【Rescue operation of Baraq（バラク救出作戦）】
店の戸が開けられる音で目が覚めた。
いや、本当は戸が開けられる前に、人が近づいて来る気配を感じていた。
やって来たのはエマが “ボーイフレンド” と言った人物。
額面通り、それが本当のボーイフレンドなのか、それともボーイフレンドというのが、その人物を表すコードネームなのかは分からない。
だけど、相手が来た以上、ここに横になってはいられない。
階下に降りようとしたとき、階段を上がってくる足音が聞こえて慌てて服を整える。
開けっ放しにしていたドアの前で、コンコンと壁を叩く音。
「どうぞ」
普段、このくらいのことでは緊張も動揺もしないはずなのに、妙に心臓がドキドキして声が擦れた。
「やあ！」
俺の返事を待って、そこから顔を出したのは清涼感のある白いスーツを着たハンスだった。
「ハンス！……でも、どうして」
「俺がお前のボーイフレンドとして、エスコート役に任命された」
いつものように、感情をあまり表に出さないその喋り方に、何故か心が熱くなる。
「任務は？」
「まあ、俺たちは “夜勤” だから、昼は開いている。それに、リビアに来てからまだ一度も休暇を取っていないから、今日くらいは良いだろう」
「でも、遊びじゃないぞ」
「知っている」
ハンスは表情ひとつ変えずにそう言った。
「相変わらずクールだな」
「そっちこそ」
そう言って、お互いの顔を見合わせ、お互いに口角を上げた。
少し間をおいてからエマが部屋に入って来た。
「どう、久し振りのボーイフレンドの、お味は？」
見つめあっていた目を外し、下げた手がまだ触れ合っていたので慌てて引っ込めた。
「あら、御免なさい。まだこれからだったのね」
俺の慌てた動きを見たエマが笑う。
「揶揄うな！」
エマの言葉に反論するように返した俺とは正反対に、ハンスは落ち着いて俺の隣に腰掛けた。
「それでは、作戦を聞こうか」
「OK！」
エマがテーブル上に地図を広げた。
「作戦はいたって簡単。ある夜、道に迷って悪魔の城に迷い込んだお姫様は、そこに住む魔王と出会う。死を覚悟したお姫様であったが、なんと魔王はお姫様を監禁するどころか逆に悩みを打ち明ける。魔王の立場を捨てて自由になりたいと。魔王は自分の悩みを打ち明けると、お姫様に地図を書いて帰り道を教えてくれた」
「なんか、芝居掛かってない？」
「いいの、ここからが本題だから」
そう言ってエマは話を続ける。
「魔王が書いてくれた地図のおかげで、無事お城に戻ることが出来たお姫様は、それを王子様に話す。丁度、王子たちは魔王の城に攻撃を掛ける準備をしている所だったので、お姫様の地図を逆に辿れば面倒な悪魔どもに邪魔されずに、魔王のいる玉座の間まで辿り着けると喜んだ」
急にエマが歌い始める。
〽『待って！魔王は私のことを助けてくれたのよ』
『しかし、魔王は魔王。悪魔の首領だ！』
『でも、反省しているの。魔王はもう悪いことを止めて自由を求めているの、お願いだから魔王を許してあげて』
『許すなんて出来るわけがない。魔王のせいで沢山の人々が傷ついた』
『どうしても？』
『ああ、どうしても！』
『魔王は、生まれ変わろうとしているのに？』
『過去の過ちを許すわけにはいかない』
『私が、こんなに頼んでも？』
『姫、許しておくれ。魔王は君に優しかったけれど、僕にはそれが本当のことなのか信じられない。君は騙さているのかも知れない』
『そんな！酷いわ』
泣き崩れるお姫様の肩に、地図を握りしめた王子の手が置かれる。
『分かっておくれ……』
その時、雲の切れ間から一陣の光が差し込みアフロディーテの声が届く。
『二人で調べておいで』
