だけが弾かれ、人々を守っている。

「サーシャ！」

「こっちは任せて！」

　全く頼もしい限りだ。

　これで悪魔との戦闘に集中できる。

　そう思った時には、悪魔の両目が彼女を捉えていた。

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