グリムリーパー

＊＊＊＊＊Opération“Šahrzād”（シェーラザード作戦）＊＊＊＊＊

【Mr. Musa's house（ムサの家）】

　涙が止まらなくて目が覚めた。

　頭を撫でていた手の感覚がスーッと引くのを感じて「待って」と、その体に抱き着いて止めた。

　目の前には、サオリの笑顔。

“戻ってきてくれた”

　思わずその唇に、自分の唇を強く押しつけて「行かないで！」と、しがみつく。

　口の中にサオリの舌が入り、私の舌を絡めてくる。

“違う！サオリじゃない”

　とっさに離れると、そこにあったのはエマの顔。

「なっ、なんで、ここにいる」

「ゴメ～ン。やっぱり入ってきちゃった。だって寝心地好いんだもん」

「い、いつから」

　エマは、俺の問いには答えないで、ニッと笑う。

「なっ、なんだ」

「ナトちゃんって、いつも強がっているけれど、本当は甘えん坊なんだね」

　そう言って、俺の頭をヨシヨシして撫でる。

「よせ！」

　俺は、その手を払いのけてエマに背を向ける。

「だって、私がベッドに入ると直ぐに、足を絡めて抱き着いてくるんですもの。その気になっちゃうわ♪」

「……」

「おまけに……うふふ♡」

「……」

　エマは途中で話をやめて笑った。

　夢の中でしたことを、全てエマにやったというのか？

「いっ、いや、わ・わた……お、俺は……」

　なんとか弁解しようと思ったけれど、何をしてしまったのか分からないから、何をどう言えばいいのか分からないで、言葉が詰まる。

　そんな俺にエマが覆いかぶさってきて、優しくキスをしてきた。

「うっ、な・なにを」

「いいのよ。寝ている時ぐらい素直になりなさい」

　恥ずかしさと、動揺で、無抵抗にエマの唇を受け止めてしまう。

　夢の続きを見ているような、甘いキス。

　全身の力が抜けたように、そのキスを受け止めていた。

　シャワーを浴びて服を着替えるとき、装備がないことに気が付いた。

「装備は？」

　エマに聞くと、ナイフや拳銃などを詰めたバッグを見せてくれた。

「どうするの？」

「基地へ返す」

　任務が打ち切りになったのかと思って聞くと、そうではないと答えた。

「じゃあ、なんで？」

「一介のシリア女性が持ち歩くのは不自然でしょ」

　そう言って、催涙ガスの仕掛けられた口紅と、煙幕の出るヘアスプレー、それにスタンガンになる携帯だけ渡された。

「でも、どうして？」

「昨日のセバという男が言った宿に、引っ越すから」

　昨日の男というのは、どうみてもザリバンの一味臭い男。

　それこそ、危険だから銃は居る。

「折角、敵の懐に飛び込むチャンスが来たのに、銃やナイフが見つかった途端、オジャンになるのは嫌だわ」

　なるほど、そういうことか。

　昨日からエマが目立つ行動ばかりとっていたのは、そういう趣味ではなく敵に目をつけてもらうためだと、その時ようやくわかった。

「ＯＫ、従うわ。でも、どうやって武器を基地に戻すの？」

　あとを付けられたら、それこそお終い。

　昨日俺たちを送ってくれた連絡員が、二度も迎えに来たのでは怪しまれる。

「大丈夫よ。もう直ぐモーニングサービスが来るから。それからナトちゃんは、今からアマル・ハシュラム。私の従妹よ」

　そう言ってパスポートを渡された。

「アマちゃんが好い？それともマルちゃん？」

「アマルで良いよ」

　意味が分からない。

　この大事な時に、呼び方だの、モーニングサービスだのなんて。

　コンコンとドアをノックする音が聞こえ、ボーイが朝食を運んできた。

　背の高い黒人男性。

「ブラーム！」

　白い服が良く似合う。

　たった一日離れただけなのに、懐かしくて抱き着いていた。

「よう。軍曹」

　戸惑いながら、そのゴツゴツした手が肩に置かれる。

“いけない、昨日からすっかりエマのペースに、はまって思わず抱き着いてしまった”

