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⑥

　お兄さんたちと合流したボクは、依頼を受けて森へ向かった。

　二日目となると要領もわかってくる。

　順調に依頼内容をクリアしていって、予定時刻よりも早く全て達成した。

　すると、リーダーのお兄さんがボクに言う。

「早く終わったし、せっかくだから少し奥までいかないかい？」

「奥ですか？」

「ああ。追加報酬目的で、魔物を何体か狩りに行こう」

「我々は穴場をしっているんですよ」

「そうなんですか？」

　時間はちょうど正午が過ぎた所。

　今から戻っても、丸まる午後が暇になってしまう。

　魔物を倒して結晶を納品すれば、追加報酬をもらえるのは聞いていた。

　これから冒険者として働く上でも、穴場があるなら教えてほしい。

　親切に教えてくれるなら、もちろん行くと答える。

「わかりました！」

　そう。

　親切だと思っていた。

　お兄さんたちは優しく微笑み、森の奥へ進んでいく。

　比較的明るい森も、深く進めば徐々に暗くなる。

　不気味さを増していく森の中を、ボクたちはまっすぐに歩いて行った。

　そうしてたどり着いたのは、ぽっかりと開いた自然の洞窟だった。

「ここですか？」

　お兄さんたちは頷き、先頭に立って洞窟内へ入っていく。

　ボクも遅れないように後ろへ続いた。

　中は明かりもなくて、薄暗くて肌寒い。

「そういえば、集合前にあの人と話してたよね？」

「え、あっはい」

「何を話していたのかな？」

「大した話はしてませんよ。おじさんが誰なのかとか聞いたんですけど、全然答えてくれなかったんです」

「なるほど」

「でもでも！　気を付けてねって言ってくれたんです！　戻ったら名前を聞かなくちゃ」

「そうか……残念だけど、戻ることはないよ？」

「えっ――」

　チクっと何かが首に刺さる。

　次の瞬間、全身の力が抜けて、ボクは地面に倒れ込んでいた。

　身体がしびれて動かない。

　見上げて見えるのは、お兄さんたちの笑顔。

　今まで見せていた優しい笑顔ではなく、いやらしくねっとりとした気持ちの悪い笑顔だった。

「サーシャちゃん、忠告は聞いた方がいいぞ？　ギルドにも言われたんじゃないのか？　変な人たちには気を付けろってなぁ」

「……何で？」

　お兄さんはニヤリと笑う。

　すると、彼の後ろから新しく二つの足音が聞こえてきた。

　姿を現したのは、冒険者らしくない格好をした男性二人。

　二人は明かりを持っていて、それでボクを照らす。

「っ……」

「ほほう！　これはなかなかの上物ですな～」

「だろ？　最初見た時からピンと来たんだよね。こいつは高く売れるって」

「う……る？」

「そうだぜ！　おめでとうサーシャちゃん、君も今日から奴隷の一員だ」

　奴隷？

　お兄さんは何を言っているのだろう。

　混乱していたボクは、すぐに理解が追いつかなかった。

　そんなボクに、お兄さんは言う。

「良い髪色だよな～　それにまだ若い。買い手は山ほど多いだろうぜ～」

「間違いありませんな。これくらいでどうでしょう？」

「おっ、こんなにくれるのか？　いいねさっすがだぜ」

「お得意様ですから。それにこのレベルの娘は中々お目にかかれない。まず間違いなく最高のコレクションとして高値がつきましょう」

「だとよ。よかったなーサーシャちゃん」

　いよいよ状況が理解出来てきた。

　全然良くない。

　この人たちは奴隷を売り買いする人だ。

　お兄さんたちは、ボクを奴隷として売り飛ばそうとしている。

　良い人なんて思ったけど、すっごく悪い人だったんだ。

　そうだとわかった途端、ボクの瞳からはたくさんの涙が溢れ出ていた。

「ぅ……お姉ちゃん」

「あんな所に一人で来るのが悪いんだぞ？　簡単に他人を信じるから、こういうことになるんだ」

「――まったくその通りだな」

　その時、違う声が聞こえてきた。

　この場にいる誰の声でもない。

　だけど、ボクはその声の主を知っている。

　だって、ついさっき初めて聞いた声だから、忘れるはずもない。

「だから言っただろ～　気を付けろよってな」

「おじさん？」

「おじさんじゃねぇよ」

　洞窟の入り口側から現れたのは、ギルドで一人ぼっちだったおじさんだ。

　刃の太い剣を腰に装備して、気だるそうに歩み寄ってくる。

「だ、誰だアンタ！」

「通りすがりの冒険者だ。っていえば良いか？」

「お前……」

　お兄さんたちも、あのおじさんだと気づいた様子。

「どうしてここに？」

「何、ちょっとギルドから依頼されてたもんでな」

「依頼……だと？」

「ああ。近頃、新米の女冒険者が次々に消息を絶つ事件が増えてる。人為的な犯行の可能性が高いから、それを探ってくれってな」

「ギルドが……あんたに？」

「まぁな。他にも依頼かけてたみたいだけど、オレがドンピシャだったわけだ」

　そう言って、おじさんは無造作に近づく。

　お兄さんは大きな舌打ちをしてから、腰から剣を抜いた。

　他の二人も武器をとり、戦闘態勢に入っている。

「おっ、何だやる気か？」

「はっ！　かっこよく出てきたのは良いけどなー！　あんたは所詮一人、しかも片腕だろ？」

「そうだな」

　分が悪いのはお前だと言っている。

　それでもおじさんは歩みを止めない。

　余裕の笑みを浮かべ、まだ剣すら抜こうとしない。

　その太々しさに違和感を覚え、お兄さんたちは尻込む。

「旦那……逃げましょう」

「はぁ？　急に何を言って――」

　お兄さんは気付く。

　奴隷商人の一人が怯え震えていることに。

「あ、あの人は駄目だ。絶対に勝てない」

「何だよそれ、何を知ってるんだ？」

「あの人は……十年前、王国最強と呼ばれた遍歴騎士――タチカゼ・カタキだ！」

　ボクは思わぬタイミングで、おじさんの名前を知ることになった。

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