07 猫耳最高！
俺たちは街を出て、セラドン平原でレべリングを行っていた。
レべリングとは、モンスターを倒して経験値を稼ぎ、レベルアップを行う事。しかし、それは考えようによっては単なる虐殺行為に他ならない。スライムやゴブリンを倒すのにも抵抗があったが、それ以上に倒すことに抵抗があるモンスターに遭遇してしまった。
「わ……ワンコが……！ ワンコが死んだー！」
「レンジ、落ち着いて……」
草原の上で光となって消滅する狼。俺のスパナとアイの大針によるコンビネーションによって、打ち倒されたのだ。
俺のレベルは3に上がったが、テンション方は最低値まで落ちる。ゲームだと分かっているが、何だか非常に申し訳ない気持ちでいっぱいだ。
そんな俺を、ヴィオラさんは必死に宥める。
「あのね……モンスター倒すたびに騒いでいたら、いつまでもレベルが上がらないわよ」
「だって、ワンコが……」
「ワンコじゃないわ！ シルバーウルフよ！ これはゲームなの、割り切りなさい！」
彼女の言葉はもっともだ。モンスターを倒さなければ、俺はいつまでたっても強くなれない。ここは心を鬼にして、敵を打倒せねばならないのだ。
「そうですよね……俺達のレベルは、スライムとゴブリンとワンコの屍の上に、築かれているんだ！」
「ちょっと、嫌な事言わないでよ……」
俺とヴィオラさんで漫才をしていると、アイがこちらを振り向き、空を指さす。どうやら、何かを見つけたようだ。
「レンジさん！ ヴィオラさん！ あれ、見てください！」
空の向こうを飛行する真っ黒い飛空艇。朝方に見たものとまったく同じ物だった。
青い空と白い雲を掻き分けるように飛行するそれは、いつ見ても壮観。素直にかっこいいと思える。
「また、あの飛空艇ですよ」
「あれ、いったい何なんだろうな」
俺とアイが不思議そうに見つめていると、ヴィオラさんがその疑問に答えた。
「巨大空中要塞ギルド【漆黑】のギルド本部よ」
「あれが全部ギルドなんですか！」
「ええ、【漆黑】はギルドランキング一位の最強ギルドよ。人数は少ないけど、メンバー全員がベスト200に入ってる手練れ揃い。幹部に至っては全員ベスト20に入ってるわ」
「何と言うか……文字通り、天の上の話しですね」
天の上を飛ぶ巨大飛空艇は、やがて俺たちの視界から消えていく。
本拠地ごと大移動出来るギルドならば、怖いものなどないだろう。ダンジョンも、討伐するモンスターも、移動の手間もなく万全の状態で挑める。加えて、団員は上位プレイヤーの集まり。最強ギルドになるのも必然と言える。
「ギルドランキングは目を通した方が良いわ。この世界の情勢を知るためにもね」
そう言うと、ヴィオラさんは一枚の色紙を取り出す。そしてそれを広げ、俺とアイに見るように促した。
どうやら、これは号外のようなものらしい。紙面には、ギルドランキング上位五つが記されていた。
一位 巨大空中要塞ギルド 【漆黑】
二位 王都自警ギルド 【ゴールドラッシュ】
三位 巨獣討伐ギルド 【エンタープライズ】
四位 生産市場ギルド 【ROCO】
五位 情報掲示板ギルド 【7net】
「一位の厨二っぷりがぶっちぎりですね」
「言うと思った」
いや、だって全く知らないもの。それぐらいしか感想が出てこない。
ただ気づいたのは、王都自警、巨獣討伐、生産市場という三つの言葉。これらは、各ギルドの専門を表していると予測できる。だからこそ、一位の浮きっぷりが物凄い。
「名前は厨二だけど実力は本物よ。特にギルドマスターの黑陰と、団員のjonoはランキング上位のプレイヤーよ」
「厨二ネームはマスターの好みですね。一瞬で察しました」
黑って何なんだろうか、普通に黒じゃダメなのだろうか。たぶん、変わった漢字の方がかっこいいと思っているのだろう。団員のジョノさんが普通のネームなのが、さらに悲壮感を漂わせた。
「上位ギルドのマスターは総合個人ランキングでも上位よ。こっちが個人ランキング上位七人」