『『二人で！』』
『『調べる？』』
『そう、本気で魔王を救うのなら、本気で魔王を倒すのなら、先ず二人の目で確かめるのがいちばんよ』
『『でも、私たち（俺たち）二人だけで、どうやって？』』
『あなたたちには、これを持たせてあげましょう』
アフロディーテがそう言うと、手にブレスレットが付いた。
『『これは？！』』
『これは、あなたたちがどこに居ても、私たち神々にその場所を知らせる魔法のブレスレッドよ。あなたたちが危なくなったとき屹度役に立つことでしょう』
エマの、一人ミュージカルが終わった。
「なんで自分だけアフロディーテなの？ それになんでミュージカルなの？」
「それは、ナトちゃんがあんまり可愛いからなのよぉ～♪」
そう言いながら手渡されたのは、GPS機能付きの腕時計。
それと、立派な花束。
「時計は分かるけれど、この花束はなに？」
「これはハンスが持つの。道に迷った恋人に地図を書いてくれたお礼よ」
「えっ！じゃあ、いまの三文芝居って？」
「失礼ね。三文芝居じゃなくてミュージカルよ、そしてこれが作戦よ」
“もーエマったら、どこから本気で、どこからが冗談なのかさっぱり分かんない”
エマに手伝って貰い、いつもよりチャンとお化粧をした。
それからハンスが買って来てくれた白いワンピースのドレスに、白いハイヒール、それに首には青色のスカーフを巻いて準備完了。
「あと１階に帽子があるから。私、先に降りているから、少しは恋人らしく出来るように練習してから降りて来てね！」
そう言ってエマはバタバタと、階段を下りて行った。
「恋人らしくっていっても、困るよな」
おどけた顔でハンスを振り返った。
「仕方ないだろ、任務なんだから」
「じゃっ、とりあえず手でも繋ぐか」
ハンスの差し出した手を掴むと、瞬く間に俺はハンスの胸の中に収められた。
「手を繋ぐだけでは、恋人同士には見えんだろう」
ハンスを見上げていた俺の顔に、ハンスの顔が覆い被さり、唇にもう一つの熱い唇が重なる。
いつも紳士的なハンスの行動に戸惑い、その胸を強く押し、合わさった唇を離す。
「珍しいな、任務の準備を躊躇うなんて……」
“そう。これは任務だ”
ハンスの言葉に勇気が出て来た俺は、ハンスの胸に押し当てていた手を除けて、それを首に巻き付けて唇を押し当てた。
ハンスも俺の腰に腕をまわし強く抱きしめ、俺たちは堰を切ったようにお互いの唇を求めあった。
しばらく恋人同士の練習をして、下に降りた。
前を降りりてゆくハンスが、ハイヒールの俺を気遣って手を握ってエスコートしてくれる。
ムサが、それを見て「おぉ！」と感動してくれて、エマと2人で拍手して出迎えてくれ、こそばゆい。
「まるで新婚の夫婦みたいじゃ！ これなら、誰にも疑われたりはしまい」
「だって、本物の恋人同士ですもの」
エマが軽口をたたいたので、そこは「任務だからだ！」と全力で否定したが、隣のハンスは何故か涼しい顔。
「あらあら、練習が過ぎるわよ」
そう言ってエマが口紅を塗り直してくれ、その時だけハンスが軽く咳払いをして、はにかんだ。
塗り終わった口紅を、俺のハンドバックに仕舞う。
「それでは頼んだわよ。最終集合地点は、ニルス少尉たちの居るあのホテルだからね」
白いスーツに、色鮮やかな花束を持つハンス。
その横で、同じ白いワンピースのドレスを着た俺。
まるで新婚旅行をしているような2人。
街を歩く人たちが、ことごとく俺たちを見て振り返る。
しかし、見た目の華やかさとは裏腹に、俺たちの任務は “敵前上陸” いや、それよりも “特攻” に近いかも知れない。
この真っ白な服が真っ赤に染まることを覚悟して、ハンスと2人仲睦まじくバラクの居るアジトに向かって進む。
