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　天界には神々が住んでいる。

　神々は現世に住まう人々を見守っている。

　彼らは決して、自らの手で現世に関わることはしない。

　大自然を司る彼らは、時に天災を起こして試練を与えることもある。

　結局は彼らの気まぐれに、人々は振り回されることになるだろう。

　人々はそれに従うのみ。

　なぜなら神々は至高の存在であり、人ではたどり着けない遠い場所にいるのだから。

　ただし、遠く離れた場所にいるとも、関わりがないわけではない。

　神は自らの権能を知らしめ、人々に信仰心を抱かせ導くための代理者をたてる。

　器となった者は神の御業の一部を授かり、代行者として他の人々を救い、導くだろう。

　その中の一人に『聖女』がいた。

　正しき心と、清らかなる身体。

　穢れなき魂を持った乙女は、神の導きを受ける。

　主たる神に祈りを捧げることで、様々な奇跡を起こすことが出来る。

　故に、聖女は絶大の信頼と敬意をもたれる。

　例え聖女に選ばれた者が、貴族であろうと村娘であろうと。

　しかし、信頼は無条件ではない。

　神の器と言えど、元を辿れば同じ人の子であることに変わりはない。

　様々な思惑や変化によって、信頼は簡単に失われる。

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　パルプード大聖堂。

　イタリカ王国の首都パルブに建てられた巨大な聖堂には、毎日多くの人々が訪れる。

　懺悔、祈り、懇願と目的は様々だが、共通することが一つある。

　彼らが求めている存在は、この国の『聖女』だった。

　イタリカ王国では百年に一度の周期で、国民から聖女が誕生している。

　聖女となった者は王城に迎えられ、大聖堂にて役割を果たす。

　此度の聖女が誕生したのはちょうど五年前。

　世界全土を覆った未曽有の大災害によって、国中に感染症が蔓延し、あわや滅びの一歩手前まで至ってしまった頃。

　聖女が誕生し、王国を、人々を救った。

　そして現在――

「聖女様！　我が子を救ってください」

「とても辛そうですね」

　母親は幼い我が子を抱きかかえていた。

　一歳にも満たないであろう赤ん坊は、頬を赤くし呼吸を荒げている。

　母親の話によれば、昨日から高熱を出し苦しんでいるとのこと。

　街の医者にも見せたが改善せず、縋る思いで大聖堂を訪れたそうだ。

「聖女様！」

「心配いりません。この子の魂は無垢で純粋です。未来ある魂を、主は決して見捨てません」

　そう言って、赤ん坊の額に触れる。

　目を瞑り、主への祈りを捧げると――

「主よ――か弱き我らをお救いください」

　触れた箇所から淡い光があふれ出す。

　光は赤ん坊を優しく包み込み、病を消し去っていく。

　その光が消える頃には、赤ん坊の表情も和らいでいた。

「これでもう大丈夫です」

「あ、ありがとうございます！」

　母親は嬉しさで泣き、赤ん坊は元気よく笑っている。

　その様子を眺めながら、ほっこりとした気分にさせられて、自然と笑顔になる。

「いえ、お礼は必要ありません。あなた方親子に主の導きがあらんことを」

　午前中が終わり、お昼の一時間は休憩がある。

　一時的に大聖堂を閉めている間に、たくさんの人々が外で待っている。

　見えないように加工されているが、中々気を抜けない。

「アイラ様、お食事の用意が出来ました」

「ありがとうございます」

　大聖堂には王城から護衛の騎士と使用人が配置されている。

　聖女である私の身の回りの世話は、全て王城の使用人たちがやってくれていた。

　この良待遇も聖女であるが故の特権。

　とは言っても、良いことばかりではない。

　聖女としての重圧、責任感に押しつぶされそうになることもある。

　そういうときは思い出す。

　自分がどうして聖女になったのか、何をしたいのかを。

「よし！　頑張るわよ」

　自分で自分に言い聞かせ、鏡の前で身なりを整える。

　聖女の証である胸の文様と、金色の髪に青い瞳。

　どこへ行っても目立つこの見た目も、今はあまり嫌いじゃない。

　午後からも聖女の役目は続く。

　病を患った者に救いを、戦いで怪我を負った者に癒しを。

　それが聖女の役目であり使命だから。

　こうして長く忙しい一日が終わる。

　人々がいなくなってから、私は護衛の騎士と一緒に城内にある別荘へ向かう。

　聖女専用に造られた建物に、私は住まわせてもらっている。

「アイラ様、本日もお疲れさまでした」

「ありがとうございます。ほかのみんなは？」

「お二人とも、すでにお戻りになられております」

　使用人と会話してから、自分の部屋へ戻る。

　正直なところを言うと、こういう堅苦しい振る舞いは苦手だ。

　元々一般人だった私には、豪華で煌びやかな生活は肩が疲れるのかもしれない。

　だから、自室でのんびりしていられる時間が、私にとっては重要だ。

　聖女としての生活は快適だけど、こんなにも息が詰まる毎日が続くなら、途中で投げ出したくなるかもしれない。

　少なくとも私が一人なら、そうしていたと思う。

「ただいまー」

　そう、一人だったなら――

「おっかえりー！　アイラお姉ちゃん」

「おかえりなさい」

　百年に一度誕生する聖女。

　そこに新たな奇跡が加わった。　

　此度の聖女は一人じゃない。

　私たち三姉妹だ。

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