「どうしてここにいる？」

　体を離して俺が見上げると、ブラームがエマの方を向いて、回答を促す。

「実は、このホテルのオーナーはフランス人で、以前から懇意にしてもらっていて、つい先日ここのセキュリティー担当者が２名辞めて空席が出来たの。それでアフリカ人とスウェーデン人の２人を雇ったって言うわけ」

「スウェーデン人、ニルスもか？」

　ブラームがコクリと頷く。

「じゃあ、辞めた２人って言うのは……」

「そう、エージェントよ」

「回収した武器は、セキュリティー担当者のロッカーに仕舞っておく。俺とニルス少尉は交代でどちらかが部屋にいるが、もしも居ないときは暗証番号19450815を押せばいい」

「覚えやすい番号だな」

　暗証番号は、世界中を巻き込んだ大戦争が終結した日。

「他にHK416も余分に２丁置いてあるから自由に使ってくれ」

「さあ、さっさと朝食を食べてファジル（早朝の礼拝）に行くよ」

「気を付けろよ」

　帰ろうとするブラームに、そう言った。

「ああ、軍曹も……」

　朝食を済ませ、外に出ると直ぐにアザーン（礼拝の始まりを告げる放送）が鳴り出した。

　急いでモスクに向かい、そして礼拝を終え、セバが居ると言った場所に向かった。

　男は居た。

　しかも仲間らしき５人の若い男たちと一緒に。

「よう、来たな。で、どうする？」

「泊めてもらうわ、もう少しここに居たいから」

「豪華ホテルじゃないけど、いいのかい」

「いいわ。あんな外国人が経営するホテルなんて、まっぴらよ」

　あれだけホテルを堪能しておきながら、どの口が、そう言うのかと思って聞いていた。

「荷物は、それだけかい」

「そうよ」

　エマが答えるなり、周りを取り囲んでいた男がエマと俺のバッグを取り上げた。

「何をする！」

　咄嗟に取られたバッグを取り戻そうとした俺を、エマが止める。

「ちょっとぉ、何すんのさぁ」

　エマがセバに文句を言った。

「すまねえな。宿の主は気の好い奴なんだけど、少し神経質でね。ほら、この辺りは治安が悪いだろ。先日もフランスのスパイってぇ奴が１人、街中で銃を撃ったばかりでね。まさかとは思うが、護身用の銃やナイフを持っていないか調べさせてもらうぜ」

　１人の男が俺たちのバッグを調べている間、２人の男が後ろから俺たちの肩を掴み、正面に立った男２人が銃床のないAK47を衣服に隠して構えていた。

　少し滑稽に思った。

　その体制で銃を撃ったら、確実に仲間を撃ってしまうじゃないか。

　所詮、テロ組織の底辺に居る奴なんて、この程度。

「大丈夫、普通の旅行者だ」

　バッグを調べていた男が声をかけるとセバが、まるで今気が付いたかのように銃を構えている二人に「何してるんだ、大切な客人に銃など向けやがって」と怒った。

　芝居じみている。

　肩を抑えていた男の手が離され、俺は肩を払う。

　そう、着いたゴミを掃き捨てるように。

　それを見たセバが「生娘か？」とエマに囁く。

　エマは「シエヘラザードよ、王が求めるなら相手をさせるわよ」と、笑って言った。

“おいおいこの女、作戦名まで言っちゃったよ”

“って、俺は求められても、王の相手などしないぞ！！”

