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⑧

「ねぇおじさん、ずっと気になってたことがあるんだけど」

「ん？　何だよ」

「おじさんって昔は騎士さんだったの？」

「ああ、一応な」

「何でやめちゃったの？」

「それはまぁ……色々あったんだよ」

　おじさんの言い方には含みが感じられた。

　色々の中には、本当にたくさんの事情が隠されていそう。

「じゃあさ！　おじさんのこと教えてよ！」

「急だな」

「だってせっかく時間があるんだもん」

　ボクらは依頼を終えて冒険者ギルドにいる。

　普段よりも依頼が早く片付いて、帰る時間まで暇になってしまった。

　いつもの場所で座ってのんびり過ごしていて、ふと思い出す。

　そういえばボク、あんまりおじさんのことを知らないんだよね。

　前に助けた貰った時も、結局聞けなかったし。

　ちょうど時間もあるから、おじさんのことが知りたいな。

「ダメかな？」

「別に駄目じゃねぇけど」

「本当？　じゃあお願いします！」

「う～ん、でもなぁ。自分語りは面倒臭し、大して面白くもないしな。やっぱなしだ」

「えぇー！」

　おじさんは気だるげにそう言った。

　ボクはガッカリして、顔をムスッとさせる。

　すると――

「ならば私から話そうか？」

「ん？」

「誰？」

　声をかけてきたのは、フードを被った怪しい男性だった。

　ボクにも怪しいってことがわかるくらい、全身をマントで隠している。

　ただならぬ雰囲気を感じるけど、一体誰なんだろう。

　と思っていたら、おじさんが言う。

「ジュードか」

「久しぶりだね、タチカゼ」

「おじさんの知り合い？」

「ああ。現王国騎士団の団長さんだ」

「き、騎士団ちょ――！」

　おじさんがボクの口を慌てて塞いだ。

「声がでかい！」

「あっははは、すまないね。隣に座らせてもらうよ？」

「おう。何しに来たんだ？」

「その前にタチカゼ、彼女を離してあげたらどうだ？」

「ぅ～」

　ボクは口を押さえられたままだ。

　苦しくてじたばたしている。

「あっ、悪いな」

「ぷはー！　もう死ぬかと思ったよ」

「お前がでかい声で騒ごうとするからだろ」

「うぅ～　ごめんなさい」

「いや、謝らなくてもいいさ。私が不用意に声をかけたのが悪い」

　フードから見える顏は、とても優しくて綺麗だった。

　とても騎士団のトップには見えない。

「初めまして、私はジュード・クレイス。アトワール王国騎士団の団長をしている」

「ぼ、ボクはサーシャって言います！」

「うん、よろしくね。サーシャちゃん」

　声や話し方も丁寧でやさしい。

　なんというか、大人の男性って感じがする。

　おじさんの知り合いみたいだけど、全然違うタイプの人だ。

「あの、おじさんとはお知り合いなんですか？」

「そうだよ。私と彼は騎士団の同期でね」

「どうき？」

「同じタイミングで騎士団に入ったってことだ」

　おじさんが付け加えてくれた。

　よく聞くと、年齢も二人は同じらしい。

　ボクはじーっとおじさんを見つめる。

「何だよ」

「おじさんって……老けてるの？」

「ぶっ！　こいつと比べるな！　こいつが若々しすぎるんだよ！」

　慌てるおじさんも可愛い。

　そんなボクたちを見て、ジュードさんは笑っていた。

「おいジュード、何笑ってるんだ？」

「いやすまない。そんな風に取り乱すお前を見るのは、久しぶりだったものでな」

「ジュードさんは昔のおじさんを知ってるの!?」

「もちろんだとも。共に剣を磨き、高め合った戦友だからね。まぁ彼は王国にほとんどいなかったが」

　そう言いながら、ジュードさんはおじさんに視線を送る。

　ボクはおじさんに質問する。

「そうなの？　おじさん」

「まぁな。色々あって騎士にはなったが、オレには合ってなかった。そんで適当にいろんな場所を回って、ついでに悪い奴らを斬りまくってたんだよ」

「そうして噂が広まり、最強の遍歴騎士と呼ばれることになっていたよ」

　遍歴騎士とは、様々な目的で各地をあるいた騎士のこと。

　おじさんの場合は、自分の剣技を極めるための旅だったらしい。

「何でやめちゃったの？」

「……まぁ色々あったんだよ」

「タチカゼ、話して上げてもいいんじゃないか？　この子はお前を信頼しているようだし」

「ジュード……そうだな。別に隠すことでもない」

　そう言って、おじさんはなくした左腕に触れる。

「十年前、この国を悪魔が襲ったんだよ」

「悪魔!?」

「そう。めちゃくちゃな強さでな、当時の騎士団長も殺された。この街の近くまで攻め込んできたから、オレとジュードで戦ったんだ」

「ああ」

「そんときにヘマしてな。片腕をもっていかれちまった。何とか勝ったものの、半年くらいまともに動けなかったよ」

　おじさんは自分の剣技を極めたかった。

　その夢が、片腕を失ったことで遠のいてしまった。

　次に動けるようになったときは、何もかも面倒になっていたという。

「もういいやってなってさ。騎士団も辞めて、冒険者に転職した。そんで今に至るってわけだ」

「……そう、なんだ」

　話している時、おじさんは切なげな表情をしていた。

　ボクにはおじさんの気持ちがわからない。

　だけど、辛かったんだろうとは思う。

　おじさんはボクの暗い表情を見てため息をこぼし、頭をポンと叩く。

「なんて顔してんだよ」

「おじさん」

「もう終わったことだ。別に後悔もしてないし、お前が落ち込むことじゃねーだろ」

「……うん」

　おじさんの手は大きくて優しい。

　この手でたくさんの人たちを守って来たんだと思うと、やっぱり悲しくなる。

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