同じ紙面には、ギルドランキング以外のランキングも記載されている。これは六月のランキングで、一カ月ごとに更新される仕組みのようだ。
今、記載されているプレイヤーは、記念すべき第一弾ランキング上位という事になる。
一位 ソロプレイヤー エルド
攻略ランキング：一位 討伐ランキング：一位
二位 【漆黑】ギルドマスター 黑陰
攻略ランキング：二位 討伐ランキング：二位 決闘ランキング：二位
三位 【ゴールドラッシュ】ギルドマスター ディバイン
決闘ランキング：一位 攻略ランキング：三位 討伐ランキング：四位
四位 ソロプレヤー 銀河
討伐ランキング：四位 攻略ランキング：四位 決闘ランキング：五位
五位 【エンタープライズ】ギルドマスター ハリアー
討伐ランキング：三位 攻略ランキング：五位
六位 【ROCO】ギルドマスター MiMi
市場ランキング：一位
七位 【漆黑】メンバー jono
決闘ランキング：三位 討伐ランキング：五位
「ランキングは全部で四つ。攻略、ダンジョン攻略得点合計。討伐、モンスター討伐得点合計。決闘、闘技場でのランキング。市場、生産で会得したお金の合計よ」
「あれ？ エルドは闘技場で結果を出していないんですか？」
「あいつは滅多に人前に出ないから。当然、脚光を浴びるような真似もしないわ」
エルドと他二人を除けば、見事にギルドマスターばかりだ。ソロプレイヤーは二人、エルド以外に一人いて予想よりもは多かった。
「ちなみに、八位以降は殆ど【漆黑】メンバーが独占、時々【ゴールドラッシュ】のメンバーが入るぐらいね」
「ギルドランキング五位の【7net】に上位プレイヤーはいないんですか？」
「【7net】は自称、馴れ合いギルド。ガチプレイヤーに敵意を燃やしてる遊び人の集まりなの」
「だから、ランキング入りなんてどうでも良いってことですね」
どんなゲームでも、本気のプレイヤーと遊びのプレイヤーは水と油の関係。決して交わることなく、常に衝突を繰り返しているものだ。このゲームでも、そういった抗争が垣間見られた。
話しも終わり、俺たちはレべリングを再開する。
最初の平原という事もあり、モンスターに苦戦するという事は特にない。ただ淡々と弱いモンスターを倒すという作業ゲームだ。
しかし、その成果はあった。めでたく俺のレベルは4となり、新しいスキル【解体】をマスターする。
効果は、機械系のモンスターに大ダメージを与え、機械素材を搾取するというもの。うん、微妙だ……
機械系のモンスターとか、明らかに後半現れる部類だろう。一応、普通の敵にもダメージを与えられるようだが、真価を発揮するのはまだまだ先のようだ。
アイのレベルも4になり、相手を拘束状態にする【まつり縫い】を習得する。正直、こっちの方が使えそうだ……
ある程度の成果も出たことにより、俺たちは街へ戻るのだった。
【ディープガルド】時刻は6時。あたりは少しづつ暗くなり、俺たちは噴水広場のベンチで休息を取る。休息と言っても、このゲームに疲労と言う概念はない。これは心の休息と捕えればいいだろう。
話し合いの結果、解散予定を8時と決め、それまで会話によって時間を潰す。今日出会ったばかりの三人だが、俺たちはそれなりに仲良く会話をしていた。それはアイの図々しさと、ヴィオラさんの世話焼きあってのことだろう。今も彼女は、俺のスキル強化を相当心配している様子。
「ところで貴方、まだ【状態異常耐性up】を育ててるのね」
「ええ、今回手に入った6ポイントも、全部それに入れました。スキルレベルも3に上がりましたよ」
俺は自慢げにそう返す。状態異常にならなければ、冒険が非常に楽になる。この強化方法に間違えなどあるはずがない。そう思っていたのだが……
「あのね、勘違いしているかもしれないから言っておくけど……【状態異常耐性up】のスキルレベルをMAXにしても、完全な耐性は手に入らないから」