　セバについて行くと通りの奥に古びた食堂らしい建物が見えて、開けっ放しの戸をくぐると、そこには白い髭を生やした老人が居た。

「その娘たちか」

　頑固そうな顔に、大柄で、ぶっきらぼうな物の言い方は威圧感がある。

「ああ、ムサ。宜しく頼む」

　ムサと呼ばれた男がジロリと俺たちを睨む。

　隙のない眼差し。

　チンピラとは違う。

「用は、それだけか？」

　俺たちから目を離し、今度は店内を屯すセバの仲間たちを睨んで言った。

「ああ」

「用が済んだなら、さっさと帰れ。客以外の長居はお断りだ」

「ちっ」

　セバの仲間が嫌な舌打ちをした。

「じゃあ、またな。えっと……」

「エマよ。そしてこっちがアマル」

「じゃあエマにアマル、またイシャ―（就寝前の礼拝）の後にでも会おう！」

「いいけど、脅しはなしよ」

　エマの言葉に、ムサが鋭い眼光でセバを睨んだ。

「なっ、なんにもしてねーよ」

　ムサの視線に怖気づいたセバが慌てて弁解し、逃げるように急ぎ足で帰って行った。

　明かりのつけられていない店内は、思った以上に暗く感じる。

　窓の外の景色が、やけに明るくてホワイトアウトしてしまいそう。

　ぶっきらぼうな物の言い方のわりに、店内は綺麗に掃除されていて清潔感が漂っている。

　屹度、この男の作る料理は美味いのだろうと思った。

「シリアから来たのか」

「ええ」

「なぜ、こんなところに来た」

「シリアが酷過ぎて逃げてきました」

「嘘を言うな。逃げるのなら、ここよりも治安の好いエジプトやクウェート、キプロスを選ぶはずだ。そんな理由ではセバは騙せても俺は騙せないぞ」

「では、正直に言います。戦争でレプティス・マグナやガダミスが壊される前に見ておこうと思ってきました。そして出来るなら壊さずに残しておきたいと思っています。……これなら、どうでしょう？」

　大胆過ぎると思って驚いた。

　素性も知らない、今あったばかりの老人に、そこまで話してしまうとは。

　確かに任務はバラクを捉えてザリバンの弱体化を狙うのが目的で、エージェントの救出は、その一部。

　もしも、この老人がエマの話した内容を誰かに話せば、勘の好い奴ならすぐ俺たちの正体を見破るだろう。

　しかしムサは、エマの言葉をスルーした。

「ふん。知ったことか。もう騒ぎは御免だ。それにセバにあまり調子を合わせんでくれ。あいつは悪い奴じゃないが調子者だから、後先のことが考えられない」

　そう言うと、ムサは店の奥に進んで行き、部屋を見せると言った。

　ムサについて階段を上がるエマと俺。

　部屋の前でムサは言った。

「この通り、普通の民家の一室だ。泊まるなら泊まれ、宿代は要らんが、その代わり夕方に店を手伝うのが条件だ。料理は出来るか？」

　顔を睨まれたエマが困ったように、ニヒヒと笑顔を見せる。

「お前は」

　次に俺の顔を睨んだので「できる」と答えた。

「では、お前は注文と給仕。そして白いほうは調理と皿洗いでどうだ。条件は他にない。空いた時間は好きにすればいい」

　夕方の少しの時間だけ店を手伝うだけで、泊めてもらえるなんて好条件だった。

　俺たちは、本当にそれだけで良いのか、なにか裏でもあるのか考えているとムサが「何をしている。泊まるのか、泊まらないのか？」と聞いてきてエマが慌てて「はっ、ハイハイ。泊まります」と答えた。

　ホテルとは違い、部屋は普通の家庭にある寝室だった。

　ベッドも二つある。

　どこかしら生活感があるのに、生活臭さがない。

　まるで大切なものを隠しているような、不思議な空間。

　どこかで時間を止められているようにも感じる。

「ちぇっ、ベッドが二つに分けてあるじゃない……ねえ、くっつけて一つにしようよ」

「だめ」

「ちぇっ」

　敵の真っただ中に入ったかもしれないのに、緊張もしないエマを逞しいと思った。