「……え？ なっ……何でですか！」
「あくまでも耐性の上昇だからよ。そこまで強力なスキルだったら、みんな育ててるわよ」
ヴィオラさんの口から明かされる衝撃の真実。何だか、微妙にショックだ……
確かに、状態完全無効など壊れ性能にもほどがある。いくらスキルポイントを投資してでも、手に入れる価値はあるだろう。俺は淡い夢を見ていたのだ。
「レンジさん……」
ショックを受ける俺を心配そうに見るアイ。やがて、彼女は何かを決心したのか、突然俺の手を握る。
「大丈夫です！ 私が何とかします！」
「いや、何とかするって……」
「安心してください！ 絶対！ 絶対何とかします！」
アイはそう言うと、出来ていないウィンクをする。そして、その場を離れ、道具屋の方へと走っていった。
いったい何をするつもりなんだ……期待と恐怖を胸に抱きつつ、俺とヴィオラさんは彼女の帰りを待つ。
数分後、アイは嬉々としながら俺たちの元へと戻ってくる。その手には綺麗にラッピングされた袋が一つ、握られていた。
【裁縫】のスキルで作ったのだろうか、雑なラッピングだが綺麗に見せようという努力が分かる。彼女はその袋を俺に手渡し、恥ずかしそうに笑う。
「これは……」
「プレゼントですよ。状態異常耐性を上げてくれるアクセサリーです。スキルと合わせれば、完全耐性も夢じゃありませんよ！」
アクセサリーでの自己強化。これは盲点だった。
誰でも思いつくことだが、話しを聞いて速攻で行動に移した彼女は只者ではない。ヴィオラさんは素直に感心している様子だ。
「そうか……スキルと装備効果は重複する。性能の良いアクセサリーを付ければ、完全耐性も不可能じゃない！」
「このプレゼントは、今あるお金で買った安物です。完全な耐性は夢のまた夢ですが……私が裁縫師として、もっと性能の良いアクセサリーを作って見せます！」
そう言って、両手を合わせるアイ。
何という眩しさ、何という優しさ。お前は天使か。
捻くれた俺の心を浄化するかのような輝き。こいつは正真正銘の大バカ者だ……
「アイ……お前……」
彼女は何故ここまで俺のために尽くしてくれるのだろうか。こんなに頼りなくて、ヘタレな俺をなぜ見捨てないのだろうか。考えれば考えるほどに、感動で涙腺が緩みそうになる。
俺はアイの優しさに感謝しつつ、プレゼントの袋を開ける。だが、その中身を見た瞬間、今までの全ては吹き飛んだ。
『猫耳バンドを手に入れた』
「……は？ え？ 猫耳？」
「そうです！ 状態異常耐性を得る序盤のアクセサリー、猫耳バンドです！」
俺の髪色と同じ茶色の猫耳。見た目は非常に可愛らしいが……
いや、プレゼントは嬉しい。彼女の優しさも身に染みて分かった。だが、これを装備しろと言うのか。
恥ずかしいというレベルではないぞ。こんな物、使えるはずがない！
「もしかして、気に入らなかったですか……」
焦る俺に対し、深く俯き、悲しい表情をするアイ。そんな顔するなよ畜生……
俺はグッと親指を立て、彼女に向かって満面の笑みを返す。
「猫耳最高！」
「そうですか！ 良かったです！」
そうか、ビジュアルカスタマイズで何故か目に留まった猫耳、あれはフラグだったのか……全てはこの時に繋げるための伏線というわけかよ。酷いな神様！
俺は後ろで爆笑するヴィオラさんをキッと睨み付けた。
「ヴィオラさん、笑いすぎです！」
「だって！ だって！ だっはー！」
こうして俺はセルフ呪いの装備、猫耳バンドを装着してゲームプレイをする羽目になってしまった。
くそっ、何で俺がこんなものを付けなくちゃならない。だったら、こっちもやり返すまでだ。
「ちょっと待っててくれ」
俺は先ほどのアイ同じように、その場から走り出す。
やられたらやり返すのは当然。それが良いことでも、悪いことでも同じだ。
感謝の気持ちと、厄介を押し付けられた気持ち、その両方を晴らす方法は一つ。全く同じことを彼女に対して行えばいいのだ。
